Последний ключ

Уныло уставившись в ровные рукописные строчки, я даже и не пыталась разобрать, что там написано. Я лихорадочно соображала, что делать дальше. Я пленница, но это было тем условием, которое я принимала во внимание еще до того, как явилась пред очи Эльяса. Поэтому чуть большее, чем я рассчитывала, ограничение моей свободы не должно было помешать мне достичь своих целей. Задача лишь немного усложняется, и только. Правда, думать об этом было куда легче, чем выполнять. На деле я ведь и шагу не могла ступить без провожатых. Так что же делать? Где искать проклятый свиток Найсала? Где хотя бы найти Ледяную Лиран? Я ведь даже не знала, в Шеле ли она.

Но Лиран сама нашла меня. Мне даже не пришлось догадываться, она ли это, когда дверь распахнулась и лишенный каких-либо эмоций женский голос ровно произнес:

- Вон отсюда.

Служанки неуверенно переглянулись между собой, бросили встревоженный взгляд на застывших в дверях двух стражей и поспешно вышли.

Женщина прошла на середину покоя, придирчиво огляделась по сторонам и только после этого повернулась ко мне. Ледяная Лиран была маленькой и худощавой, под просторным балахоном угадывалось тело угловатого подростка, а не взрослой женщины, однако ее лицо заставляло напрочь забыть о юношеской неуверенности и наивности. Черты мелкие и как-то по-птичьи хищные. Пронзительные ледышки ярко-голубых глаз. Бледная, истонченная до изможденности кожа. Острый нос и тонкие бледные губы, глядя на которые трудно поверить, что они умеют улыбаться. Высокие острые скулы, туго обтянутые кожей. Женщина не казалась старой, на лице не было явных морщин, однако я вряд ли смогла бы определить, сколько ей лет. Длинные распущенные волосы были седы, о том, что когда-то они были черными, напоминали лишь отдельные прядки да россыпь черных нитей в седине.

- Я Лиран, - коротко сказала вошедшая. На ней был довольно широкий белый балахон, не того искристого белоснежного оттенка, что предпочитал Эльяс, нет, просто белый, из тщательно выбеленного обычного полотна. А на груди женщины болтались несколько ниток ожерелий с поразительно знакомыми костяными "бусами".

- Ктобу? - вслух удивилась я, - У него такое же ожерелье.

Лиран чуть нахмурилась.

- Я рада, что Ктобу выполнил свой долг. Не ожидала от него.

- Долг?

- Ты совершенно безрассудно и глупо поступила, что пришла сюда, прямо в руки Эльясу, - проигнорировав мой вопрос, напористо сказала Лиран, хмуро оглядывая меня сверху вниз, хотя была немного ниже меня, - Разве Ктобу не сказал тебе, что идти надо в "Серебрянную лапу"?

- Я... как-то забыла, - от удивления поперхнулась я.

- Идиотка, - без злобы, по-будничному бросила Лиран, - Разве ты не понимаешь, какое оружие даешь в руки Эльясу?

- Нет, - честно ответила я. Кажется, я не понимала не только это, а и много чего другого. И уж точно не понимала, кто друг, а кто враг. Предполагалось, что Ктобу противник Лиран, а выходит, что и наоборот. Но Лиран моей растерянности не заметила, - Ктобу сказал, ты сама мне все объяснишь. Про послание Найсала, про то, зачем я нужна Эльясу...

Колдунья недовольно скривилась, но затем кивнула.

- Вулесса хранила послание Найсала четыреста лет. Мы знали о Существе. Мы знали, что будет, если оно возродится. Мы хранили предостережение о нем и знали, что когда-нибудь случится худшее, и готовились противостоять Существу. Последние из верных слуг Найсала отнесли его послание так далеко, как это было возможно - на край северных земель, к самому морю, и упрятали тайное знание в толще камней, в одном из самых неприступных храмов Севера - в Вулессе. Верные слуги понимали опасность послания Найсала, а потому тренировали свои тела, волю и магический талант, чтобы противостоять тем, кто пожелает силой отнять знания о том, где спрятано Существо и как его возродить. Мы построили храмы там, где лежали ключи к Холхаре, за исключением Ла-Китты, разумеется - она сама себя защищала и туда нам входа не было, туда отправились лишь те, у кого не было магического дара. Маги-воины из Ордена Верных слуг, как мы стали себя называть, встали на страже всего, что могло привести к возрождению Существа.

