Страница 278 из 279
Жара. Круглые сутки. Раскаленный песок повсюду, и лишь ошеломляющих размеров королевский сад, стараниями магов взращенный на скудной почве, разбавлял обилие желтизны и охры.
– Не подумал я, что тебе будет так сложно, – виновато улыбнулся Ассаро, рухнув в кресло напротив. – Сегодня же отправлю к тебе мага. Пусть наведет воздушную завесу. Полегче станет.
Обмахиваясь обеими руками разом, я простонала слова благодарности. Все окна в гостевых покоях дворца Пустынных земель были распахнуты настежь, но облегчения это не приносило. Хотя, кажется, проблема с акклиматизацией проявилась лишь у меня одной.
Ассаро тем временем потянулся к тонконогому резному столику. Наполнил стакан с соком и подал мне, не преминув охладить его магией. Я принялась жадно глотать питье, пока оно вновь не разогрелось до температуры плохо прогретого в микроволновке супа.
– Шарар устроился на постоялом дворе в порту, – будто невзначай бросил рогатый. – Это далеко, но, похоже, страже впору тревогу забить. Твой дракон ошивается у дворцовых стен день и ночь.
Ассаро рассмеялся, а я сурово поджала губы.
– Шарар... не мой.
– Не злись, Лиза, – выставил ладонь кронпринц. – И не беспокойся. Если захочешь, я его и на огненный залп к тебе не подпущу. Но он же… вроде как заботится, – искоса глянул на меня рогатый. – Если бы не он, мы бы и не знали, что с тобой беда. А промедление в таком деле опасно. Ты могла насмерть замерзнуть. Или федераты вновь тебя бы схватили.
– Знаю... – тяжело вздохнула я и приложила к щеке ещё прохладный, овитый морозной магической вязью стакан.
Доля правды в словах пустынника, конечно, была. Шарар снова меня спас. Но встретиться с Велором под пристальным взглядом драконьих глаз…
Нет, это не только глупо, но и опасно. Мало ли что напридумывал себе Шарар? К тому же во время пути в земли Ворта он не отходил от меня – бледной, с вечной тошнотой, – ни на шаг. А я очень старалась скрыться на здоровенном, трехмачтовом корабле принца.
Благо ночевать в моей каюте ни я сама, ни приличия дракону не позволяли.
– Подумать только… – между тем озадаченно постукивал Ассаро ногтями по деревянному подлокотнику. – Так ловко одурачить всех, набрать наемную команду, чтобы следить за побережьем… Этот Ксандер Ридд не промах, а люди не так тупы, как кажется.
Я возмущенно нахмурилась, а Ассаро поспешил хохотнуть и извиниться.
– Прости! Я и забыл, что ты тоже человек...
– Кстати о людях, – насторожилась я. – Твой дядя…
– Мой дядя всегда недоволен всем, что я делаю, – обрубил Ассаро. Похоже, за холодный прием, оказанный мне королем-регентом Эссириором Вер-Истер, ему было стыдно. – Так что расслабься. Ты здесь на правах моей гостьи и подруги, а не подданной Объединенных земель.
– Но если это оскорбит иноземных гостей...
– Это будет уже их проблемой, – хмыкнул Ассаро. – Это ведь Сыны Ночи плывут к нам с визитом и надеждой на подписание контракта. Так что, если им нужна наша поддержка и армия, перетопчутся.
– Тебе виднее, – согласилась я. Хотя сомнения в том, что кто-то из темных, кроме семьи Велора, будет мне рад, не оставляли ни на минуту.
– Но ты не покидай свои комнаты без нужды, когда тёмные прибудут, – окончательно разважничался Ассаро. – Гакэру уже распорядился, чтобы караульный всегда был у твоей двери, но лучше не рисковать.
– Слушаюсь, – шутливо отсалютовала я, а Ассаро поднялся.
– Мне пора, – прихлопнул он по деревянным подлокотникам такого же резного, как и вся мебель вокруг кресла. – Корабль с делегацией из Нур-Асера придёт завтра пополудни. Сегодня, ближе к вечеру тебе принесут все необходимое, чтобы ты выглядела… ну… эхм...
Ассаро почесал взъерошенную макушку, подбирая слова.
– В общем, чтобы ты была одета как надо, – бросил бесполезные потуги принц, но во мне и тени обиды не было.
– Спасибо тебе, Ассаро. Не знаю, как и благодарить...
Одежда у меня и впрямь простовата для столь колоритной жаркой страны. Даже девушки-прислужницы, приносившие еду, выглядели многим лучше.
– Да брось ты, – отмахнулся друг и вышел, оставив меня коротать день в волнении и тревожном ожидании.
***
Бум-м-бум! Сперва грянули большие барабаны. Им вторили барабаны поменьше, и вскоре прибрежная площадь заполнилась волнующим звуком, так похожим на стук моего сердца.
С минуты на минуту с корабля, причалившего и сложившего темные с серебром паруса, сойдет посол из Темных земель, а гостей в Пустынных землях принято встречать с почетом. Потому барабаны грянули с новой силой. Я в сопровождении угрюмого воина в золотых латах юркнула в толпу. Пыталась пробиться поближе к пристани, но рогатые мужчины и женщины сомкнулись плотным кольцом, не давая проходу.
– Разойдитесь, именем короля! – грянуло позади, и я в удивлении обернулась.
Звучный голос рогатого защитника, приставленного ко мне по велению Гакэру Авара – того самого, из академии, который оказался не просто другом и наставником Ассаро, но и советником кронпринца, – я услышала впервые. Народ, подстегнутый возгласами моего стража, в спешке разбегался. Мне доставались учтивые поклоны и любопытные взгляды, а на мои благодарности рогатый воин ответил лишь скупым кивком. Как ни пытался, скрыть разочарование так и не мог. Еще бы! Он, судя по золоту лат, королевский гвардеец, прямиком из дворца! Ему бы в карауле за спиной наследного принца стоять, а не возиться с человечкой.