Страница 2 из 4
“Вот и всё. Ты подвёл… подвёл их всех! Нельзя своевольничать. Наши предки так жили, и нам стоит так жить!” – обречённо подумал Кайл, как вдруг увидел впереди свет. Не первые розоватые солнечные лучи, не мертвенный свет путеводной жемчужины, а тёплый жёлтый свет огня в окне. Приободрившись, юноша расправил плечи и с удвоенным усердием пошёл вперёд, старательно отгибая еловые лапы.
К удивлению путника, на пороге его ждала женщина. В шубе из белоснежного меха, припорошённого снегом, она почти полностью сливалась с окружающим пейзажем. Казалось даже, что она замёрзла насмерть.
– Вот и ты, – мелодичным голосом поприветствовала его незнакомка, передёрнув плечами.
Снег скатился с белоснежного одеяния, оставшись лишь на оторочке меховой шапки.
– Что же ты замер? Заходи, гостем будешь.
Кайл недоверчиво посмотрел на незнакомку. Красивая. По возрасту как его Уна или около того. Только волосы седые полностью, словно видела что-то ужасное в жизни. И глаза серые-серые, почти выцветшие.
– Не стой столбом, замёрзнешь же! – окликнула его девушка, скрываясь за дверью небольшого домишки.
Внутри было тепло. Продрогший Кайл даже не сразу понял, как сильно вымотала его дорога. Прислонившись плечом к дверному косяку, он с удивлением наблюдал за тем, как хозяйка лесной хижины мечет на стол тарелки с едой. В её танцующей походке было что-то странное и даже немного мистическое. Стоило моргнуть, и раз! Из одного угла домишки она перемещается в другой. Словно по волшебству!
– Чего стоишь как неродной? Заходи, пленник зимы, – усмехнулась женщина.
И тут же стало не по себе. Кайл напрягся. Из тех, кому доставался белый камушек, никто и никогда не возвращался в деревню. А это значит… что произойти могло всё что угодно. Детишкам обычно рассказывали, что великие герои отправляются на вечную жизнь в чертоги богов. Но что если нет? Что, если это всё просто сказки? Ведь даже жертвенный заяц его, Кайла, не уберёг. А он один принёс подношение богине!
– Пленник? – осторожно уточнил юноша, снимая верхнюю одежду и оставляя сохнуть на грубо вколоченном гвозде подальше от двери.
– Ты ведь шёл за светом? А потом решил схитрить и свернул с дороги? – уточнила незнакомка, заправляя за ухо выбившуюся серую прядь.
У Кайла перехватило дыхание. Грация и лёгкость, утончённость. Женщина казалась героиней детских сказок: нереальная, несуществующая. Такие не могут ходить по земле. Она рассмеялась, забавно прикрывая ладонью рот, а потом щёлкнула пальцами, и невидимая сила притащила юношу к столу и усадила за лавку.
– Отвечай, – строго потребовала хозяйка дома.
По спине пробежали мурашки ужаса. Опасения подтвердились. Перед ним точно не обычная женщина. Неужели… свернув с дороги он угодил прямо туда, куда должен был?
– Ох, какой застенчивый молодой человек. Нет, я не та, к кому ты держишь путь. Я Хольда, хранительница мира мёртвых.
– Я… умер?! – испуганно выкрикнул Кайл, выпуская из рук ложку, полную мясного рагу.
“Вот же вляпался! И своих подвёл, и сам умер. Хорошо хоть поесть не успел. А то вообще бы шансы на спасение из её чертогов потерял!”
– Нет. Живее всех живых. Сидишь тут в моём доме, не отвечаешь на вопросы. А я ему, замёрзшему и голодному, такой стол накрыла. Ну так что, свернул с тропинки, указанной светлячком, да?
– Угу, – неохотно ответил Кайл.
– Как славно! – засмеялась Хольда. – Каждый год одно и то же. Почему вы, люди, такие предсказуемые?
– Одно и то же? Можешь рассказать, что именно? – загорелся Кайл.
В глазах Хольды заплясали озорные огоньки.
– А что ты мне дашь в ответ? – растягивая слова, спросила девушка.
Что может быть интересно лесной ведьме? Кайл нахмурился, обвёл взглядом скромное жилище. “Уна бы в таком жить не стала. Слишком всё топорно. Тут бы полочку повесить, а вот там дверцу приладить. Всё же женщины, даже волшебницы, невероятно беспомощные создания”.
