Али

— Я, наверное, перегрелась на солнце… Не привыкла к жаре.

На улице и впрямь было очень тепло. Чем дальше они продвигались на юг, тем сильнее припекали солнечные лучи, ветер становился суше, а небо как будто выше.

— Вам нужен лекарь?

— Нет… Пожалуй, нет. Мне ничего не нужно, спасибо.

Когда она вернулась в экипаж, Тала уже не находила себе места от волнения.

— Ну как все прошло? — быстро спросила она.

— Нормально. Мы просто поговорили и все.

— О, слава всем Богам, — выдохнула она с облегчением. — Надеюсь никто не побежит докладывать альфам, что вы виделись… Али, с тобой все хорошо? У тебя такой вид…

— Да… то есть нет. Тала, а где все омеги?

— Э-э-э… ну… как где… — заметно смутилась она и отвела глаза. — Вие ты знаешь. Улан, Ирс, Зоуг и Юмо тоже женаты, ты еще познакомишься…

— Я говорю не о них. Где остальные омеги? Только в моем поселке их было девять! За все время пути я только что увидела единственную омегу, не считая тебя и Вие.

— Надеюсь, ты с ней не разговаривала? — ужаснулась Тала.

— Нет, — быстро соврала Алиен. — Ее сразу отогнал охранник.

— Ну вот и хорошо. Тебе не следует пересекаться с такими женщинами…

— С какими — такими? Мы с тобой тоже омеги, почему нам нельзя общаться с другими?

Тала закусила губу, словно не зная, что ответить. И выглядела при этом растерянной.

— Ну… иногда омеги, конечно, выходят замуж за бет… — произнесла она осторожно.

— Я это знаю, — кивнула Али. — Мои родители были бетами. Значит у кого-то из них в роду была омега, раз я родилась.

— Да. Но чаще всего омеги без альфы… м-м-м… они обычно становятся… Ты понимаешь, нас ведь ничему не учат. Считается, что предназначение омег… — Тала замялась, подбирая слова, — дарить радость мужчине.

— Но это же неправда! — воскликнула Алиен уязвленно. — Омеги могли бы… могли бы… не знаю… заниматься чем-то еще!

Она хотела привести какой-нибудь пример, но вдруг осознала, что сказать ей нечего. Раньше Али не приходило в голову, на что живут омеги из ее клана, и только теперь она поняла, что те действительно не работали. Две были замужем… но остальные, незамужние? Чем зарабатывали на жизнь они?

Какое-то липкое, неприятное чувство заворочалось у Алиен внутри, и она содрогнулась. А чем бы пришлось заниматься ей самой? Она умела читать и писать, но на этом ее знания заканчивались. Ее ровесниц бет обучали ремеслам — шитью, травничеству, лекарскому делу, а некоторых даже охоте! А ее, Алиен, не учили ничему. Она любила плести кружева и вышивать, но получалось у нее далеко не так красиво, как у тех, кто этому обучался у мастеров. Она могла стрелять из лука… по каким-нибудь предметам, потому что животных и птиц ей было жалко, да и страшно это — ходить в лес на настоящую охоту. А больше она и не умела ничего.

С самого детства, даже после того, как погибли ее родители, Алиен опекали старшие, растили, не обременяя заботами и учебой. Это казалось нормальным, привычным. Она даже не задумывалась о том, что у других детей нет столько свободного времени, как у нее. Все маленькие беты всегда были чем-то заняты. И только омега беззаботно гуляла, где хотела, и занималась тем, чем хотела. Но ведь так не должно быть! Рано или поздно ей бы пришлось как-то устраивать свою жизнь…

— Нет-нет-нет, не может быть, что все… — замотала головой она.

— Когда наш Верховный еще был свободен, омеги надеялись оказаться его парой, или хотя бы увлечением, — произнесла Тала. — Но теперь они могут разве что найти каких-нибудь бет, которые женятся на них, или попытаться уехать далеко отсюда, где есть другие альфы.

Весть о том, что кто-то мог осознанно хотеть стать парой Дорлу, поначалу шокировала. Алиен казалось, что хуже того, что случилось с ней, быть уже не может! Но если поразмыслить… Не окажись она омегой Верховного, какой бы тогда была ее судьба? Стать женщиной общего пользования?

