Влюбленная в сладости

- А ей - Пэм, ее горничная.

- А Пэм - ее муж Джон, который работает в учебном зале, - мрачно добавила леди Кэтрин. - Видишь, Милли, как быстро распространяются новости во дворце?

О да, впечатляет. Получается, император и леди Кэтрин приложили огромные усилия, чтобы сохранить нашу тайну от слуг. Правда, сейчас меня больше волновал поединок.

- Где это? - Я бросилась к леди Кэтрин. - Их надо остановить!

- Нет уж, я Ларсу не нянька. А твоему брату - тем более. Впрочем... - она задумчиво на нас посмотрела. - А ну-ка, все за мной. Я уверена, что этому есть разумное объяснение. Лучше разобраться сразу, чем плодить сплетни.

Я поцеловала Лаки и отнесла ее в спальню. Магда и Иридис уже забыли о поединке и таращились на дракона. Ничего, Лаки - уже не секрет. Избежать бы только паломничества любопытных девушек.

- Милли, ты идешь?

Бегу! Бегу со всех ног! Ох, только бы Крис не пострадал. А Ларс у меня получит!

= 15 =

Леди Кэтрин никуда не спешила. Она степенно вышагивала, направляясь к месту поединка, а мы семенили следом. К нам с Магдой и Иридис присоединились три девушки - леди Кэтрин не возражала. Похоже, она вознамерилась преподать всем любопытным какой-то урок.

Я волновалась, но все же понимала, навряд ли цель Ларса убить Криса или покалечить. Скорее, унизить, поиздеваться. Не сомневалась, что он - инициатор поединка. Крис - хороший фехтовальщик, дедушка гордился его успехами. Ларс, должно быть, тоже. В обязанности Тени входила и охрана его высочества Дэниса.

Девушки перешептывались между собой, но меня не трогали. А я размышляла, что Ларсу понадобилось от Криса, если утренняя сцена у лестницы - всего лишь игра.

«Что я могу сделать, чтобы ты забыла?»

Нежели и конфеты прислал, чтобы посмеяться надо мной?

Лаки сказала, что он хороший, но боится обмануться. Бред! Я вполне могу не соответствовать его ожиданиям, но это не моя вина. Я такая, какая есть.

Показалось, что Ларс хочет заступиться за меня. Я практически не соврала, сообщив леди Кэтрин о своей глупости. Не умею отличить игру от искренности. Ларс выглядел таким милым и заботливым... И снова издевался?

Как хорошо было дома! Никаких принцев, никаких загадок.

Леди Кэтрин застыла на пороге большого фехтовального зала. Зрителей тут уже и без нас хватало, однако перед ней расступились, пропуская внутрь. Она жестом велела нам пройти вперед и указала место, где встать.

Несмотря на толпу в зале стояла тишина, нарушаемая только звоном рапир и редкими вскриками участников поединка. Леди Кэтрин положила руки мне на плечи, встав позади.

- Милли, не вздумай, - прошептала она на ухо. - Стой смирно, иначе накажу. Это учебные рапиры.

Я не стала обижаться. Сама виновата, что у нее сложилось такое мнение обо мне.

Учебные рапиры - это хорошо. Их кончик тупой, уколы оставят на теле только синяки. Правда, можно повредить глаза, Крис и Ларс без защитных масок. Ох, да когда же вы остановитесь?

Я не разбиралась в фехтовании, поэтому не получала никакого эстетического удовольствия от поединка. Крис и Ларс сняли верхнюю одежду, оставшись в рубашках, и сосредоточенно махали рапирами, стараясь достать друг друга. Один наступал, другой - резво отпрыгивал, обороняясь. Потом наоборот. Туда-сюда, туда-сюда. Оба тяжело дышали, лица заливал пот. Да остановитесь уже! Ох! Кончик рапиры Ларса замер у основания шеи Криса. Тот поднял руки, признавая поражение. Поединок закончился.

В порыве я обернулась к леди Кэтрин и уткнулась лбом прямо ей в грудь. Да мне было все равно, кто стоит рядом, - хотелось получить хоть капельку участия, сочувствия. Почти сразу я поняла свою ошибку и отпрянула, но леди Кэтрин неожиданно удержала меня, приобняв за плечи.

- Тише, Милли. Уже все. Все хорошо.

Я глубоко вздохнула. Леди Кэтрин погладила меня по спине и взяла за руку.

- Пойдем, поговорим с ними.

