Заманчивая мишень

- Сперва он вел себя как обычный кот, - комментировал директор, - потом вдруг обернулся настоящим львом.

На пленке было запечатлено, как он набрасывался на двух агентов, прыгал, хватал зубами за горло и повисал, словно хотел одним лишь своим упорством свалить жертвы на землю.

- Тут он как будто пытается утащить особого агента Рейнолдса, но у него не хватает сил, - пояснил директор.

Дальше пошли еще более хаотичные кадры, но на них были ясно видны отчаянные попытки агентов схватить бешеного кота, покуда он не добрался до главы государства.

- Как видите, мистер Президент, - произнес директор, когда запись кончилась, - наряд Белого дома усердно старался спасти вас от бешеного на первый взгляд животного.

Президент, казалось, все еще сомневается. Агент Иствуд обратился к маленькому азиату Чиуну:

- Что ты думаешь?

- Думаю, тигром.

- Что-что?

- Не львом. Тигром. Этот кот думал, что он тигр.

- Почему вы так решили? - поинтересовался Президент.

- Если б кот думал, что он лев, он кусал бы людей за крестец, чтобы повалить их. А он смыкал зубы на горле. Так валит добычу тигр. Поэтому он был не львом, а тигром.

Все недоуменно посмотрели на маленького человечка.

- Но ведь это обычный кот, - хмыкнул директор.

- Родился-то он котом, - ответил Чиун, - но погиб тигром.

Никто не мог ничего добавить, поэтому директор жестом велел пустить другую пленку.

Поскольку тогда уже стемнело и съемку вели с помощью приборов ночного видения, изображение получилось зернистым, зеленовато-черным.

Впрочем, можно было разглядеть, как существо, похожее на Гилу Гинголда, преследует агентов на лужайке Белого дома, а потом набрасывается на Президента. Не поднимаясь с четверенек.

Когда Президент упал, оба изображения слились.

- Я насчитал двух лишних людей. - Директор наморщил лоб.

- Это тени, - отозвался Смит, поглядев на Римо и Чиуна.

- Нет. Прокрутите пленку снова.

- Не надо, - вмешался Президент. - Уничтожьте ее. Сомневаюсь, что на ней заснят чей-то звездный час.

Наступило неловкое молчание.

- Конгрессмен Гинголд, - заговорил директор, - находится на обследовании. Возможно, через несколько дней что-то прояснится.

Особый агент Иствуд снова спросил напарника:

- Что думаешь?

- Это был не человек, - ответил Чиун. - А песчаный червь.

- Что за песчаный червь?

- Древние египтяне называли их песчаными червями. Едва вылупившись из яиц, они выползали из песчаных берегов Нила, здорово смахивая на оживший песок.

- И все равно я не понял, что такое песчаный червь, - сказал Римо.

- В одних странах их называют аллигаторами, в других - крокодилами.

Джек Мерта щелкнул пальцами.

- Вот-вот! А я никак не мог определить, кого он мне напоминает. Гила напоминал аллигатора, - и прокрутил снова часть пленки. - Видите, как он вылезает из фонтана? Так бегают аллигаторы.

- То есть он хотел утащить меня зубами в фонтан? - испугался Президент.

- Так они убивают добычу. Утащат под воду и держат там, пока она не утонет.

Президент конвульсивно содрогнулся.

- Что заставило Гилу Гинголда думать, что он аллигатор? - спросил особый агент в отставке Смит.

- То же самое зло, которое убедило простого кота, что он тигр.

- Хотелось бы мне посмотреть на этого кота, - произнес Смит.

Кота принесли из лаборатории ФБР в клетке для переноски. Он уже стал коченеть.

- Очень уж похож на Гетрика, - угрюмо обронил Президент.

- Говорил я - мы нашли доказательство того, что этот кот был окрашен под Гетрика? - небрежно спросил директор.

- Нет, - строгим тоном ответил глава государства.

- Собственно говоря, это обнаружила криминалистическая лаборатория ФБР, - торопливо добавил директор. - Нам сюда поступает столько материала, что мы тут же отправляем его на "фабрику фантазий" для анализа.

- На "фабрику фантазий"? - переспросил Президент.

- В разведотдел секретной службы. Этим людям нет равных. Они рассмотрят все мыслимые ситуации. И если из всех этих событий можно извлечь какой-то смысл, извлекут.

Особый агент Смит вытащил из клетки дохлого кота и стал прощупывать шерсть пальцами. На затылке, где мех был черным, рука его задержалась, и он стал раздвигать шерстинки.

- Обнаружили что-то, Смит? - спросил Президент.

- Шрам. Совершенно круглый.

Все подошли посмотреть. Шрам оказался величиной с десятицентовую монету.

- Похож на хирургический, - пробормотал Римо.

- Эксперты ФБР его не заметили, - сказал Смит.

- Позор им, - самодовольно заявил директор.

Глава КЮРЕ поднял взгляд.

- Где ошейник кота?

- Должно быть, у экспертов.

- Надо его осмотреть.

- Это сейчас наверняка делается, - заявил директор, раскачиваясь из стороны в сторону. Пока все шло гладко. Большинство шишек валилось на ФБР.

- Надо поискать такой же хирургический шрам и на голове Гилы Гинголда, - произнес Смит.

- Что?!

- Если шрам обнаружат, он послужит неопровержимой уликой существования заговора с целью убить Президента.

- Не стоит забегать вперед. У нас нет никаких фактов, указывающих на существование такого заговора. Ни в Бостоне. Ни в Вашингтоне. По крайней мере официально нет.

- Что значит - официально? - спросил Президент.

Директор потерял самообладание.

- Это значит, сэр, что секретная служба занимается своим делом, но не поднимает ложной тревоги. И не мешайте мне вести расследование намеками на отставку!

- Не разговаривайте со мной в таком тоне, - предупредил крохотный Чиун.

- Я обращался к Смиту.

- И со Смитом тоже.

Директор, как гора, навис над маленьким азиатом.

- Кто сделал вас такой важной персоной?

- Стоящий надо мной повелитель.

Не успел директор снова открыть рот, как Президент обратил внимание на телевизор. Он оставался включенным и был настроен на вещательный канал. Экран теперь заполняло кирпично-красное лицо Гилы Гинголда. Надпись в верхнем углу гласила: "Прямой эфир".

- Как он оказался в прямом эфире?! - выпалил Президент.

- Почему он не в больнице Святой Елизаветы? - прошептал директор секретной службы.

Один из агентов увеличил громкость.

- ...требую, чтобы Белый дом принес официальное извинение за распространение заведомо ложного слуха о том, что меня поместили в психиатрическую больницу. Это явная, вопиющая попытка меня дискредитировать.