Любить дракона

«В замок Дракона, расположенный на горе, срочно требуется экономка. Женщина приятной наружности и воспитания. Образование и благородное происхождение желательно»

Тиль вдумчиво несколько раз перечитала написанное. На удивление, строки не исчезали, бумага не рассыпалась пеплом. В толпе высказывались самые невероятные предположения, зачем вдруг Дракону в замок понадобилась экономка. Вообще, о замке Дракона ходило много слухов, ведь именно Дракон был хозяином здешних земель. Легенды гласили, что когда-то предо дракона выкрал принцессу и унес её в пещеру. Король очень горевал, и обещал хорошую награду тому, кто спасет его дочь. Нашлось несколько смельчаков, но то ли они проиграли, то ли принцесса не пожелала покидать дракона, но вернулись смельчаки ни с чем, поэтому королю пришлось, дабы избежать позора дочери, даровать новоиспеченному зятю земли и замок. Дракон, не долго думая, покинул мрачную горную пещеру, переселился в замок и женился на принцессе, после чего жил долго и счастливо, не смотря на то, что, как говорят, у его жены был скверный характер. Потом земли по наследству перешли его старшему сыну, потом – внуку, а потом и повелось, что жители города присягали Дракону. Впрочем, так было практически во всем королевстве – пять драконов правили землями, обещая людям защиту от внешних врагов.

В принципе, это всех устраивало: налоги драконы брал деньгами, девственниц не трогали, овец не драли. В жизнь людей драконы вмешивались редко, предпочитая общаться с людьми через наместников или управляющих. У каждого из них был свой родовой замок, стоящий высоко в горах, люди там появлялись редко.

Насколько Тиль знала, в их городке самого дракона почти никто не видел. Иногда управляющий замком спускался в город, чтобы от имени хозяина разобраться с накопившимися делами. Лишь иногда в полнолуние крылатая тень иногда накрывала город, напоминая жителям об истинном хозяине этих земель. Дракона боялись, как боятся чего-то неизвестного и непонятного. Взрослые традиционно пугали им маленьких детей и юных девушек, а юноши мечтали о поединке, но мечты всегда оставались мечтами. Сам он, казалось, избегал города с его прижатыми друг к другу серыми каменными домиками, узкими и оттого вечно многолюдными улочками, бешено летящими каретами и злачными притонами на окраинах. Слуг для замка предпочитали набирать в деревнях. И вот – объявление. Тиль еще раз перечитала его и глубоко задумалась. В принципе, ничего особенного в требованиях не было.

-Вот срамота-то! - стоявший рядом старик сплюнул на камни мостовой, - Это ж надо, девицу ему теперь подавай! Да и еще из благородных!

-Просто как в давние времена! – поддержал его бородатый мужик, не то лесоруб, не то охотник, - Тогда девицами дань платили.

-И шоб обязательно девственница! Оне проверять будут, - хихикнул старик. В толпе послышались смешки.

-Будет вам срамные мысли выкрикивать,- примирительно сказала толстая тетка. Тиль её хорошо знала, тетка торговала на площади то яблоками, то морковью, а летом у нее на прилавке появлялись туески с душистой лесной малиной, - Авось кто и пойдет туда. Дракон-то нынче щедрый! Там наверняка хорошо платить будут!

-Вот ты и пойди, - предложил бородач. Торговка тот час уперла кулаки в бока:

-Ишь чего удумал! А место мое твоей жене отойдет? Вот тебе!

Под смех толпы она сложила кукиш и энергично потрясла им под носом у мужчины. Тот отшатнулся и наступил на ногу соседу. Недолго думая, он ответил ударом в ухо. Завязалась потасовка.

Тиль поспешила выбраться из толпы, чтобы не попасть в намечавшуюся заварушку. К толпе уже направлялись стражники. Правда, шли они не торопясь, словно раздумывая, стоит ли им вообще вмешиваться. Подойдя к дерущимся они лениво стали в сторонке, ожидая, пока противники выдохнуться, чтобы потом уже арестовать их. Но она этого уже не видела.

Девушка прошла по площади и в глубокой задумчивости свернула на боковую улицу. Размышляя, она не сразу заметила компанию молодых людей, перегородивших ей путь.

-О, так это моя невеста! – воскликнул один из них. Тиль оторвала взгляд от мостовой и тот час же узнала Ганса и еще двоих: Отто, сына начальника городской стражи и Макса, сына главы гильдии пекарей, державшего самую дорогую кофейню в городе. Двое других были ей не знакомы, но по их наглым улыбкам было видно, что ничего хорошего от них ожидать не приходится.

-Здравствуй, Ганс, - спокойно сказала она, стараясь не выдать свой испуг. Как на зло, никого из знакомых не было, а случайные прохожие предпочитали проходить мимо столь скандально известной компании.

-Куда собралась? – под веселые выкрики друзей, Ганс подошел к тиль почти вплотную.

-Домой иду, - девушка отстранилась, - дай, пожалуйста, пройти.

