Дженнет

И в один прекрасный момент веточка зацепилась за что-то невидимое. Упала и осталась лежать на воздухе.

Дженнет подобралась ближе к тому месту, пошарила руками. Да, шершавые опоры. Да, доски. Глазом их не увидеть, но руки и босые ступни чувствуют.

«Вперед!» — подстегнула ее долго молчавшая Айфе, и Дженнет ступила в пропасть.

Было страшно. Так страшно, что в глазах темнело, голова кружилась, а по ногам потекло. Она шла по пустоте, двумя руками цепляясь за невидимые перила. Было, от чего сойти с ума, но шаг, другой, третий… Босой ногой нашарить опору, попробовать ее на крепость, наступить, постоять, перенося вес тела, шагнуть другой ногой и всякий раз замирать от страха, что следующей доски просто-напросто не будет. И тогда — падение на камни. И смерть.

При мысли об этом Дженнет зажмурилась, и — странно! — идти стало легче. Можно было представить, что просто идешь с завязанными глазами, играешь в такие странные жмурки. Только ловить надо не подруг на лужайке, а доски и перила. Шаг, другой, третий…

А потом перила кончились, но прежде, чем рука схватила пустоту, босая ступня нашарила вместо доски песок и траву. И Дженнет распахнула глаза, делая последний шаг и от изнеможения падая на четвереньки.

Мост, которым она воспользовалась, проявился за ее спиной и, как ни в чем не бывало, висел над пропастью. Начинаясь у самого края, узкая тропинка вилась вверх по склону, теряясь в зарослях возле двух гранитных глыб. Не раздумывая, Дженнет решительно направилась в ту сторону. И ничуть не удивилась, когда между глыбами увидела вход в небольшой грот.

«Стой!»

Уже сделав шаг, Дженнет остановилась. Все было спокойно, опасности нет… Нет? Или есть? Вдруг это ловушка?

«Правильно думаешь! — послышался голос Айфе. — Не дыши!»

Что, совсем? Девушка послушно задержала дыхание, и сразу же почувствовала, что воздух вокруг изменился. Она словно погрузилась во что-то вязкое и липкое. Ощущения были неприятными — словно зыбучие пески.

«Иди!»

Легко сказать! Дженнет приходилось буквально раздвигать воздух руками. Сырой, липкий, он обволакивал тело. Глаза щипало, как будто в них попало мыло. В груди болело. Сердце гулко билось. Ужасно хотелось выдохнуть, но что она вдохнет? Не вязкую ли массу, невидимую и потому жуткую, в которой она захлебнется, как в киселе?

Шаг…другой…третий…четвертый… Долго еще? Сил больше нет! Перед глазами все плывет, сознание меркнет, грудь болит, а каменные глыбы, огораживающие вход, ничуть не приблизились. Или это тоже иллюзия?

«Конечно, глупышка! Потерпи!»

Да сколько же можно? В глазах уже темно! Шаг… еще…еще…

И вдруг ее словно что-то толкнуло в спину. Дженнет не удержалась на ногах, упала на покрытую росой траву и от неожиданности выпустила воздух. А потом машинально сделала глоток…

Было несколько секунд страха, что сейчас в рот и нос хлынет та самая вязкая масса, похожая на патоку. Но ничего не произошло. И девушка задышала глубоко, жадно хватая воздух полной грудью. Голова закружилась. Она была, словно во хмелю. Рванулась вскочить на ноги…

«Стой! Не шевелись! Ты прошла только одно испытание, да и то с моей помощью.»

Дженнет послушно замерла, озираясь по сторонам. Да она все равно не смогла бы пошевелиться — такой ужас сковал ее по рукам и ногам.

Вблизи стало заметно, что кусты, трава и тропинка покрыты густым переплетением паутины. Полупрозрачные нити образовывали причудливые узоры, блестели капельками росы и клея. Сделай шаг, взмахни рукой — и непременно заденешь хотя бы одну нить. Несколько мелких птичек и какой-то лохматый зверек уже стали ее жертвами, увязнув паутине. Их безжизненные тушки выглядели жутко. Чтобы не разделить их участь, незваной гостье был только один путь — назад, в ту невидимую «патоку».

«Ну, сестричка Мэбилон! — в мысленном голосе Айфе зазвучала радость. — Ты овладела-таки паучьими чарами! Но до меня тебе далековато!»

