На линии огня

Ответ дежурного прозвучал недоверчиво.

- Вы намерены переслать их мне по телефону?

- Вам вручит их Чиун. Вы только сделайте, что я вас прошу. Потому что, если мне придется ехать к вам самому, в награду вы получите нечто совсем не похожее на двадцать долларов, приятель.

- Ну, хорошо, - недовольно сказал портье. - Что ему передать?

- Поднимитесь к нему и скажите, что звонит Римо.

- Римо?

- Да. Римо. Скажите ему, что я у телефона, и тогда, после того как вы ему позвоните, он уже ответит, не обрывая телефонный провод.

- Ладно, - сказал портье. - Подождите. Спустя три минуты портье вернулся.

- Я ему передал, - сказал он.

- И что он ответил?

- Что у него нет секретарей. Что он не намерен целыми днями сидеть и отвечать на телефонные звонки. Спросил, какой еще Римо. Сказал, чтобы вы написали ему письмо. Говорить он с вами не желает. Приплел что-то насчет свиного уха. В общем, вот так.

- Ладно, - сказал Римо. - Тогда поднимитесь к нему еще раз...

- Минуточку. Сколько раз я должен ходить за двадцать долларов?

- Это уже пятьдесят, - сказал Римо. - Поднимитесь и скажите ему, что Римо говорит, что это очень важно. Речь идет о Руби.

- Ну, не знаю. Вид у него был явно недовольный.

- А у него никогда не бывает довольный вид. Пятьдесят долларов.

- Ну ладно.

И портье снова положил трубку на стол. Вернувшись, сообщил:

- Он сказал, что сделает исключение из своих незыблемых правил и будет с вами говорить.

- Прекрасно.

- А как я получу свои пятьдесят долларов?

- Я скажу Чиуну, чтобы он вам их дал.

- Я так и знал, что будет нечто подобное.

- А в чем дело? - спросил Римо.

- Я видел, как ведет себя этот Чиун. Вчера он спустился к ленчу. Заказал воды. Никому не позволил сесть за его столик. А когда уходил, обошел все столы и собрал всю сдачу, которую оставили на чай официантам. Так что я вряд ли дождусь от него пятьдесят долларов.

- Можете не сомневаться, - сказал Римо. - Я проверю, чтобы он это сделал.

- Ладно, только я сомневаюсь, - проговорил портье. - Подождите, я вас соединю.

Римо услышал щелчок и потом зуммер вызова внутреннего абонента.

Чиун поднял трубку, когда прозвучало по меньшей мере десять гудков. Как обычно, он не отозвался, не назвал себя. Просто поднял трубку и молча ждал.

- Чиун, это Римо.

- Какой Римо?

- Ладно, Чиун, кончай валять дурака. Это я.

- Я как-то знал одного Римо, - сказал Чиун. - Это был неблагодарный негодяй. Кстати сказать, твой голос чем-то напоминает его. Ты так же гундосишь, как и все белые. В особенности американцы.

- Послушай, Чиун, я готов выслушать твое нытье, потому что должен сообщить тебе кое-что важное.

- Тот Римо тоже всегда говорил, что хочет сообщить мне нечто важное, но потом оказывалось, что это была какая-то ерунда.

- Чиун, это касается Руби.

Чиун молчал, ожидая, когда Римо что-нибудь добавит.

- Ты дарил ей медальон?

- Нет, - ответил Чиун.

- О...

- Но он у нее был, - продолжал Чиун. - Она выиграла его у меня в карты. Смошенничала. Никогда не прощу этой женщине.

- Золотой медальон с эмблемой Синанджу?

- Да.

Римо издал протяжный, исполненный муки стон.

- А что случилось с моим медальном? - спросил Чиун.

- Да не с медальоном, а с Руби. По-моему, она погибла.

- Вместе с медальоном?! - воскликнул Чиун.

- Да оставь же ты в покое свой чертов медальон! - огрызнулся Римо. - Я говорю, что Руби, наверно, погибла. На месте пожара нашли труп женщины, и у нее был такой медальон.

- Это ужасно, - сказал Чиун.

- Дай дежурному пятьдесят долларов, - сказал Римо.

- Ну да, конечно. Одной медальон, другому пятьдесят долларов. Ты, должно быть, считаешь, что мне деньги некуда девать.

- Сделай, что я прошу. Дай ему пятьдесят долларов и оставайся на месте еще некоторое время. Как только разузнаю что-нибудь еще, дам тебе знать.

Чиун повесил трубку, даже не ответив.

Секунду Римо смотрел на умолкнувший телефон, затем начал было набирать другой номер, но положил телефон на место и вернулся к столу, на котором стоял его завтрак, и еще раз прочитал статью в "Пост-обсервер". Они предполагали поджог, но поджог этот был какой-то странный. Очаги пожара были обнаружены в четырех разных местах, и при этом никаких признаков применения каких-либо зажигательных средств.

Римо задумался. Судя по тому, как был осуществлен поджог, на хулиганство это не похоже. Хулиган поджигает и тут же уносит ноги. Поджог в четырех местах свидетельствует о том, что это дело рук профессионала, но кому могло понадобиться спалить старый жилой дом? Версия о том, что это мог сделать хозяин дома с целью получения страховки, предварительно тайком вывезя из дома ценное оборудование и продав его, отпадала. Сумма страховки за сгоревшую ньюаркскую многоэтажку не покрыла бы и стоимости дверной ручки.

Так кто же? Зачем?

Подойдя к телефону, Римо набрал номер 800 - условный для данного города код. Это было прикрытие под видом коммерческого агентства знакомств для любителей острых ощущений.

- Привет, любовничек, - раздался женский голос автоответчика с придыханием.

- Алло, - ответил Римо. - Я бы хотел купить плуг.

- Если ты трепещешь от желания так же, как и я, то тебе просто нужна пара.

- Вообще-то я хочу еще раз послушать "Семейство Патридж", - сказал Римо.

- Вот, послушай, - отозвался автоответчик, и после короткой паузы раздалось прерывистое дыхание женщины, бормотание мужчины и затем шепот женщины: "Не останавливайся. Еще, еще, еще!" - и, когда эта порнография пошла дальше, Римо отчетливо проговорил в трубку:

- Пять, четыре, три, два, один.

Запись закончилась. Послышался зуммер, и в трубке раздался голос доктора Харолда В.Смита.

- Да?

- Смитти, должен признаться, что ваше новшество мне понравилось больше, чем набившие оскомину телефонные молитвы.

- А, это вы Римо. В чем дело? - проговорил Смит, и его всегда холодный тон показался еще прохладнее, чем обычно.

- Где Руби? - спросил Римо.

- А разве вы не знаете? - спросил в ответ Смит.

- Если бы знал, не спрашивал.

- Она уехала. Когда я вчера вернулся сюда, ее уже не было. Я подумал, что вы к этому тоже причастны.

- Не было никакой нужды советовать Руби убраться, поскольку уже и так запахло жареным. Она звонила?