К слову, зрители аплодировали окончанию поединка, а потом потихоньку стали расходиться. Только мы с леди Кэтрин во главе подошли к Крису и Ларсу. После приветствий, положенных по этикету - принц и герцог, как-никак, - леди Кэтрин спросила в лоб:

- И что это было?

- Учебный поединок, миледи, - вежливо ответил Ларс. - Мы с Крисом учились в одной академии, но он - на младшем курсе. Тогда мне казалось зазорным просить его...

- Да, - подхватил Крис. - Я знаю пару приемов, которым не обучали в академии.

- О, позвольте догадаться, - почти пропела леди Кэтрин сладким до приторности голосом. - Ларс, едва завидев вас, тут же попросил об уроке, чтобы изучить эти приемы. Так?

- Да, миледи, - поклонились оба.

Почему-то я им не поверила. Кажется, леди Кэтрин - тоже. Однако это не помешало ей обернуться к нам и произнести назидательным тоном:

- Все понятно, юные леди? Всего-навсего урок. И вам урок - не верить сплетням. Все свободны, представление окончено.

- Миледи, - окликнул ее Крис. - Вы позволите забрать Милли на день?

Я бросила быстрый взгляд на леди Кэтрин, но она даже не дрогнула, ответив ему:

- Не сегодня, милорд. У нее есть дела. Я отведу девушек, и надеюсь, вы уделите мне несколько минут.

- Конечно.

- Ларс, ты сделал то, о чем тебя просили? - Леди Кэтрин повернулась к племяннику.

- Эм... Пока без подробностей, миледи.

- Займись этим, будь добр.

- Позвольте Милли остаться со мной, хотя бы на полчаса, - попросил Крис.

- Гостиная на первом этаже. Милли спустится к вам.

Я хотела обнять брата, но постеснялась демонстрировать нашу детскую привязанность при девушках. Главное, ничего страшного не произошло, все живы и здоровы.

Ларс, как обычно, жег меня взглядом, но я старалась не смотреть в его сторону. И, только уходя, обернулась. Наверное, я полная дура, но в его глазах, как и утром, я увидела какую-то щемящую нежность.

Что за игру он ведет? С самого начала он не притворялся - говорил, что думает, и смотрел на меня, как на досадное недоразумение. Неужели Терриан приказал ему? И леди Кэтрин определенно смягчилась. Как хочется расслабиться и просто поверить добрые намерения императорской семьи... Я так бы и сделала, если бы не успела увидеть обратную сторону монеты: мерзкое поведение Дэниса, выходку Оляны. Пожалуй, не буду спешить с выводами и понаблюдаю. Что еще Крис скажет, узнав о нашей с Ларсом помолвке...

Леди Кэтрин довела нас до покоев и тут же ушла, напомнив мне, что я могу спуститься к брату. И даже Лаки разрешила взять с собой.

- Ей не нужно сидеть взаперти. Пусть осваивается.

Зайти к себе я не успела.

- Миларес, твой брат дружит с принцами?

- Милли, можно посмотреть на дракона? Хоть издали!

- Миларес, а ты давно знакома с Дэнисом и Ларсом?

- Миларес, приглашаю на чай.

Вот так становятся знаменитыми. А еще вчера никому до меня дела не было. Пожалуй, кроме сестер-близняшек. Им я и ответила первым:

- Заходите в гости вечером, сейчас мы с Лаки уйдем по делам.

Потом вздохнула и обвела взглядом любопытных девушек. Я с трудом вспоминала их имена, мне ни к чему дружба с ними. Однако и прятаться в своих покоях - не выход. И грубить повода нет.

- Мой брат и принцы не дружат, - вежливо ответила я. - Просто учились в одной академии. С принцами я знакома не дольше вашего. Спасибо за приглашение, но сейчас я занята. Давайте вечером все вместе выпьем чаю в какой-нибудь гостиной побольше, чем наши. Я спрошу у леди Кэтрин. Попросим пирожных... Кто какие любит?

- Ох, - скривилась одна из девушек. - Пирожные на ночь? Я на диете.

- А мне все равно, - отозвалась другая. - Я люблю корзиночки с фруктами и кремом.

Посыпались заказы, но мне не нужно было записывать. Все, что касалось сладостей, откладывалось в памяти намертво. Ларс хотел услужить? Вот и озадачу его списком, только попозже.

Лаки обрадовалась возможности познакомиться с Крисом.

«С ним говорить не буду, - предупредила она. - Не смогу».