Дети богов. Академия

- Точно, я и забыла, - покраснела Тайра. - Расскажем остальным?

Лика ненадолго задумалась.

- Нет, только нашим. А то будут шляться там кому не лень. А я бы хотела спокойно этот ход изучить.

- Интересно всё-таки, куда он ведёт.

- Обязательно выясним!

Вечером вся компания опять собралась в комнате парней.

- Прошу внимания, - начала Тайра, пока все не отвлеклись и не занялись своими делами. - Помните, несколько дней назад мы говорили о тайнах и странностях в Академии?

- Это ты про злобное голодное привидение, мстящее завалившим сессию? - хохотнул Идар.

- В том числе, - Тайра оградила парня недовольным взглядом и продолжила, не давая развить тему. - Мы с Ликой провели небольшое расследование, проследили за учителем Ирвиным.

- А почему за ним?

- Он показался наиболее странным и подозрительным, - пояснила Лика вместо подруги.

- Так вот, это привело нас к часовой башне. Вернее, к Ректорской...

// Ирвин.

Я вышел из прохладного коридора Академии на мороз. Не сходя с символического крыльца, наложил заклинания удерживания тепла и утепления одежды. Пальто у меня было осеннее, не рассчитанное на зимние холода. Что поделать, старые вещи сгорели в давешнем пожаре, а новыми так и не успел разжиться, откладывая визит к портному на потом. Дооткладывался. Радовало то, что из Академии выходить нужды не было, всё необходимое можно найти в пределах стен древнего замка. А на всякий случай всегда есть заклинания, маг я или ведун деревенский? Некоторые мои коллеги так совсем не имели зимней одежды, предпочитая обходиться заклинаниями и артефактами, подчёркивая тем самым свой статус. Я же с некоторых пор перестал безоговорочно доверять силе, предпочитая пользоваться ею по необходимости. Магия вещь хорошая, но вдруг, откажет не вовремя? Пальто хоть не зимнее, но всё же теплее обычной мантии.

Солнце уже село, но растущая луна ещё не взошла, и я шёл в темноте, подсвечивая световым шариком. До задней крепостной стены я добрался быстро и, стоя у полуобвалившейся кладки, достал тщательно скопированную из блокнота Септима карту сокровищ, как я про себя окрестил план местности с метками. Свою прежнюю комнату я уже проверил. Я осмотрел каждый сохранившийся предмет, каждый обломок и головёшку. Пришлось подмести пол, чтобы ничего не пропустить и не разнести грязные угольные следы по всей Академии. Я исследовал шкафы и стены, заглянул в камин и пришёл к выводу, что Септим либо нашёл там искомое и унёс, либо не нашёл и мне следует продолжить поиски на втором знаке.

Сверяться с картой не было особой необходимости - я давно запомнил расположение всех знаков и символов, но так было спокойней. Несмотря на слабые способности ориентироваться в лесу, заблудиться мне не грозило. Всегда можно прочесть заклинание на поиск концентрации силы. Оно не хуже компаса укажет на Академию, уж где, а в её стенах силы хватает. Или можно сосредоточиться на поиске аур. И ориентируясь на их скопление, выйти либо всё в ту же Академию, или к какому-нибудь поселению, смотря что окажется ближе. Несмотря это, я не спешил покинуть спокойную защищённую территорию Академии и войти в нетронутый лес. По странной прихоти древнего архитектора, крепостные стены, окружающие замок, имели всего один проход - через центральные ворота, но время внесло свои коррективы, обрушив часть стены с противоположного, самого дальнего края. Широкий ров в этом месте так же не выдержал и почти зарос. Летом на его месте лениво тёк глубокий ручей, полностью промерзавший зимой. Великий Каан, передавая мне во владение замок, восстановил только само здание нынешней Академии, несколько дворовых построек и три с половиной крепостные стены. Почему целый пролёт задней стены остался разрушенным, я не стал уточнять. Верховному богу виднее. Главное, не пострадал охранный контур, и дикие двери не пересекали границы стены, на ремонт которой не было ни времени, ни денег, ни особого желания.

