Змеиное варенье

Снежка еще продолжала что-то говорить, а я застыла с разинутым ртом. Так и стояла, разевая его все больше и больше, а потом попыталась засунуть туда кулак. Не поместился, хотя я очень старалась…

— Боженьки, ну точно, кажена! Да что ж ты делаешь! — повариха схватила меня за руку и усадила на кровать. — Ты рот не затыкай, ты поплачь, не стесняйся…

Она гладила меня по волосам, а я разглядывала кулак, сжимая и разжимая пальцы. Тело ребенка застряло в глотке. Целиком. А ведь даже не младенец. Девочка лет пяти. Ее голова точно была больше кулака. Инородные ощущения от бесшумного скольжения в ночи, темнота ночи, расцвеченная красками чужого зрения, удивительная пластичность мышц гортани и холод… Бесконечный холод. Змея… Как я раньше не сообразила, на рисунках Тени это ведь Миасса подавилась ребенком, попытавшись заглотить тело целиком. Сейчас зима. А где змеи проводят зиму?..

— Снежка, — фальшиво улыбаясь женщине, я приобняла ее за плечи и вкрадчиво продолжила, — холодно мне, сил никаких нет. Так где, ты говоришь, самое теплое и сухое место во дворце?

Торжество моего назначения главной в конфетную было омрачено известием о трагической гибели казначея. Господин Витор разбился насмерть, когда лошадь в его экипаже с непонятного перепуга понеслась, не разбирая дороги. Я размешивала булькающий на огне шоколад и раздумывала, чьих это рук дело. На Орфуа было не похоже, он не отлучался из дворца ни вчера, ни сегодня. А с другой стороны, шептун уже пустил слухи про Асад… Вдруг кто-нибудь решил свести счеты? Но такая быстрая реакция удивляла. Или же это просто несчастный случай? Ну нет, в подобные совпадения может поверить разве что этот дремучий девственник…

— Где Юля? — прогремело у меня над ухом, я вздрогнула от неожиданности и расплескала горячий шоколад. — Почему вы ничего не делаете?

— Я делаю, — скривилась я, оттирая раскаленные брызги с кожи. — Делаю шоколад. Не видите? Могу угостить.

— Вы должны искать Юлю! Должны встретиться с Серым Ангелом!

— Угу… и привести вас к нему, да? На это вы рассчитывали, приставив ко мне слежку? Глупо, — я облизнула остывшую массу и поморщилась — ваниль горчила. — Во-первых, я не знаю, где он. Во-вторых, я занята…

Замаскировать запах кошачьей травы в шоколаде не так просто, знаете ли… Но я стараюсь.

— Что? — опешил Кысей. — Вам мало несчастного каноника, которого вы довели до приступа?

Я пожала плечами и потянулась за молоком. Хм… а ведь змеи любят молоко?

— Похотливый козел сам виноват. А вот соблазнить Орфуа и выведать у него рецепт будет непросто, повар до сих пор верен покойной жене… И с дозой надо угадать.

— Даже не вздумайте! Даже близко к нему не подходите! — неожиданно взвился инквизитор. — Я запрещаю!

— А кто же тогда будет спасать вашу драгоценную княжну от похотливого разбойника? — молоко приятно смягчило терпкость шоколада и горечь ванили, вот только оно категорически не хотело равномерно растворяться, образуя досадные комки. — Без рецепта Серый Ангел ее не вернет…

Инквизитор развернул меня к себе, удерживая за плечи и заглядывая в глаза.

— Послушайте, это Орфуа. Он — колдун. Я узнал, что его жена была родом из Мирстены. Все погибшие заказывали ужин в его ресторации. У него были возможности, средства и мотив. Я не могу пока доказать его вину, но скоро…

Я раздраженно передернула плечами. Как он узнал об Орфуа? Только этого мне не хватало. Сейчас начнет путаться под ногами. Или еще хуже — полезет на рожон.

— Не говорите глупости. Орфуа — не колдун. Займитесь чем-то полезным. Например, воягом. Без его перстня выкуп не заплатить…

— Откуда вы знаете, что потребовали перстень? Или же Серый Ангел требует его… для вас? Это ведь вы, кажется, всполошились, едва услышав про вояга Густава.

Я торопливо отвернулась, беспорядочно завозившись с мельницей для какао бобов. Вот если бы также просто можно было стереть в порошок всех, кто мне мешает…

— Господин инквизитор, во дворце уже все в курсе требований похитителя, даже эта глупая корова, которую вы приставили следить за мной…

— Потому что с вами должен быть кто-то рядом… Вы постоянно зябнете, головные боли, вспышки ярости. А еще приближается сезон зимних гроз. У вас скоро будет приступ. Я прав?

