Когда следы ведут в зазеркалье…

«Нет, только не это!» — пронеслось у Клэр в голове, но её мольба была заглушена голосом, похоже, что дворецкого, раздавшегося из коридора.

— Ваша Светлость! — слишком громко позвал тот. — Ваша Светлость!

Подполковник замер, но отрываться от девушки не спешил.

— Вы сами приказали мне звать вас немедленно, если он появится! — продолжил дворецкий, уже привлекая внимание рыжего. Снова крепко обняв девушку, тот опустил голову ей на плечо и тяжело прерывисто дышал.

— Он появился! — в голосе дворецкого появились странные нотки. — Как вы и говорили. Рыжий кот. Вышел из зеркала.

«Какой кот?!» — встрепенулась уже девушка, но подполковник, очевидно, всё прекрасно понял.

— Мне нужно уйти, — положив ладони ей на плечи, проговорил он, всё ещё пытаясь восстановить дыхание. — Я скоро вернусь, — пообещал он. — Постараюсь, — и быстрым шагом направился к двери, распахнув которую, перешёл на бег.

— Это Нахал, да?! — наконец, сообразила Клэр. — Я с тобой!

Не обращая внимания на полурасстёгнутое платье, она стремительно пронеслась мимо так и стоящего у двери спальни дворецкого и дальше, вслед за рыжим хозяином дома. То самое портальное зеркало, через которое она попала в этот дом, действительно, было активировано, и рядом с ним сидел кот. Её кот!

Что тот здесь делает и как, вообще, смог пройти через портал, она спросить не успела, так как Нахал, едва завидев бегущих к нему людей, поднялся и, взмахнув хвостом — видимо, выказывая недовольство их медлительностью — прошёл сквозь зеркало. Клэр едва не остановилась, как вкопанная, на месте от этого зрелища, но понимание того, что рыжий подполковник её ждать не будет, а предпочтёт воспользоваться её заминкой, чтобы оставить её дома, заставило девушку ускориться и к порталу она подлетела почти одновременно с рыжим.

«Ого!» — мысленно удивилась Клэр, заметив, что тот держит в руках аж два меча. — «Сколько же у него их всего?! Целый арсенал?!» — она вспомнила о том оружии, что до сих пор ему не вернула.

— Клэр, — позвал подполковник просительно, так что девушка сразу догадалась, о чём тот хочет её попросить.

— Я с тобой! — уверенно заявила она, и первая шагнула в портал.

— Стой! — услышала Клэр вслед, и хотя слово «дура» тот добавлять не стал, она сделала это сама, едва вышла из перехода. Происходило именно то, что они думали, должно было произойти: её квартиру атаковали. Два бандита как раз лезли в окно, в котором было выбито стекло, а ещё несколько ломились в дверь.

Растерянность первого мгновения прошла быстро. Не мешкая, она схватила стул и бросила в тех, кто лез к ней через окно. Стул у неё был хороший, с железным каркасом, который, судя по донёсшимся звукам, оценили и скалолазы. Появившийся вскоре из портала подполковник добавил ей ещё больше уверенности. Клэр стала примериваться к другим предметам своей мебели, но у того были свои планы.

— Будет лучше, если ты спрячешься здесь, — заявил он, заводя её за ширму, где был кухонный уголок. Хотелось возмутиться, но времени на то, чтобы обижаться не было. — Вызывай подмогу! — рыжий бросил ей свой амулет связи и с двумя мечами наперевес встал перед врагами, которые всё-таки доломали дверь и ворвались в её квартиру.

То ли те не ожидали, что девушка будет не одна, то ли личность подполковника была им с какой-то стороны знакома, потому что они не кинулись на него сразу же со стремлением порвать на части, а замерли, словно кролики перед удавом. Впрочем, замерли только первые ряды, а задние активно подпирали, ругая и подталкивая первых. Заминка, однако, продолжалась недолго, и, получив приказ, бандиты пошли в атаку.

Крики, ругань, лязг стали, Клэр совсем не стремилась оказаться в эпицентре всего этого, но, с нетерпением ожидая, когда же подоспеют вызванные ею жандармы, выглядывала из-за ширмы, чтобы убедиться, что с рыжим всё в порядке, насколько это возможно для человека, в одиночку сражающегося с дюжиной головорезов. Тот вертелся так, что она не всегда могла уследить за его движениями, надёжно защищая подступы к той части комнаты, где пряталась девушка.