– Как насчёт уюта? Но у меня с собой инструментов, к сожалению, нет, – развёл руками юноша. – Да и материалов, тоже. Но, если дашь с чем работать, сделаю.
В глазах Хольды сверкнули весёлые огоньки.
– Вот как. Обещает быть что-то интересное, – она щёлкнула пальцами, резко оборачиваясь вокруг своей оси, и вместо еды на столе появились крепкие дубовые доски и столярные инструменты.
Кайл подкинул в воздух топорик, проверяя баланс.
– Что, хороши мои инструменты? – с усмешкой спросила женщина.
– Хороши, – кивнул юноша.
– А что делать? Должен же кто-то делать лодки для павших, – то ли пожаловалась, то ли констатировала факт Хольда. – Но ты пользуйся, пользуйся. Вряд ли ещё раз получится поработать…
Осмотрев доски, Кайл выбрал подходящую, встал и принялся примеривать её возле двери. Обернувшись через плечо, он спросил:
– Так что же ты хотела рассказать? Ты, уводящая за грань, должна знать многое.
– И должна, и знаю, – улыбнулась Хольда, садясь к прялке.
Кайл старался не смотреть в её сторону. Зачем видеть, как сплетают чужую судьбу? Ничего хорошего из этого всё равно не выйдет. А дерево ладное, там чуть-чуть подпилить, здесь лишнее убрать, добавить крепления, и полка готова!
– Так что же ты знаешь? – вновь задал вопрос юноша, возвращаясь к работе.
– Я мало знаю только о той, что приходит каждый год. Но именно к ней твой путь и лежит, Кайл, – Хольда ненадолго оторвалась от прялки и посмотрела ему прямо в глаза.
От этого взгляда стало одновременно и тепло, и холодно, и Кайл поспешил уткнуться носом в работу, словно нашкодивший ребёнок, которого поймали за проказами.
– Я встречала каждого, кто уходил из вашей деревни. Вы все сворачиваете с пути, не желая умирать. Это естественно для людей. Когда знаешь, что вечности не будет, начинаешь ценить каждый миг. Приходилось следить и спасать. Я не люблю зиму, не люблю холод. Хочется, чтобы пели птицы и дурманяще пахло разнотравьем.
– То есть ты отправляла их на смерть? – удивлённо спросил Кайл.
– Нет. На смерть их отправляете вы, люди. Я просто помогала дойти до нужного места, – в окно постучали, и Хольда открыла его.
Ветер занёс в дом пригоршню снежинок, тут же превратившихся в капли воды, стоило им коснуться пола. Лишь одна не растаяла. Девушка нагнулась, подняла её, и Кайл разглядел жемчужину.
– Береги её, без неё не доберёшься до Ледяной Королевы. И зима будет очень долгой, – Хольда недовольно поджала губы. – Так вот… Вы все, избранные, проходили через мой дом. И ты первый, кто не предложил мне согреть постель. Это так… забавно, пожалуй.
– Вот ещё, – недовольно фыркнул Кайл. – У меня невеста есть… была. Как можно уйти от неё и сразу прыгать на другую женщину?
При воспоминаниях об Уне на душе стало тоскливо и холодно. Он поднялся, забрал жемчужину, положив в кармашек на груди и вернулся к работе. Хотелось бы делать мебель для Уны, но… приходится жить как получается. Пока получается.
– Так чего же мне ждать, Хольда? Ты ведь расспрашивала их о Ледяной Королеве.
– Она жестока… и ей будет нужна игра. Затем ещё одна, и ещё… и так пока она не достигнет безумия, в котором погибнете вы оба, – задумчиво ответила женщина. – Ты хоть что-то понимаешь из этого описания? Я не очень…
– И этот скудный рассказ ты обменяла на замечательную полку? – с доброй улыбкой спросил Кайл.
– Ну ты ведь сам предложил… Так что доделывай, забирайся на печь и отдыхай. А утром тебя ждёт долгий путь.
…странное, но и вернуться назад нельзя.
Глава третья, в которой происходит встреча с…
Кайл не верил, что Хольда просто так его отпустила. Какой смысл богине смерти вот так вот кормить его, развлекать разговорами, а потом возвращать в мир живых? Слабо верится в то, что её нелюбовь к зиме сильнее призвания.
И от этого на душе было пакостно. Кому будет приятно думать, что он умер? Замёрз среди зимнего леса в одиночестве? А что, если его тело уже обглодали волки?