Последний ключ

- Но...

- Не беспокойтесь, Великая леди, они Вас ждут. Как только Вы пройдете...

- А ты?

- Посмотрите правде в глаза, Великая леди, - невесело усмехнулся Ктобу, - двоим нам не успеть. Лион бросится в погоню, как только выберется из лабиринта, а судя по шуму, который доносится до нас снизу, это уже случилось, и бегут они куда быстрее нас.

Я резко остановилась и прислушалась. Верно, шум. Он доносился неясным, неравномерным гулом, разносимым многократным эхом, но он был, и раздавался он снизу.

А как долго еще я смогу бежать наверх? Я и так уже едва не задыхалась, ноги отяжелели и налились свинцом. Ожидающее меня наверху общество Ипарта не радовало, однако догоняющий снизу Лион, наверняка взбешенный как сорванное осиное гнездо, ужасал.

- Тогда побежим быстрее, - решительно сказала я, а про себя содрогнулась: я и шага быстрее сделать не смогу! Взгляд мой упал на уходящий вправо от лестницы глубокий низкий свод пещеры, теряющийся во мраке, - А может... может, нам просто спрятаться и переждать, пока они пройдут мимо?

- Нет, Великая леди. Если кто здесь и останется, то это я. Вы пойдете наверх, а я задержу их, - Ктобу схватил меня за руку, - И вот еще что, Великая леди...

- Нет, ты не останешься. Если ты остановишься, то остановлюсь и я!

- Это неразумно, Великая леди...

- И слушать не буду! Или мы вместе спасаемся, или вместе погибаем.

- Да выслушай меня, упрямая девчонка! - колдун схватил меня за плечи и затряс, отчего у меня явственно клацнули зубы. Я удивилась и захлопнула рот.

- Вот и славно, Великая леди, - мягко сказал Ктобу, тем не менее не разжимая пальцы, - Я не собираюсь здесь умирать. Я хочу задержать Лиона, но не ценой своей жизни. Я Вас догоню. Подготовлю пару заклинаний и догоню. Только я бегаю быстрее, поэтому Вы должны уходить прямо сейчас. Запомните, Вы должны вырваться отсюда, любой ценой вырваться. Вам нельзя еще раз попасть в руки Лиона, в следующий раз он не допустит такой ошибки и не позволит Вам сбежать. Вы станете его вечной пленницей. Слушайте меня внимательно: Вы можете довериться Ипарту, но сейчас он бессилен Вам помочь. Он не сможет остановить Существо теми силами, что у него есть. Он как домашний пес - может только кусать за пятки, но не вцепиться в горло.

- Ты так говоришь, словно знаешь того, кто может остановить Лиона.

- Как сказать, - удрученно вздохнул Ктобу, - возможно, и знаю. Я считал, у нас еще есть время. Надеялся придумать какой-нибудь способ остановить Существо. Еще год назад мне нужно было отправиться на его поиски и задержать его там, где оно находилось все эти годы. Мне нужно было найти его и увезти подальше, пока оно еще было слабым и поддавалось воздействию. А теперь поздно. Теперь нам придется делать лишь то, что еще возможно, а не то, что разумно и предпочтительно. Хотелось бы мне предложить Вам безопасный путь, Великая леди, но боюсь, безопасности больше нет нигде. То, что я скажу, покажется безумством, но это единственный выход, который нам остался, - Ктобу чуть запнулся и продолжил, - Великая леди, нам нужно выкрасть послание Найсала. В нем есть описание ритуала, которым Существо было разделено. Если ритуал повторить, Существо можно уничтожить.

Пауза.

- Вы не удивлены, леди Оливия? - голос Ктобу стал еще более удрученным, - Я долго медлил, это надо было сделать еще год назад, но подобраться к Эльясу трудно...

- Ты говорил, Найсал не смог его убить. Поэтому и придумал разделение.

- Это так, Великая леди. Он не смог убить, потому что не хотел платить полную цену того, что для этого требовалось.

- И что же это за цена?

- Собственная жизнь, леди Оливия. Жизнь того, кто вызвал Существо в наш мир. Найсал давно мертв и теперь ничто не помешает повторить ритуал и уничтожить Существо.

Я кивнула.

- Совсем недавно ты говорил о том, что Ледяная Лиран может пойти на сделку. Что изменилось сейчас?

- Тогда я еще не встретил Ипарта, Великая леди. Теперь нет нужды идти на поклон к Ледяной Лиран. Мы сможем обойтись своими силами. Если у нас будет послание и описание ритуала, мы сможем все сделать сами.