— А омеги могут уехать далеко отсюда? — спросила она, отчаянно цепляясь за любую возможность.

— Я точно не знаю. Наверное те, у кого нет хозяев, могут.

— Хозяев? Ты имеешь в виду мужей?

— Необязательно. Омеги часто просто чья-то собственность. Они очень дорого стоят.

Али открыла рот, чтобы еще что-то спросить, но передумала. Ее снова поразила неприятная мысль. Когда она осталась сиротой, ее взял на содержание клан — означает ли это, что она превратилась в его материальную ценность, в имущество? Ее не заставили работать, когда она отметила свою восемнадцатую зиму, наоборот — продолжали заботиться и оберегать. Зачем? Почему она раньше не задавалась этим вопросом? Алиен очень не хотелось об этом думать, но воспоминание о том, как однажды двух девушек омег, немного старше нее, увезли куда-то за Тариану, само всплыло в голове. Куда их отправили? Могли ли их продать, как товар? В поселке потом еще был праздник…

— Али, ты вся горишь!

Она не заметила, как Тала взяла ее за руку, озабоченно заглядывая в лицо. Щеки и правда полыхали огнем, но внутри стало как-то холодно. Жутко. С одной стороны Алиен захотелось поговорить с кем-то из ее родного клана, чтобы узнать правду, но с другой… хочет ли она знать ТАКУЮ правду? Может быть лучше навсегда остаться в уверенности, что ее родной дом был самым прекрасным местом на земле, а люди из ее клана — святые, которые просто так, по доброте душевной заботились о девочке, оставшейся без родителей?

— Здесь очень жарко, — выдавила она.

— Я прикажу натянуть полог, тебе нужна тень.

Тала говорила что-то еще, но Али лишь рассеянно кивала в ответ. Даже если дома ей была уготована незавидная судьба, Дорл забрал ее из одного ада и бросил в другой. Велика ли разница? Она должна сбежать. Должна хотя бы попытаться обрести свободу!

«Мы что-нибудь придумаем и дадим вам знак, вы только не пропустите его…».

Дорл

Денос был рядом. Его высокие башни еще не виднелись из-за холмов и деревьев, но дух его уже витал в воздухе. Дорл чувствовал свой дом так отчетливо, словно шел по его улицам, скользил по нему взглядом, вдыхал его запах. Он любил этот город, даже когда тот был грязными развалинами, что омывало море, он любил его и теперь, когда Денос расцвел и окреп, и слава о нем поползла вместе с торговыми караванами в самые далекие края. Город менялся, рос, становился непохожим на самого себя, но Дорл все равно каждый раз ощущал, что вернулся именно домой. Его душа, как вечно мечущийся, не знающий тишины и покоя, голодный зверь, только здесь приходила в хоть какое-то равновесие. Ведь у каждого зверя есть дом.

Денос был уже рядом.

— Верховный…

Дорл махнул рукой, заставляя военачальника замолчать. Он и сам видел, что на подходе к городу их встречает не просто разрозненная толпа, выбежавшая навстречу возвращающейся из похода армии и своему вождю. Впереди ждала небольшая, но вполне организованная процессия, состоявшая в основном из стражников. А вот охраняли они троих человек, похожих на торговцев, заранее склонившихся в полупоклоне перед приближающимися альфами. Дорл хотел поскорее добраться до города, но ему стало любопытно, что эти люди хотят сказать, и он все же остановил ворга возле них. Вслед за ним потихоньку остановилась и вся растянувшаяся колонна.

— От лица гильдии торговцев, я приветствую вас, Верховный! — произнес стареющий, лысый мужчина, с круглым лицом и до комичного пухлыми и румяными, как у ребенка, щеками. — Денос рад вашему возвращению!

— Почему гильдия торговцев приветствует меня здесь?

— Простите нас за нашу дерзость, Верховный, но в городе будет слишком много желающих поздравить вас со столь важным событием — обретением пары. Поэтому мы взяли на себя смелость первыми засвидетельствовать госпоже свое почтение и преподнести ей подарок! Если вы позволите…

Мужчина повернулся к одному из стоявших рядом с ним людей и кивнул. Тот, так и не разогнув спины, засеменил маленькими шажочками вперед, неся на вытянутых руках два вполне узнаваемых, но неожиданных предмета.