- Где же ваши маги-воины сейчас? - я не сдержалась от сарказма, а Лиран дернулась, скривившись словно от приступа зубной боли.

- Шли годы, десятилетия, потом и столетия. Об опасности стали забывать. Орден был вынужден драться за свое существование. Времена изменились, женщина, - ведьма неожиданно выпрямилась и с вызовом уставилась на меня, - Нас, Верных, осталось слишком мало. Храмы-обереги опустели, магические ловушки, ведущие к ключам, утратили свою силу. Многие в Ордене перестали верить в наше предназначение и стали вольнодумствовать. Падение стало неизбежным, как думают многие. Но я этого не допущу. Орден станет тем, чем ему было предначертано...

Маленькая женщина стояла передо мной, вытянувшись тетивой - тонкой, предельно натянутой, смертоносной, если положить на нее острогранную стрелу... Да, теперь я понимала, почему даже имя ее у Ктобу вызывало страх. Она была одним сгустком воли - твердой, непреклонной, целеустремленной воли, которой не ведомы преграды. И намерения ее были для меня ясны - власть, только не для себя лично, а для своего Ордена. Одного я никак не могла решить: лгал ли Ктобу, заявив, что это именно Ледяная Лиран собирается воскресить Существо? Он лгал мне слишком о многом, но в намерениях Лиран, возможно, просто ошибался? Разве не желает она уничтожения Существа? И как ко всему этому относится Эльяс?

- Однажды мне довелось прочесть послание Найсала, - между тем продолжила Лиран, - это случилось сорок лет назад, когда я только стала жрицей-охранительницей в сокровищнице Вулесского храма. Написанное до сих пор стоит у меня перед глазами. Но...

И здесь женщина неожиданно запнулась и резко вздернула нос кверху.

- Но за годы кое-что ускользнуло из моей памяти. Я... не могу вспомнить в точности всю последовательность ритуала рассечения. А это очень важно.

- А если ритуала вообще не будет, Существо не возродится? Если уничтожить послание, Существо не войдет в полную силу и останется человеком...

- Вздор, - отрезала Лиран, - Когда Существо доберется до Холхары, подсказки ему будут не нужны. Если ты умираешь от жажды и склонилась над родником, тебя же не надо учить, как зачерпнуть воду и напиться? Поэтому мы должны попасть в Холхару первыми и встретить Существо во всеоружии.

Я кивнула - именно такого исхода событий я и боялась. А Лиран развеяла мои последние сомнения.

- А тебе самой зачем ритуал? Разве ты собираешься возродить Существо? - невинно спросила я, на что Лиран буквально прошипела мне в лицо:

- Ты меня вообще не слушала? Я собираюсь уничтожить Существо! Навечно!

- Кто и зачем возрождает Существо?

- Колдуны Шолха! Слуги-предатели! Те, которых Найсал изгнал как Вечных предателей! Они давно готовились к этому!

- Писцы?

- Как бы ты не назвала, их суть остается прежней. Они не зря крутятся около Эльяса. Но я не позволю им уничтожить мир. А ты поможешь мне!

- Я? Но почему я должна тебе помогать?

Несколько долгих секунд она изумленно смотрела на меня.

- Потому что у тебя нет выбора. Ты пришла ко мне, потому что знаешь, что никто, кроме меня, не сможет остановить Существо и колдунов Шолха.

- Ну, Ктобу мне говорил немного иначе, - хмыкнула я.

- Ктобу! - взвилась Лиран, - Если бы предатель Ктобу не увел половину жрецов из Вулессы десять лет назад, храм не пал бы! Ктобу был моей правой рукой, но многого ли стоит его верность? Если бы Ктобу не расколол Орден, он до сих пор оставался бы единым и нам не пришлось бы...

Ведьма осеклась и быстро прикусила язычок. О чем она хотела умолчать - ее дело, она и так сказала очень многое. А я поняла, что и Ктобу слишком многое умолчал. Он был раскольником, но решил придти к Лиран на поклон? Так понимать его действия, когда он отправлял меня к ней как драгоценную посылку? Я по-прежнему не знала, чему и кому верить.