Последний ключ

Тропинка вела вверх, огибая скальный уступ с одной стороны и рядом каменных пальцев - с другой. Проход был узким, опасным, идеальным для ловушек и засады. Паллад долго колебался, прежде чем идти этим путем, однако в обход пришлось бы пробираться слишком долго. Пришлось рискнуть. День склонился к вечеру, легкий сумрак спускался в низины... Странные вещи порой творят время и ветер, думалось мне, пока мы проезжали мимо причудливых нерукотворных колонн. В них я замечала лица, фигуры, силуэты... Здесь скалил зубы бородатый воин, там согнулся под ударом меча юноша, здесь заламывала в горе руки женщина. Вон птица, хищно кружащая над добычей, здесь змея, свернувшаяся клубком...

Внезапно впереди едущий Лион поднял руку в жесте внимания и мягко соскользнул со спины лошади, бесшумно приземляясь. Тонкий металлический звук вдруг больно резанул по слуху - лорд обнажил меч. Секундная заминка - и Лион зашагал к узкому проходу в скалах, легко передвигаясь скупыми движениями охотящегося хищника.

- Останьтесь здесь, леди, - тихо промолвил Паллад, неслышным ветром проскальзывая мимо меня. Я послушно замерла на месте, успокаивающе поглаживая шею своей Незабудки и настороженно вслушиваясь в едва слышные звуки, доносящиеся сверху. Рука неспешно коснулась арбалета, пальцы нервно пересчитали стрелы. Я не воин, да и в скальной расселине не слишком-то удобно стрелять, но в случае чего робеть не стану... Однако таиться, как оказалось, не пришлось. Внезапный шум, крики ярости и боли, скрежещущий звон стали о сталь, ржание лошадей взорвали тишину подобно грому среди ясного неба. Звуки раздавались то громче, то тише, с воплем в узкий проход между скалами кулем скатился мужчина. Его шлем расстегнулся и громко забряцал по камням, а сам он затих, широко раскинув руки и невидяще уставившись в небо. Полы его плаща завернулись, но герб Ла-Ренейды на нем разглядеть не составило труда.

Бой закончился так же быстро, как и начался. В расселину вбежал Лион, бросил "уходим", подхватил поводья своего и палладова жеребцов и побежал наверх. Когда и я добралась туда, Паллад добивал последних ренейдов, сражаясь сразу с двумя противниками. Движения отточенные, умелые, ничего лишнего - ренейды сумели продержаться против него очень недолго.

Но не это заставило меня удивленно замереть.

Рядом со сражающимся Палладом, точнее даже - за его спиной, именно это меня поразило, - стоял незнакомец. Он лениво вытирал окровавленный меч и спокойно наблюдал за тем, как маг отбивает последние удары. Похоже, в победе он не сомневался. Нижняя половина лица неизвестного была скрыта платком, длиннополый плащ откинут назад, открывая мешковатую шерстяную тунику до середины бедра, на поясе которой висел целый арсенал. Даже один взгляд на этого человека говорил о том, что это воин и сражаться он привычен.

Но вот Паллад сделал последний выпад мечом, ренейд молча свалился ему под ноги, маг внимательно осмотрелся кругом, кивнул мне, показывая, что надо спешить, и только после этого повернулся к незнакомцу.

- Шема? - без удивления спросил он, будто каждый день встречает удачную подмогу в горах, - Зачем ты здесь?

- Я искала тебя, Паллад, - судя по низкому, певучему голосу, это была женщина. Она пожала плечами, оглянулась, легонько присвиснула, а когда на свист из-за скал подошла, невозмутимо переступая лежащих на земле людей лошадь, легко взлетела в седло, - Здесь нельзя оставаться. Разведчиков вот-вот хватятся, а с полным отрядом нам не справиться.

С этим спорить Паллад не собирался. Минуту спустя мы уже мчались вдоль каменного гребня, спеша не только убраться подальше от рыскавших в горах ренейдов, но и найти подходящее укрытие до приближающейся ночи.

