Горькая соль войны

Кончив дело, он некоторое время лежал рядом с трупом немца, испытывая нестерпимое желание закурить. Луна вышла из облаков в последний раз, высветив бледное мертвое лицо немца и его широко открытые глаза, которые с незрячей укоризной смотрели на разведчика.

Михайличенко закрыл ему глаза, отер руки о снег и пополз догонять своих.

Удача им сопутствовала – и предательская луна больше не показалась на небосклоне, и санинструктор оказался в расположении взвода, на окопы которого они выползли, а потому вовремя оказал раненому Кудинову нужную помощь.

В блиндаже майор долго и внимательно смотрел в лицо Михайличенко, так долго и так внимательно, что он не выдержал этого взгляда и отвернулся. И все ему казалось, что руки у него в липких потеках. Отправили майора по команде без чемоданчика. В чемоданчике не было никаких оперативных карт, там было несколько бутылок, бережно переложенных нижним бельем, и не надо было знать немецкий язык и читать надписи на этикетках, чтобы понять, что это спиртное.

Уже позже, к утру, когда они вернулись к себе и получили у бдящего старшины документы и награды, лейтенант Горбунько без слов похлопал Михайличенко по плечу и приказал разлить захваченный у немцев шнапс по стаканам.

– За возвращение, – предложил тост старшина. – За удачу!

– Пей, – сказал лейтенант, не обращая на слова старшины внимания. – Упокой его душу, господи! – а когда Михайличенко выпил, лейтенант тихо спросил: – Финку-то по дороге потерял?

– Потерял, – хмуро сказал сержант.

– Я так и понял, когда увидел, что ты на него навалился, – вздохнул лейтенант. – Ты успокойся, Михаил Кузьмич. Что тут поделать – война! Ну, не вынесли бы мы всех! Не сумели бы! Белякова ведь тоже зацепило!

Михайличенко все понимал, и все равно у него было гадко и паскудно на душе.

Около шести часов утра Михайличенко вдруг закричал, забился во сне, старшина торопливо подсел к нему:

– Ты чего, Мишка? Ты чего? Может, на воздух надо?

Михайличенко сел, помотал головой, жалобно глянул на старшину:

– У тебя водка есть?

Старшина служил в должности не первый день, у него, как у обозного жида, всегда все было, пусть и понемногу.

Михаил выпил, посидел, пережидая сладкий и спасительный ожог в желудке.

– Чего поднялся-то? Заорал, заполошился… – сказал старшина. – Сон страшный приснился?

Михайличенко кивнул.

– Сон, – сказал он медленно. – Такой, понимаешь, сон – до смерти его не забуду!

– Забудешь! – почти весело обнадежил его старшина и услужливо протянул дымящуюся уже трофейную сигарету. – Вот победим, только хорошее во сне видеть будем!

Исход

Немцы пришли в поселок неожиданно.

Вдруг стихли выстрелы и во дворе послышался чужой говор. Группа немцев в пыльных сапогах с короткими голенищами, в мышиного цвета форме, с закатанными рукавами пропотевших кителей прошла по двору, внимательно оглядываясь по сторонам и держа автоматы наготове, а потом вышла, аккуратно прикрыв за собой калитку. На улице офицер выстрелил из пистолета, и из развалин домов торопливо выползло несколько красноармейцев без оружия и в новых еще необмятых шинелях. Это они пришли в город недавним пополнением, даже винтовок не успели получить. Немцы не стали их даже обыскивать, выстроили, показали рукой на запад и потрусили неторопливо прочь, взяв направление к Волге.

Красноармейцы посовещались и пошли в указанном немцами направлении. Больше их Витька не видел.

Через несколько дней немцы пришли снова и стали всех выгонять из домов. Они что-то говорили по-немецки, показывая рукой на запад: «West! West! Weg!» Семья Быченко пошла со всеми. Внезапно начался обстрел. Витька упал в канаву. Страх не давал поднять голову, и он не знал, что с остальными. Когда наступила тишина, он все-таки поднял голову и с радостью увидел, что все живы.

Они торопливо спустились в овраг. Мать несла на руках хныкающего Валерку. В овраге был поставлен навес, а под навесом лежали раненые красноармейцы. Их было много, и в воздухе стоял запах крови и йода. Один из них – седой и крупный – все время стонал и просил пить.

Витька беспомощно оглянулся на мать.

Вода в Мечетке была мутная и вонючая, она совсем не годилась для питья.

– Не надо! – сказала мать. – Нельзя ему.

– Ему уже ничем не поможешь, – сказал дед. Губы его дрожали.

Потом они шли по степи. Навстречу двигались колонны немцев. Витька подумал, что если немцы выйдут на красноармейцев, то тем будет очень плохо. И еще он подумал, что отец тоже воюет и, может, сейчас тоже лежит под каким-нибудь навесом и просит пить, а ему не дают. От этих мыслей Витьке стало совсем плохо, и он заплакал. Дед взял его за руку и повел за собой. Мать с Валеркой шла чуть впереди. Иногда, поравнявшись с нею, немцы свистели, кричали что-то на своем языке и весело гоготали.

Идти по буеракам было тяжело.

Лишь к вечеру они добрались до Городища, где жила бабушка. Валерка хныкал, он хотел есть.

– Потерпи! – уговаривала его мать. – Скоро придем!

В Городище было тесно от немцев.

Бабушка Зина накормила их скудно – немцы все отнимали. В Городище они прожили около месяца, а потом немцы и здесь стали всех выгонять. Жители Городища шли общей колонной, а мимо них тянулись немецкие военные колонны, которые казались бесконечными. Сила у немцев была такая, что дед начинал сомневаться в победе Красной Армии.

– До Урала гнать будут! – сказал он. – Большую силу немец набрал!

Колонна шла на Мариновку, потом на Кривую Музгу и дальше – на Морозовскую. И все пешком, пешком, пешком. Теперь уже Витьке казалось, что они будут идти вечность. Есть было нечего, братик Валерка быстро ослаб, и его везли на тележке со скарбом, которую катили по очереди, пока хватало сил. Хорошо еще местные жители помогали – давали что бог послал.

В Нижнем Чиру, куда сталинградцы пришли, оказался пересыльный пункт. Немцы огородили территорию колючей проволокой и вопросы с расселением решали просто: молодые – налево, женщины, старики и дети – направо. Молодых парней и бездетных женщин из лагеря куда-то сразу отправляли, и Витька уже понимал, что там, куда их увозят, отправленным людям вряд ли будет лучше.

В Кривой Музге семья Быченко прожила до морозов.

С первыми морозами всех оставшихся в живых погрузили в грузовые вагоны.

Выгрузили их в Белой Калитве.

До войны Витька несколько раз с восторгом смотрел фильм «Если завтра война». Теперь, когда это завтра наступило, он вдруг понял, что война – это мыльный пузырь, в центре которого живут пустота и отчаяние.

В районе высадки

Дежурный встал ему навстречу, на ходу надевая фуражку.

– Начальник нужен, – сказал Вовченко. – Дело срочное.

Дежурный сел, без особого любопытства оглядел гостя.

Вовченко был одет привычно, ничто в нем не вызвало интереса дежурного.

– А по какому вопросу? – спросил дежурный.

– По личному, – сказал Вовченко и ни капельки не покривил душой.

Дежурный махнул рукой.

– Нет начальника, – сказал он. – Спать он ушел. Иван Степанович несколько дней не спал, устал шибко. Часа через три приходи.

– Я ждать не могу. – Вовченко тревожила и забавляла ситуация. – Он мне срочно нужен.

– Не буду я его будить по каждому пустяку, – сказал дежурный сердито. – Завтра приходите, с утра. Не горит!

– Черт, – Вовченко растерянно огляделся. – А где у вас сельсовет?

– По другую сторону улицы, – сказал дежурный и показал рукой. – Туда пойдешь, аккурат напротив пожарки будет.

Пожарная часть выделялась башенкой на кирпичном основании. На вышке никого не было, только под порывами ветра временами оживал колокол, ботало негромко позвякивало о металл. Во дворе пофыркивали лошади, краснела помпа на телеге рядом с бочкой воды. Два пожарника играли в карты.

Сельсовет был открыт, но едва Вовченко вошел внутрь, полный мужчина в соломенной шляпе и рубашке с короткими рукавами начал теснить его на выход.