Убрав карту, я уверенно вступил на тропу. Она начиналась от дыры в стене и довольно скоро разделялась на несколько мелких тропинок. Некоторые обрывались на ближайших полянках, некоторые петляли по лесу, пересекаясь и сливаясь друг с другом. Часть уходила далеко в лес, и по ним можно было выйти как на проезжий тракт, так и, сделав приличный крюк, в Бирент. Я не первый раз выходил в лес на поиски секрета артефактора, поэтому знал тропинки. Простой интерес и подозрения давно сменились азартом. Загадка точно есть, только надо её найти и решить. Время на поиски в лесу ограничивалось двумя-тремя вечерними часами, когда можно без ущерба для работы, не вызывая подозрений и не рискуя замёрзнуть, прогуляться по зимнему лесу. Афишировать свои поиски я не хотел. Если Септим и в самом деле уехал по своим неотложным делам, то поиски несуществующего заговора выглядят очень глупо. Если же и вправду кто-то таким образом избавился от лишних глаз, обнаруживших не им предназначенное, то сообщать об этом ещё глупее. А причин, объясняющих мою внезапную любовь к лесным прогулкам, я найти не мог. Ну не спортом же решил заниматься в самый разгар зимы?

Впереди показалось разлапистое дерево. От него надо свернуть направо. Налево я уже ходил раза три или четыре. Ничего интересного, кроме кустов, под коими прикрытое ветками до сих пор лежало нетронутое лесным зверьём тело волка. Наверно, у них ещё не кончились припасы на зиму. Знак на карте Септима находился где-то в этом районе. Очень не хочется верить, что он так обозначил волка, поэтому я и искал хоть что-то, что могло привлечь внимание артефактора.

Минут через десять почти бесцельных блужданий, лес сменился. Вокруг меня плотно смыкали кроны вечнозелёные исполины, не пропускавшие под себя даже неяркий свет луны. Снега в этой части леса тоже почти не было, только поэтому я и заметил изменившееся окружение. К тому времени действие утепляющих заклинаний подходило к концу и я всерьёз задумался закончить поиски и возобновить их днём, при свете солнца. Всё-таки светового шарика оказалось недостаточно для поисков того, чего сам не знаю, иной раз тропу потерять можно, не то, чтобы найти что-нибудь.

Я прошёлся по лесу, с интересом осматриваясь. В подобных местах я ещё не бывал. Ветки нависали почти над самой головой, под ногами тихо шелестела сухая опавшая хвоя. В редких просветах между деревьями сиротливо поблескивали снежные пятна. Ветра здесь не ощущалось, но было слышно, как шуршат кроны и скрипят ветки. Я попытался представить, как это место будет выглядеть при свете дня. Получалось с трудом. Казалось, что свет так и не сможет просочиться сквозь густую хвою и густые сумерки поселились здесь надолго.

Увлёкшись рассматриванием леса, я чуть не упал, не заметив обрыва. Невысокий, в рост человека, и неширокий, всего шагов в двадцать-тридцать, этот обрыв в темноте оказался абсолютно не заметен. Его стену образовывали огромные, заросшие мхом и наполовину вросшие в землю камни. Камни меня заинтересовали. В их нагромождении можно очень удобно устроить тайник, мимо которого не знающие пройдут мимо, ничего не заподозрив.

Мои подозрения, что эти камни и есть отмеченное Септимом место, подтвердились, когда между двумя большими камнями обнаружился проход. Узкая щель, в которую свободно пройдёт среднего телосложения мужчина, привлекла моё внимание только потому, что я искал нечто подобное. Сокровище надо запрятать поглубже, чтобы снаружи не увидели.

К моему удивлению, проход сделал крутой поворот и через несколько шагов преобразовался в неширокий тоннель. Я привесил световой шарик спереди на шапку, чтобы более равномерно освещать дорогу. В лесу шарик приходилось нести в руке, подсвечивая то тропу, то подозрительные кусты или сугробы. В тоннеле пол был ровный, утоптанный, идти по нему одно удовольствие. Это не по узкой тропе между сугробами пробираться.

Тоннель слегка извивался, огибая скальные выступы, но в целом придерживался одного направления. Я не мог сказать, куда он вёл, потеряв ориентацию в пространстве ещё в лесу, но надеялся выяснить по прибытию. Несколько минут тоннель вёл себя прилично, даже расширился так, что касаясь кончиками пальцев одной руки, другой еле-еле дотягивался до противоположной стены, но на очередном повороте без предупреждения разделился надвое. Осмотр пола, стен и потолка не дал понимания, куда лучше свернуть. На твердом полу следов не оставалось, на потолке ни пятнышка сажи, видимо, все здесь ходят с магическим светом. На стенах тоже никто не позаботился оставить таблички с указателями "к сокровищу, 300 шагов". Немного подумав, свернул в правый тоннель. Шагов через двадцать снова пришлось стоять в раздумьях на развилке. Теперь тоннель не разделялся, а будто вливался в другой, такой же ширины и состояния. Решив не оригинальничать, я снова выбрал правый. Уже ожидаемо через несколько десятков шагов появилась ещё одна развилка.