Шема оказалась привлекательной молодой женщиной с коротко остриженными черными волосами. Она стянула с лица платок, как только мы расположились в пещере, сняла бесформенную тунику, и я тут же принялась украдкой рассматривать ее. Округлое лицо с высокими и резкими скулами, широко поставленные карие глаза, чувственные губы, вихрь густых черных волос, в беспорядке вьющихся вокруг головы, высокая ладная фигура, полная грудь, крутые бедра, крепкие ловкие руки - такой была Шема. На первый взгляд она казалась плотно сбитой, но тому виной была широкая кость, в теле же не было ни жиринки, одни сплошные мышцы. В ней ощущалась немалая сила, внутренняя и внешняя, физическая. Красивая женщина, гордая, сильная и самоуверенная, с неожиданной завистью подумала я.

- Итак, Шема, зачем ты здесь? - спросил Паллад, усаживаясь у костра с кружкой горячего бульона. То, что до этого он большей частью молчал, говорило о многом. Как и то, что он ни словечком не обмолвился о своих спутниках, не познакомил нас и даже не называл нас по именам.

- Я искала тебя и нашла, - повторила Шема свои прежние слова, однако теперь в них было куда больше вызова.

- Зачем? - холод непробиваем.

- На вас объявили охоту. Я пришла помочь.

- Мне не нужна помощь. Тем более от тебя.

- Тебе не обойтись без моей помощи, Паллад, - просто ответила Шема, - Ты не сможешь одновременно поддерживать чары на нем, - кивнула она в сторону Лиона, - и вокруг себя. Охота близко, Паллад. Ты скрываешь следы на земле, а они разберут воздух, которым вы дышали, на частички, чтобы понять, с какой стороны ветер принес их. Если я вас нашла, то Дрез и подавно. Он где-то рядом, но не показывается.

- Я знаю, - лаконично ответил Паллад.

- Знаешь, - повторила она без удивления и посмотрела на мага долгим взглядом, - Конечно же, знаешь. Но вряд ли хочешь, чтобы так продолжалось и дальше. Ты знаешь, но не можешь это изменить. А я могу помочь. Я избавлю вас от погони.

- Как? - быстро спросил Паллад и осекся. В одном-единственном слове выплеснулось наружу столько нетерпения и тревоги, что поразилась не только я одна. Долгие часы раздумий, как обойти могучих колдунов в их стремлении заполучить желаемое, постоянное осознание опасности, такой близкой, такой неминуемой, понимание, что силы слишком неравны, что противник слишком изощрен, мудр и терпелив, а его, Паллада, силы рано или поздно истощатся, и на одном упорстве далеко не уедешь - все это уместилось в одним-единственном слове, которое маг вовсе не желал так произнести. Но произнес.

- Это, - победно сказала Шема и загадочно улыбнулась. На ее ладони поблескивал холодным серебристым металлом какой-то предмет, похожий на неумелую заготовку для небольшого ножа.

- Ты украла амулет Комса? - Паллад как зачарованный смотрел на ладонь женщины, не в силах отвести взгляд, - Но почему?

Недоуменно-подозрительный взгляд остановился на широко поставленных карих глазах и несколько секунд между ними велся незримый разговор. Очень личный. Неожиданно я почувствовала себя очень неуютно и даже заерзала на месте, стараясь сесть поудобнее.

- Долг, - Шема вызывающе улыбнулась, но взгляд не отвела, - Ты спас мне жизнь, такое не забывается.

- Ты его уже выплатила, - не согласился Паллад. Черты его лица неуловимо смягчились.

- Я сама решу, когда наступит расчет, - еще шире улыбнулась она, - Я еду с вами.

- Ты понимаешь, что этим ставишь себя вне закона?

- Я уже давно это сделала, только искала подходящего случая, чтобы обнародовать свое решение. Я с тобой, Паллад, всегда с тобой. Ты же знаешь.

Паллад, по-прежнему не отрывая взгляда, медленно кивнул.

- Мы просто возьмем ее с собой? - не выдержала я, - И то, что она с Шолха, уже значения не имеет? Может, она и с Писцами заодно?

Шема удивленно развернулась ко мне. Несколько секунд пристально разглядывала меня, сначала недоуменно, затем оценивающе. Потом молча повернулась к Палладу. Вопросительно шевельнула бровью.

Но Паллад ответил мне, а не ей. Привычно холодно и вежливо.

- Да, леди, она едет с нами.

- Леди? - брови Шемы поползли вверх, взгляд еще раз пристально пробежался по мне, вернулся к Палладу, к маске вежливого равнодушия, застывшего на его лице. Женщина нахмурилась и едва заметно понимающе улыбнулась. Нехорошо так улыбнулась, многообещающе.