- Ипарт знает о ритуале?

Ктобу с сомнением почесал нос.

- Знает, Великая леди, но не признается в этом. Писцы и не должны были знать о послании. Прежде всего Найсал оберегал свой секрет именно от слуг, ибо считал их ненадежными. А слуги и есть те, кто потом стали Писцами. Если бы Писцы знали ритуал, они давно бы поддались искушению возродить Существо, поверьте мне. Но Ипарт слышал о нем. Он намекнул об этом.

- Ты полагаешь, украсть послание Найсала должна я?

- Что Вы, обереги Создатель! - колдун возмущенно замахал руками, - Только не Вы! Я сам это сделаю, если Вы расскажете мне о Шеле - ведь Вы знаете его лучше, чем кто-нибудь другой. Когда мы выберемся отсюда..., - Ктобу неожиданно запнулся и после паузы продолжил, - А если я не выберусь, отправляйтесь в Шелвахару, моя госпожа. Найдите одного человечка и расскажите ему обо мне. Он сделает все вместо меня.

- Мы выберемся, - не задумываясь сказала я, - Но чтобы тебе было спокойнее, говори, где найти этого твоего человечка.

- Вот и славно, - не отрывая от меня въедливого взгляда, проговорил Ктобу, - В харчевне "Серебрянная лапа", что у Малых ворот, надо спросить Бесстыжего Крепса. Росту человечек мой небольшого, лысоватый, губа у него надорвана вот тут... Малый он нагловатый, не слишком надежный на вид, но надо ему довериться. Сказать ему надо, что хозяйке нужен товар, надо бы человека прислать...

- А потом что?

Ктобу недоуменно отпрянул.

- Когда он выкрадет послание? Передать его Ипарту? Или уничтожить?

- Да, передать его Ипарту.

- А он будет знать, что с ним делать?

- Разберется, - с неожиданной злостью сказал колдун, - А теперь Вам пора. Погоня близко. За меня не беспокойтесь, я выберусь.

И я побежала наверх.

Дробный гул снизу, похожий на перестук камней, передвигаемых по дну неудержимым водным потоком, приближался, иногда можно было различить среди мерного топота крепких башмаков резкие окрики... Да, погоня близко, а ноги мои будто свинцом наливаются. Иногда так во сне бывает: ты бежишь и бежишь, выбиваешься из сил, но на деле едва передвигаешься... а погоня близко... отчаяние захлестывает...

Я уже не бежала, я едва переставляла ноги, заставляя себя делать шаг за шагом. Я задыхалась, жадно хватая воздух, в висках гулко стучала кровь. Увы, не привыкла я так напрягать свои мышцы, ведь Надоррам по определению не положено карабкаться по бесконечным лестницам, спасая собственную жизнь и честь.

Еще ступенька, еще одна проклятая ступенька... Десятки, сотни проклятых ступеней... В одиночестве среди безраздельного царства камня, давящего... беспощадного...

А потом ступенька ушла в сторону и я упала. Лицом ударилась о камень, гранью ступени рассекла скулу, но боли не чувствовала. Прохладный камень холодил разгоряченную кожу, хотелось просто лежать и забыться. Просто забыться. Просто лежать. Смотреть на огонь упавшего рядом факела, чуть шипящего, жадно вдыхать пыльный воздух давным-давно заброшенного подземелья...

Ступенька содрогнулась еще раз.

Значит, это не мои ноги подкосились сами собой? Это где-то обвалилась груда камня? Позади? Или... впереди?

Тело жалобно ныло и сопротивлялось, но все-таки поднялось. Шаг за шагом вверх по ступеням... Вверх на несгибающихся деревянных ногах... Вверх, держась за холодный шершавый камень стены... Вверх, шагнуть на ступень, разогнуть колено, подтянуться то ли на ногах, то ли на руках... Один, два... пять... пятнадцать... тридцать два...

Я шла и шла, не помня себя, не зная себя, слыша только безумный счет, который вела пройденным ступеням. Когда слева от меня стена заканчивалась, я бездумно перекладывала тлеющий, с каждым шагом удивительно тяжелеющий факел в другую руку и переходила на правую сторону. Когда стены исчезали с обеих сторон и лестница казалась зависшей над безбрежным озером тьмы, я ползла по ступеням, как несмышленное дитя, учащееся ходить. И все равно я шла. Вот только когда впереди неожиданно замелькали огни и послышались крики, я поняла, что дальше идти не могу. Враги там или друзья, я все равно убежать не сумею...