-Поцелуешь – пропущу, - ухмыляясь, он упер руки в бока. Тиль покачала головой:

-Мы не одни.

-Да ладно тебе ломаться! – он крепко схватил её за талию и прижал к себе. Одна его рука крепко сжала ее талию, прижимая к себе, вторя тем самым временем скользила по платью, грубо сжимая грудь, - думаешь, я не знаю, о чем мечтают такие кривляки!

-Ганс прекрати! – девушка попыталась вырваться, но он, пользуясь этим, лишь сильнее прижал её к себе, бесцеремонно обнимая.

-А ну отпусти девушку! – очень впокойный голос, прозвучавший у Тиль за спиной заставил парня разжать руки. Девушка быстро отошла и только тогда взглянула на своего спасителя. Высокий, франтоватого вида темноволосый мужчина стоял посередине улицы в обманчиво-расслабленной позе. В руках, затянутых в дорогие замшевые перчатки, он сжимал хлыст для верховой езды. За ним маячили фигуры двух городских стражников. Девушка тот час узнала его, это был управляющий замком Дракона. Ганс недовольно посмотрел на него:

-Шли бы вы своей дорогой, уважаемый!

-Я и иду, только вы мне пройти мешаете, - пожал плечами мужчина, все еще поигрывая хлыстом. Ганс нехотя отошел на два шага.

-Сержант, проводите мадмуазель, - распорядился управляющий. Кивком головы, указав на покрасневшую от стыда и гнева Тиль. Молодой голубоглазый парень с веснушками на курносом носу щелкнул каблуками и вежливо поклонился девушке. Та машинально кивнула в ответ.

-Мадмуазель, надеюсь, впредь вы не будете разгуливать одна по улицам, - управляющий вежливо поклонился и зашагал прочь, не дожидаясь ответа. Первым стремлением Тиль было догнать его и поблагодарить, но она удержалась, прекрасно понимая, как это может быть воспринято. Тяжело вздохнув, она в сопровождении сержанта зашагала к дому. Парень попался разговорчивый, при чем его вполне устраивали односложные ответы девушки. Он пустился в долгие рассуждения сначала о тяготах военной службы, затем перескочил на драку у ратуши, из-за объявления.

-Нет, вы не подумайте, мамзель, - вещал он, - Новый управляющий, кажется, и неплохой парень, но сестру в замок работать я бы не пустил.

-Почему? – машинально отозвалась Тиль.

-Потому что дракон девок-то портит! – ответил сержант, шмыгая носом, - И кто её потом такую замуж возьмет?

-Что ты сказал? – девушка замедлила шаг. Парень повторил и озадаченно посмотрел на нее:

-Нет, вы не подумайте, я не к тому. Просто слухи тот час пойдут…

-Слухи пойдут… - согласилась Тиль. На секунду она остановилась, раздумывая, затем вдруг повернулась и решительно зашагала совершенно в противоположную сторону.

-Эй, погодите! – сержант со всех ног бросился за ней, - Мне ж наказали вас проводить.

Девушка остановилась:

-Да, спасибо, считайте, что вы уже все сделали!

-Странная какая-то, - парень посмотрел ей в след и направился в ближайшую таверну, промочить горло: провожать же и до вечера можно.

Уже через полчаса, шагая по извилистой круто поднимавшейся вверх дороге, она пожалела о поспешно принятом решении. Старая, почти заброшенная дорога вилась вокруг горы. Поросшая невысокими березками и ярко-алыми кленами, она скорее напоминала охотничью тропу. Кусты боярышника и дикого шиповника с ярко-красными ягодами закрывали край обрыва, кое-где среди гранитных валунов встречались погрустневшие от холода колокольчики и сморщенные, но все еще сладкие ягоды черники. Пройдя очередной поворот, Тиль грустно посмотрела наверх. Замок не стал ближе, зато город отдалялся, становясь маленьким, будто игрушечным. Ноги уже гудели, дыхание сбилось, к тому же высоко в горах было холоднее, чем на улицах города, и Тиль окончательно замерзла. Она поднесла ко рту заледеневшие пальцы, и согревала их своим дыханием до тех пор, пока вновь не ощутила в них болезненные покалывания. Тяжело вздохнув, она встала с камня, на котором переводила дух и вновь начала подниматься вверх. Наконец, когда силы уже иссякли, а облака казались почти над головой, перед ней возник замок. Вблизи он оказался гораздо больше, чем предполагала девушка. Огромные серые стены, выложенные из полированного до блеска камня, красные кирпичные ворота, явно достроенные уже позже, островерхие высокие башни с ажурными смотровыми площадками, красная местами отбитая черепица давно неровных крыш. Девушке показалось, что воздух вокруг замка дрожит, или же это у нее кружилась голова после нескольких часов подъема в гору. Неровным шагом она подошла к воротам и постучала. Смотровое окошко тот час же открылось, и на девушку глянул серый глаз