Мстители

Почти у самого выхода Старк обнаружил Инсена. Тот был тяжело ранен и еле дышал.

– Пойдем отсюда! – закричал Тони. – Надо двигаться вперед! У нас же есть план, забыл?

– Спасайся, Старк. И помни: не стоит тратить жизнь попусту, – грустно улыбнулся ученый, и это были его последние слова.

В горе и ярости Тони бросился к выходу, поднял свои металлические руки и выпустил из перчаток огромные столбы пламени. Лагерь боевиков вспыхнул, как спичка! Все вокруг горело, и Старк понял, что пора уносить ноги. Он нажал на броне красную кнопку и взмыл в воздух. Надо сказать, вовремя: внизу раздался взрыв невероятной мощности. Отлетев на несколько километров от места схватки, костюм полностью лишился энергии, и Тони рухнул на песок.

Глава шестая

СТАРК БРЕЛ по пустыне... Он уже давно потерял счет времени. Тони хотелось есть и пить, а все его тело ныло от усталости. Но ом знал, что стоит хоть на мгновение закрыть глаза, открыть их уже не получится...

Вскоре Старк совсем отчаялся, и когда ом услышал шум, то вначале принял его за мираж. Но звук все усиливался, и наконец вдалеке показались силуэты вертолетов ВВС США.

У изобретателя словно открылось второе дыхание. Он начал подпрыгивать на песке и отчаянно размахивать руками, надеясь, что его заметят с воздуха. И действительно: один из вертолетов приземлился, и из него выбежал лучший друг Старка – Джеймс Роудс по прозвищу Роуди, офицер армии США.

– В следующий раз без меня никуда ни шагу, ладно? – лукаво усмехнулся он и взвалил Тони себе на плечи.

Дорога домой привела Старка в чувство. Ом помылся, побрился, выспался и переоделся в один из своих дорогих костюмов, чтобы выглядеть на все сто. Быстро ответив на вопросы ожидавших его военных чинов, Тони первым делом разыскал в толпе человека, которого боялся уже никогда не увидеть, – свою ассистентку Пеппер Поттс.

– У тебя глаза красные, – ухмыльнулся он, подойдя к девушке. – Небось уже оплакивала красавчика-босса.

– Это слезы радости, – парировала Пеппер. – Ненавижу искать новую работу.

– Да, отпуск кончился, – подмигнул Тони, и они сели в машину.

– Куда едем, шеф? – спросил Хэппи Хоган, давний друг Старка и по совместительству его водитель и охранник.

– В больницу, Хэппи, – попросила Пеппер. – Ему нужно показаться врачу.

– Нет, – отрезал Тони. – Меня и так держали три месяца в плену, так что теперь я хочу съесть чизбургер и созвать пресс-конференцию.

Быстренько заехав в закусочную, Старк отправился в главный офис своей компании. Там его встретил гром аплодисментов сотрудников фирмы. Правая рука Тони и директор корпорации Обадайя Стэйн бросился обнимать старого друга. После этого вокруг Старка сомкнулось кольцо журналистов, мечтающих взять у него интервью.

Пеппер Поттс стояла поодаль, с улыбкой наблюдая за всей этой шумихой. Вдруг рядом с ней возник человек в строгом черном костюме.

– Приветствую, мисс Поттс, – вежливо поздоровался он.

– Добрый день, – ответила девушка. – Пресс-конференция вот-вот начнется в соседнем зале.

– Я не репортер, – мягко улыбнулся незнакомец. – Меня зовут Фил Коулсон, я агент специальной разведывательной службы «ЩИТ»,

– Но к нам уже обращались из ЦРУ и ФБР, – возразила Пеппер,

– У нас более специфическое направление деятельности, – улыбнулся Фил. – Мне необходимо задать мистеру Старку несколько вопросов по поводу обстоятельств его освобождения.

– Попробую записать вас к нему на прием, – согласилась Поттс.

– Большое спасибо, – кивнул агент Коулсон и растворился в толпе.

В это время герой дня поднялся на трибуну и начал пресс-конференцию. Он развернул чизбургер и уселся прямо на пол.

– Присаживайтесь и вы, – предложил Старк присутствующим. – Так будет менее официально.

Обадайя Стэйн, уже привыкший к выходкам Тони, опустился на пол рядом. Вслед за ним то же самое сделали и журналисты.

