Страница 123 из 279
Как не сбилась и не дала петуха, ума не приложу. Каждая жилка ходуном ходила от страха. К счастью, Урха наконец сжалился надо мной и высунул голову из бронированного укрытия, с опаской развернулся, перекатился на лапы и скоро поцокал ко мне, прижимаясь к земле, как трусливый пёс.
Вот и славно. Теперь, главное, идти. Не оглядываться. Не давать повода зацепить...
– А ну, стой! – гаркнул другой, самый мерзкий на вид. Бледнолицый, как моль, и с тонкой косой, уложенной меж коротких, будто покрытых лаком рогов. – Вынюхиваешь что-то для Федерации, падаль? Магов выслеживаешь?
Бледнолицый дёрнул ездового ящера и преградил мне дорогу. Я в страхе замерла и стиснула в кулак содранную ладонь. Боль отрезвила.
– Ваши предположения ошибочны, господин, – ответила, упрямо глядя на всадника снизу. – Дайте пройти.
– Мы не воюем с людьми, – подал голос «пепельный», и я рывком обернулась. – Презираете магов? Боги с вами. Но шляться тут и вынюхивать... – рогач пнул ящера под бока, и тот двинулся прямо на меня, не сводя хищных глаз с моей шеи. – Ваши порядки здесь не нужны, ясно? Таким, как ты, тут не рады. Поэтому, ноги в руки и беги в свои земли, девка. Пока живая.
Всадники неутешительно закивали, и лица их горделиво заострились. Без сомнений, «пепельный» и впрямь у них за главного. Вёл себя как король! Вот только я вместо покорности и страха почему-то полыхнула горячей злостью.
И напрочь забыла об осторожности.
– Пламенная речь, рогатый. Но оваций не жди. Руки содрала, пока спасалась от твоего чудища.
– Дерзишь? – вскинул подбородок рогатый. – Напрасно.
Что случилось, я понять не успела. Ящер «пепельного» как пружина кинулся вперёд и носом поддел панголина прямо под незащищённое бронёй пузо.
– Урха! – крикнула я и рывком зажала рот руками.
Питомец нимф, отброшенный тычком морды гиганта, взлетел в воздух. Перекувыркнулся, как на вертеле, и с треском шлёпнулся на камни. Миг, один мой суматошный вздох, и ящер ушёл в защиту. Скрутился в плотный чешуйчатый шар.
А я от гнева ослепла.
– Ты что творишь?! – ринулась я на «пепельного». – На слабого? Кинулся!
Острая морда осёдланного зверя в одночасье оказалась у меня перед лицом, и смелости во мне разом поубавилось.
– Повторяю. Медленно. Вдруг ты деревенская? – надменно изогнул бровь «пепельный». – Людям на острове магов делать нечего. Возвращайся к себе. А увижу тебя снова… – голубые, чуть раскосые глаза зло сузились. – Мой Вилоки сперва ящерку твою сожрёт. А затем, и тебя изувечит. Поняла?
Я отступила, но не кивнула. Свирепо смотрела на пепельного. Мы долю секунды сверлили друг друга взглядами. Всего миг! А ладони у меня... вдруг повлажнели. К щекам кинулся жар, но не от смущения – от злости.
Мужчина отпрянул, будто растерялся. Резко очерченные, безусые ещё губы на миг разомкнулись и... сжались до белизны.
– Поосторожнее со взглядами, человечка. Могу подумать, что влюбилась.
Рогач с ухмылкой приосанился. Дружки охотно грохнули. Вновь все, кроме янтарного. А главарь уже буркнул что-то на незнакомом языке, саданул под бока ящера и вихрем повёл ящера вверх по склону. Верные прихлебатели следом, но свободно я выдохнула лишь тогда, когда рогачи скрылись за поворотом.
– Сволочи, – тяжело сглотнула я. – Будь моя воля, все рога бы вам!..
Под коленками дрожало. Хотелось сесть и отдышаться. Ладонь промыть хотя бы, но вместо этого я двинулась к Урхе. Опустилась на корточки и прислушалась. Сопит. Живой!
Я так и села на пыльную землю. От облегчения слёзы хлынули. Я выплакалась, стянула со спины мешок и вынула фляжку с водой. Умылась, промыла ладонь и перетянула ранку тряпицей, пропитанной целебным настоем. Её, как и ещё пару заживляющих отваров, всучила мне Мирна накануне. Осторожно погладила Урху по остырм чешуйкам. Ласково позвала, но достучаться до панголина в коконе оказалось невозможно.
Посидев ещё немного возле ящера, я со вздохом наворотила вокруг него камней. Этакую защитную стену, чтобы зверька с дороги не было видно. Отряхнулась, вздохнула и пошла дальше. Одна.
К счастью, до конца перевала оказалось недолго. Я встала на вершине холма, за которым раскинулась долина-чаша, и с облегчением выдохнула. Горные цепи, синеющие вдали, окружали необъятный лес в ложбине, ровные квадраты разработанных полей и высокий, белокаменный замок.
Академия Источника. Я добралась!..
Пряча глаза от жгучего полуденного солнца, я разглядывала белеющую высоченными стенами академию. Поодаль от замка крохотными пятнышками посверкивали стёклами теплицы. На тёмных квадратах полей, меж рядов посадок сновали работяги, а вдали заманчиво синели линзы-озерца.
Так спокойно... Будто совсем другой мир! Но, может, это обман, а Авэль – бомба замедленного действия? Школа и впрямь точно в кратере спящего вулкана разместилась. И уж местные боги наверняка могли так жестоко пошутить. Посягнул кто-то на священные древние знания Источника, и р-раз! – ни теплиц тебе, ни Источника. И от посягателей – горстка пепла.
Удобно.
Я потихоньку начала спускаться по тропе. Взглянула ещё разок на острые крыши башенок замка вдали и заметила... сумасшедший песчаный вихрь. Нёсся он к распахнутым настежь воротам академии, но то были не проделки ветра. Горы словно щит заслоняли долину от переменных морских ветров. Даже деревья стояли сонные, неподвижные, а белые флаги на шпилях академии реяли вяло.