Влюбленная в сладости

- Не думала, что придется так. - Я развела руками. Мы стояли на площадке между этажами, но, видимо, другого случая мне не представится. У Ларса не было дел, он просто не хотел меня видеть. - Но уж как есть. Ларс, благодарю тебя за помощь. И, пожалуйста, прости, что обманула. Если сможешь, конечно.

Я склонилась перед ним в вежливом поклоне и попыталась пройти мимо, чтобы подняться по лестнице. Не может быть, чтобы и на другом этаже никого не было. Кто-нибудь подскажет дорогу.

Едва уловимым движением Ларс развернул меня, прижал спиной к стене и навис сверху, не позволяя вырваться. Я и не пыталась: задрала подбородок и посмотрела на него с вызовом. И дальше что? Он упорно молчал, как будто мне самой нужно догадаться, к чему это представление.

Ни тени улыбки, но и гнева тоже нет. Ларс стоял так близко, что я слышала и стук его сердца, и прерывистое дыхание. А холодный взгляд вдруг потеплел, и в нем появилась такая щемящая нежность, что меня опалило жаром. От Ларса пахло лимоном и горьким шоколадом. Внезапно я поняла, что он избегал разговора не потому что не хотел меня видеть, а потому что не знал, что сказать.

- Крис предложил мне уехать домой, - произнесла я, облизав пересохшие губы.

- Домой? - хрипло переспросил Ларс. - До свадьбы?

- Вместо свадьбы.

- Что?.. Он ненормальный?!

Могу поклясться, его зрачки расширились от гнева.

- Он меня любит. И не хочет, чтобы я страдала.

- А ты... страдаешь? - Гнев сменился растерянностью.

- Я отказалась. - Мне с трудом удалось проигнорировать его вопрос. - Зря?

Вздох облегчения больше напоминал стон.

- Милли, я тоже не хотел... вот так.

- Ларс, ты можешь ответить честно на один вопрос?

- На любой, Милли.

- Я нужна тебе хоть чуть-чуть? Я сама. Не из чувства долга, не потому что я - обязанность или проблема, не потому что тебе приказали.

- Да.

- Значит... Я правильно сделала, что осталась?

- Да, Милли. Да.

Мудрая женщина нашла бы с десяток объяснений этому «да», помимо очевидного - влюбленности. Я же была так наивна, что ничего иного даже не предположила. И на жест, обнажающий мои чувства, я решилась лишь потому, что теперь была уверена - Ларс расценит его правильно. Я обняла его, прижавшись щекой к груди.

- Милли, тебя ждут? - просил Ларс, проведя ладонями по моей спине. - Ты должна вернуться к определенному часу?

- Не знаю. Я беседовала с мистером Брауном, он меня отпустил. Лаки спит, Нелли ушла с Крисом в город. Разве что твоя тетя может поинтересоваться, где меня носит.

- Тогда пойдем со мной.

Ларс взял меня за руку, и мы спустились обратно. Несколько шагов по коридору, пара поворотов - и знакомая каморка без окон. Сегодня здесь и вправду чисто, никаких бутылок и пьяных Дэнов на диване.

- Подождешь? Я предупрежу тетушку и вернусь.

- Хорошо.

Леди Кэтрин следовало поставить в известность, так что я и не думала возражать. Тем более, мне было о чем поразмыслить. Только что я фактически выбила из Ларса признание, которое значило многое и не значило ничего. Ведь он ничего не сказал о любви. Даже не признался, что я ему нравлюсь. А я? Зачем мне это понадобилось? Что бы я делала, если бы услышала «нет»?

Я приложила ледяные ладони к пылающим щекам. Понравилось играть с огнем, Милли?

Ларс вернулся очень быстро - ворвался в комнату, облегченно перевел дыхание, когда убедился, что я никуда не делась. И снова застыл, как изваяние, как будто не знал, о чем со мной говорить.

- Ларс, почему ты не пришел, когда я тебя звала?

На его лицо набежала тень.

- Мне не позволили, - коротко ответил он.

- Кто?

- А кто помог тебе в итоге?

- А-а-а... Ларс, ты не сердишься?

- Сержусь. И сильно, Милли.

- Да? - я даже растерялась. - Может, не стоит? Все позади. Прости меня.