«Только бы его никто не ранил!» — памятуя о недавнем его ранении отравленным ядом мечом, молила она, кусая губы. Нахал как-то незаметно тоже оказался рядом с ней, в драку вмешиваться не спешил, как, впрочем, и убегать, лишь, не мигая, следил за движениями подполковника.

Вскоре среди их противников начался переполох. «Жандармы подоспели!» — обрадовалась она, но, оказалось, радоваться было рано. Бандиты, действительно, приходили и уходили портативным порталом, который, видимо, трезво оценив ситуацию, открыл их главарь, или один из главарей.

«Неужели, всё зря?!» — да, ловушка сработала, но взять бандитов они опять не успеют. Жандармы только подбегали к основанию лестницы, когда последний из стоящих на ногах нападавших исчез в голубоватом мареве. Портал должен был захлопнуться через несколько секунд и, очевидно, подполковник подумал то же самое, что и Клэр, раз со словами — «В этот раз они от меня не уйдут!» бросился в начинающее исчезать марево. Девушка не стала тратить время и силы на то, чтобы крикнуть «Я с тобой!», а просто, ухватившись за полу так и оставшегося расстёгнутым камзола рыжего, прыгнула следом.

Глава 28

Импульсивные поступки, чаще всего, совершаются от большой глупости. В этом Клэр в очередной раз убедилась, когда выйдя из портала, встретилась с гораздо большим количеством зверских рож, чем всего только несколько минут назад штурмовали её квартиру. К счастью, пройдя по зеркальному переходу, она оказалась за спиной подполковника, поэтому большая часть разнообразно эмоциональных взглядов была направлена на него. Тем не менее, долго оставаться в тени начальства у неё не получилось, и внимания ей досталось больше, чем хотелось бы.

— Вот она! — выкрикнул кто-то, девушка не разобрала, кто, так как рыжий мгновенно закрыл её собой.

Первую атаку тот отбил, но бандитов было слишком много, и ей казалось очевидным, что не пройдёт и нескольких секунд, когда они будут окружены. Клэр не сомневалась, что, окажись подполковник здесь в одиночестве, у него не возникло бы проблем с обороной и в такой ситуации, но он был здесь с ней, которая, учитывая обстоятельства, оказалась практически балластом.

Старательно подавляя ненужное сейчас чувство вины, девушка быстро огляделась. Что действительно было важно, так это искать пути отхода. Они находились в каком-то достаточно просторном помещении. Сбоку на подставке стояло зеркало, через которое они вышли, впереди — толпа, а позади, в нескольких шагах, стена, а в той несколько дверей, ведущих куда-то ещё.

Девушка, потянув вместе с собой и подполковника, сделала два шага назад, но и головорезы, как она и предполагала, двинулись вперёд, окружая их. Рыжий не мог кружиться на месте из-за того, что Клэр стояла за его спиной, поэтому нескольким из бандитов удалось избежать столкновения с его мечом, и они двинулись кругом, отсекая следователей от заветной стены. Когда те, что справа подобрались достаточно близко, девушка, на мгновенье оторвалась от рыжего, чтобы толкнуть на них портальное зеркало. Отскочить те успели, но времени, потраченного ими на то, чтобы отпрыгнуть и увернуться от осколков как раз хватило напарникам на то, чтобы достичь желаемой стены, а главное двери, может быть, ведущей к спасению.

Но та оказалась заперта. Клэр едва не застонала от разочарования и всё нараставшего чувства вины. Рыжего подполковника едва не достали слева, пока он отвлекался на какого-то бандита, попытавшегося напасть на девушку. А теперь нужно было двигаться вдоль стены к следующей двери. Цель её манёвров рыжий понял без слов, поэтому стал строить оборону так, чтобы после каждого его выпада, девушка могла сделать как минимум один шаг вправо. Она не присматривалась к мельтешению лиц и не вслушивалась в крики, желающих их убить людей, всё равно за спиной подполковника было мало, что видно. На самого мужчину она тоже старалась слишком много не смотреть, так как каждый раз, когда её взгляд упирался в напряжённую спину и взмокшие волосы, на неё снова накатывало раскаяние за то, что мешает тому ввязаться в борьбу в полную силу. А это в свою очередь мешало сосредоточиться на своей цели.