В недрах грота что-то задвигалось. Оцепеневшая Дженнет тихо вскрикнула — навстречу девушке не спеша выбралась огромная, с хорошего терьера, темно-синяя паучиха с красными глазами и зелеными разводами на кривых лапах. Постояв немного, она направилась прямиком к Дженнет, время от времени касаясь концом брюшка паутины и оставляя за собой серебристо блестящую дорожку.

— С-стой, где с-стоиш-шь…

Дженнет потрясла головой, не в силах поверить, что эти слова только что произнесло чудовищное насекомое*. Но паучиха действительно шевелила жвалами, и тихий шепот доносился до слуха девушки.

(*Автор прекрасно знает, что пауки не являются насекомыми, но Дженнет — нет.)

— Иди з-за мной! Не бойс-ся…

— Г-госпожа Айфе? — присмотревшись, девушка узнала узоры на лапах паучихи. Точно также были «украшены» руки королевы-колдуньи.

— Она с-самая… Живей! Мэбилон с-скоро вс-се узнает! У нас-с несколько минут. Я попытаюс-сь что-то для тебя сделать, но моих с-сил надолго не хватит.

За паучихой тянулся серебристый след — дорожка из тончайшего шелка. Дженнет попробовала его босой ногой — нет, не прилипает.

— Не ос-ступись!

Дорожка была узкая, идти пришлось, раскинув руки и ловя равновесие. А хвататься ни за что было нельзя — кусты, деревья, трава — все было покрыто липкими нитями Мэбилон. Некоторые из них были натянуты в воздухе. Две или три, расположенные слишком близко, паучиха просто оборвала лапами. Они лопались с тихим звоном.

— А королева не узнает? — ахнула Дженнет, когда услышала звон в первый раз.

— Уж-же узнала. Торопис-сь!

С этими словами паучиха пропала, оставив Дженнет в полной растерянности. Она осторожно окликнула Айфе, но на сей раз королева не отозвалась — видимо, это волшебство отняло у королевы-колдуньи слишком много сил. Только оставленная ею дорожка тянулась до самого входа в грот. Девушка оказалась предоставлена самой себе и понятия не имела, что делать дальше. Разум и чувства подсказывали ей, что, кроме удушливого тумана и паутины должно быть и третье препятствие. Но что ее ждет? И чего ждет она сама, глядя в темноту грота?

Решившись, она сделала шаг.

Тихий звон заставил Мэбилон открыть глаза. Королева села на ложе, прижимая руки к груди. Она не могла ошибиться. Это звон, неслышимый для других, безошибочно подсказывал ей — где-то что-то неладно.

Рядом на полу, свернувшись калачиками, спали служанки. Никого не потревожив, Мэбилон поднялась с ложа и поспешила на зов.

Иллюзия рассыпалась, стоило девушке сделать последний шаг. Не стало грота, пропал склон горы и паутина, рассеялся туман, и даже пропасть за спиной исчезла. Она стояла в темном коридоре. Свет лился через крохотные отверстия, словно толстое полотно во многих местах проела моль. Только расположены эти «оконца» были через равные промежутки.

Идти было можно только вперед, и девушка пошла, касаясь одной рукой стены. Удивительно гладкая и даже немного скользкая, она напоминала стекло. Встречавшиеся время от времени колонны тоже были стеклянными. Или нет, хрустальными. Витые, порой причудливо изогнутые, они напоминали пародии на деревья. Даже друзы кристаллов горного хрусталя торчали там, где могли бы находиться ветви.

Впереди появился свет, и Дженнет невольно замедлила шаг. Что там? Выход? Она ошиблась? Нет, не могла.

Тупик.

Дженнет разочарованно вздохнула — получается, она проделала этот путь зря? Куда же теперь идти? Обратно? Но, может быть, это и есть последнее препятствие, и тут скрыта потайная дверь? Надо только внимательно все осмотреть.

Волнуясь, Дженнет стала осторожно шарить руками по стене. В романах, которые она читала раньше, героиням приходилось оказываться в тупиках, когда они блуждали в старых замках. И обязательно выход из любого тупика находился — где-нибудь в стене обнаруживался камень, на который надо было нажать, или торчащий из щели рычажок, приводивший в действие потайной механизм.

Тут было немного по-другому. Едва девушка провела пальцами по стене, как на ней остались следы. Что это? Она поднесла пальцы к лицу — их покрывало белое вещество, похожие на муку. А стена в том месте, где девушка случайно стерла это напыление, стала прозрачнее. И там, на той стороне…