– Что это он задумал? – встревоженно спросил Роуди у Пеппер.

– Да кто же его знает, – ответила та.

Тем временем Старк повернулся к публике и начал свою речь.

– Знаете, я так и не попрощался со своим отцом. Не узнал, сомневался ли он когда-нибудь в правильности избранного пути... Я видел, как американские солдаты гибнут, потому что против них используют наше оружие – оружие, которое я создавал, чтобы защищать эту страну.

В зале царило недоуменное молчание. Наконец один из журналистов все же отважился задать вопрос:

– Что там с вами случилось?

– Я прозрел. Понял, что могу предложить миру нечто большее, чем просто взрывающиеся гаджеты. И поэтому я прямо сейчас закрываю все разработки «Старк Индастриз» по производству оружия...

В комнате поднялся страшный гвалт! Обадайя попытался увести Тони со сцены, но тот продолжал свою пламенную речь:

– Пока я еще не решил, какое будущее ждет нашу компанию. Но не сомневайтесь: оно будет светлым и принесет стране только пользу!

С этими словами Старк развернулся и вышел прочь. Стэйн тут же схватил микрофон, надеясь хоть немного спасти ситуацию.

– В общем, главное, что Тони жив, здоров и, как видите, много шутит, – заявил он. – Мы обсудим все между собой, а потом сделаем официальное заявление для прессы.

Глава седьмая

СЛЕДУЮЩИЕ НЕСКОЛЬКО недель прошли очень бурно. Стэйн был весьма недоволен, что компания закрыла проекты по разработке оружия. Но Тони не интересовало ничье мнение! Это была его фирма, и он не собирался позволять кому-либо указывать, что и как ему делать.

Несмотря на то, что акции корпорации рухнули вниз, Старк не был намерен отступаться от своих слов. Инсен и его самопожертвование открыли Тони глаза.

«Я имел все, чего только мог пожелать. Так почему не попытаться помочь миру, вместо того чтобы причинять ему вред?» – думал он.

Большую часть свободного времени Тони проводил, совершенствуя собранный в Афганистане костюм. Только на этот раз он должен был стать не громоздким куском железа, а стильной и гибкой броней. Старк построил особые ракетные излучатели, которые помогали доспехам летать и выпускать из перчаток лучи. Кроме того, он усилил атомный реактор, который теперь мог снабжать броню энергией гораздо дольше.

В конечном итоге ученому удалось собрать идеальный боевой костюм. К тому же по совету своего виртуального робота-дворецкого Джарвиса Тони покрасил броню в золотой и красный цвета, чтобы та смотрелась не так пугающе.

Теперь оставалось лишь использовать доспехи на благо окружающих. Старк надел бронекостюм и отправился в пробный полет. Сначала ему было невероятно тяжело держаться в воздухе, но вскоре Тони привык. Он парил над огнями большого города и никогда в жизни не чувствовал себя лучше!

Первой миссией Старка стало возвращение в Афганистан, где он спас от вражеских солдат целую деревню. Правда, броня Железного Человека привлекла к себе совершенно ненужное внимание военных, однако с помощью Роуди Тони удалось избежать преследования.

Гораздо хуже было то, что действия изобретателя и его доспехи попали в поле зрения Обадайи Стэйна. Тот лишь притворялся, что дружит с Тони и опекает его, а на самом деле давно хотел избавиться от молодого конкурента, мешающего его карьере. Именно Обадайя подстроил похищение Старка в Афганистане! Затем, когда тот вырвался из плена, подручным Стэйна удалось достать обломки первого костюма Железного Человека и с его помощью построить броню гораздо больше и мощнее.

Вскоре, надев эти гигантские доспехи, Обадайя напал на Тони и попытался раз и навсегда уничтожить его. Но после невероятной битвы в здании «Старк Индастриз» Железному Человеку удалось с помощью Пеппер взорвать на крыше запасной атомный реактор и уничтожить коварного Стэйна.

Бой был выигран, и Тони оставалось лишь понять, что же ему делать дальше...

Глава восьмая

СТАРКУ ПРЕДСТОЯЛО дать очередную пресс-конференцию о том, что случилось в здании корпорации. Организации «ЩИТ», в которой служил агент Коулсон, удалось скрыть историю схватки двух людей в боевых суперкостюмах и преподнести все общественности как несчастный случай во время испытаний прототипа нового робота.