Я скрипнула зубами, отложив мельницу, и повернулась к нему, но слова сказать не успела. Его рука опять оказалась у меня на горле, но не сжала его в болезненной хватке, а скользнула ниже. Я перестала дышать. Инквизитор подцепил большим пальцем подвеску, скрытую в вороте платья, и горько сказал:

— Ну да, так я и думал. Не смогли не проверить… Простите меня, пожалуйста. Я знаю, что вы злитесь и ревнуете, но это глупо. Я хочу верить, что вы помогали Серому Ангелу по незнанию, не подозревая, что именно он замыслил. Но в чем перед вами виновата Юля? Помогите ее спасти, прошу вас. Как бы вы себя чувствовали, если бы на ее месте был Антон?.. Если вы не знаете, где ее держит Серый Ангел, то дайте хотя бы его описание. Тень может нарисовать портрет преступника…

— Не может! — отрезала я. — Я не видела его лицо, только глаза… Он был в маске. Уберите руки! И сами убирайтесь. И дешевку свою забирайте!

Я оттолкнула инквизитора и сорвала с шеи цепочку, швырнув в него. Он покачал головой, поднял украшение с пола и положил его на стол.

— Вы глухи к моим словам, а я не знаю, как еще до вас достучаться. Но если с Юлей что-нибудь случится, я никогда вам этого не прощу. Прощайте.

— Лучше бы поинтересовались, — кинула я ему в спину в бессильной злости, — кто подчищает хвосты, убирая виновных в голодном безумии Асада. Казначей — только первая ласточка!

Кысей замер и удивленно спросил, повернув ко мне голову вполоборота:

— Что за глупость? Извозчик господина Витора просто не справился со скользкой дорогой…

— Да-да, совершенно случайно… — процедила я, разглядывая его нахмуренный профиль. — Еще вспомните про божью кару…

Он пожал плечами и ушел, а я раздраженно пнула кухонную тумбу, потом не выдержала и взяла украшение. Во-первых, его можно выгодно продать, а во-вторых… Что во-вторых я так и не придумала, стоя посреди опустевшей конфетной и сжимая подвеску до боли в ладони.

Этой же ночью я совершила отчаянную вылазку в ресторацию. Взломать замок на двери черного входа получилось легко, а вот с сейфом пришлось повозиться. Но меня ждала неудача: приходная книга, несколько мешочков с золотом, закладные и другие бумаги. Я бегло просмотрела все, читать по памяти и разбираться буду позже, золото брать не стала, оставив лежать, как было. Обшарила все закоулки, везде заглянула, но ничего не нашла. Я до сих пор не знала, где прячется Миасса. Скорее всего, сейчас она была в спячке и вряд ли представляла опасность, но рисковать я не хотела. Если с Орфуа что-нибудь случится, то его жена может проснуться и выползти… Повар наверняка подстраховался, а значит, первой жертвой змеиной колдуньи мог стать Кысей… Хорошо, что Орфуа не знал об Антоне. В этот момент я искренне радовалась тому, что брат далеко отсюда.

В замке зашуршал ключ. Я скользнула в тень, скрываясь от вошедшего Орфуа. Он проследовал на кухню, неся что-то в руках. Корзина с продуктами. Зажегся свет, застучал нож, затрещали поленья в очаге. За окном занимался рассвет. Пора было возвращаться.

Ко второй вылазке я подготовилась основательно. Лошадиная доза зелья профессора Камилли, кинжал, прочная веревка, а еще в торбе через плечо… потрепанный комплект шахтерского снаряжения, купленный у старьевщика. Я обнаружила, что по документам Орфуа потратил несоизмеримо много на переделку таверны в ресторацию, включая подземные работы по обустройству погреба. В прошлый визит я внимательно осмотрела погреб, разделенный на две части. В одной хранились обычные припасы, и зайти туда мог любой. А вот в закрытую часть погреба я попала, взломав несложный замок. Там находились дорогие вина и сыры, что на первый взгляд не вызывало подозрений. Казалось, что рачительный хозяин просто бережет их от вороватых слуг. Но самое интересное заключалось в том, что для обустройства погреба была куплена партия рабов-шахтеров, которую после завершения работ за бесценок продали в гарлегские рудники…