- Я не говорил, что сержусь на тебя. - Ларс сел рядом со мной и взял за руку. - Хотя и на тебя тоже. Но больше на тех, кто все устроил. И на себя, потому что не смог тебя защитить. Ты просила меня ответить честно, готова ли ты сделать то же самое?

- Да... Что ты хочешь знать?

- Ты страдаешь из-за того, что стала моей невестой?

Что ж, откровенность за откровенность.

- Ну... Не так буквально, - выкрутилась я. - Во-первых, трудно было поначалу. Любому трудно, когда он чувствует ненависть. - Ларс слегка побледнел, но промолчал. - Во-вторых... Я говорила, что не хочу замуж. Но... Это как на первом балу. Помнишь, когда ты подошел ко мне?

Он кивнул.

- Не о таком дебюте я мечтала. То есть... Мне приятно, что ты помог. Это было... замечательно. Правда. Но на твоем месте должен был стоять Крис. А лучше - дедушка. Так и с замужеством. Я не планировала становиться старой девой, просто сначала хотела в академию. И... да... не о таком замужестве мечтала.

- Ты хотела жениха, который ухаживал бы за тобой, дарил подарки и приглашал на свидания, а получила принца с дурным характером? - усмехнулся Ларс.

- Ты не понимаешь... - разочаровано прошептала я, мгновенно обидевшись. - Я решила, ты спросил всерьез, а ты опять потешаешься.

- Нет, Милли. Прости. Пожалуйста, договори.

Он поднес мою руку к губам и поцеловал ладонь.

- Я не мечтала о чем-то конкретном, - сдалась я. Если все время обижаться, то о взаимопонимании можно и не мечтать. - Но я точно не хотела скрывать помолвку, как преступница. Не хотела становиться мишенью для чужой зависти. Не хотела прятаться по углам. Не хотела, чтобы меня считали проблемой. Я не могу сказать, что страдаю от этого. Но уж точно не радуюсь.

- Ты не проблема, Милли.

- Я лишь повторила твои слова.

- Услышь меня сейчас, пожалуйста. Ты - не проблема.

- Хорошо, если так.

Я заставила себя улыбнуться.

- Упрямая... - Ларс шумно выдохнул.

- Это проблема? - пошутила я, играя словами.

- Да, - ответил он серьезно. - Это точно проблема. Милли, я буду хорошим мужем, нежным, заботливым. Но я не выношу непослушание, вранье и упрямство. Из-за этого у тебя будут проблемы.

- К-какие? - спросила я.

Потому что сразу вспомнила, как он обещал меня выпороть, если я его ослушаюсь.

= 30 =

- Я буду сердиться. - Продолжая сжимать ладонь одной рукой, пальцами другой Ларс коснулся моей щеки. - Я невыносим, когда сержусь. Муж имеет право наказывать жену. Ты же знаешь об этом, верно?

Я отпрянула от него. Сердце бешено забилось, во рту снова пересохло. Великий Дракон, за кого я выхожу замуж? Да меня за всю жизнь никто пальцем не тронул, а Ларс даже не скрывает своих намерений!

- Ты меня боишься? - как ни в чем не бывало, спросил он.

- Я тебя совсем не знаю.

И это правда. Он изучал меня все это время, но сам едва ли приоткрылся. Я видела разного Ларса - заботливого, вздорного, ехидного, благородного, злого, растерянного. Но что у него на уме, не представляла до сих пор. Когда он серьезен, а когда шутит? Я вглядывалась в его лицо, но не понимала его истинных намерений.

- Милли, я не могу просто рассказать тебе все, что ты хочешь.

- Почему?

- Потому что мне двадцать пять лет, и мой рассказ займет слишком много времени, - фыркнул Ларс. - Потому что есть вещи, о которых я не хочу вспоминать или не могу говорить. Потому что люди узнают друг друга не только по словам, но и по поступкам. И потому что ты сетуешь, но не спрашиваешь ни о чем.

- А-а-а... Да... - Я зябко повела плечами, и меня тут же укутали в плед. И как такая забота вязалась с предупреждением о наказаниях? - Ларс, ты будешь меня... бить? - Старалась, чтобы голос не дрожал, но вышло жалко.

- А память у тебя хорошая, - усмехнулся он, ничуть не смутившись. - Милли, скажи честно, ты вспомнила об этом сейчас или помнила все время?

Я нервно сглотнула и выдавила:

- Помнила все время.

Ларс молчал, но, так и не дождавшись продолжения, подсказал: