Путешествие Чандры

– Это – враги царя, – сумрачно объяснил более опытный старый стражник. – Почти каждую ночь возим.

– Телегами?

– Ну да. У царя, вестимо, много врагов.

– И что же, сбросить их в пропасть? Вот так, без погребения, без оплакивания родственниками?

– Чтобы не возбуждать брожение в народе, царь не объявляет о казнях или о смерти заключённых, – пояснил тот же старый стражник. – Тела не выдают родственникам, а сбрасывают вот в эту пропасть.

– Неужели все они враги? – бывший патрульный не мог поверить своим глазам.

– Это не нашего ума дело, – проворчал седой стражник. – Если вопросы задавать, можно быстро к этим вот присоединиться, на дне ущелья. Вы как, приказ отдадите, сбросить всех их?

– Погоди, сейчас, – бывшему патрульному захотелось отчего-то разглядеть всех покойных. Умерли они по-разному – большинство было просто казнены путём отсечения головы. Один покойник привлёк внимание стражника – месяц посветил прямо ему в лицо. Это был стройный, красивый юноша. Он умер от удара кинжалом в сердце – на груди алело пятно крови. Но лицо его было совершенно мирным, не как у прочих. Казалось, он просто спит.

– Вот бедолага, – невольно пожалел юношу помощник начальника. – Такой молодой, красивый, девушки небось на шею вешались…

Стражи приступили к сброске тел – а дело было нелёгкое, учитывая, что трупов нельзя было касаться руками во избежание осквернения. Так что стражи манипулировали копьями, пытаясь подцепить непослушных покойников. Юношу помощник начальника приказал скинуть последним, так что занятые стражники и возница, пытавшийся знаками подавать им советы, не смотрели в его сторону.

Пока бывший патрульный смотрел на юношу и отчаянно жалел, что захотел карьеры при дворце, юноша вдруг вздохнул и слабо пошевелился. Помощник начальника быстро послушал сердце – и понял, что второпях те, кто убивал юношу, совершили ошибку. Кинжал прошёл на волосок от сердца, но не задел его. Юноша был тяжело ранен, но жив!

– Ну уж живого я точно скидывать не стану, – сказал сам себе мужчина и огляделся. В свете месяца он отчётливо увидел почти неразличимый за зарослями каких-то колючих кустов вход в небольшую пещеру. На них с юношей всё равно никто не смотрел, так что страж быстро подхватил раненного и отнёс в укрытие.

– Ты доживи, мать волнуется, и девушка твоя плачет, – пробормотал помощник и, как сумел, перевязал парня. На несколько мгновений тот пришёл в себя и, широко раскрыв глаза, сунул в руку стражника что-то круглое, а затем снова потерял сознание.

– Закончили что ли? – небрежно спросил помощник, стараясь не выдать голосом волнение.

– Так точно, – отозвались запыхавшиеся стражники. – Всех упокоили.

– Ну и славно, поехали домой – не стоять же здесь всю ночь, – произнёс бывший патрульный. Он едва дождался, когда они прискачут во дворец, доложил о выполнении приказа, и был отпущен начальником стражи – дел-де сегодня не ожидается больше.

– Не хочу быть больше стражником – убирать грязь за царедворцами, – рассуждал сам с собой стражник. Он вытащил то, что сунул ему в руку раненый юноша, и разглядел, что это печать. На ней был изображён воин на коне, натягивающий лук и готовящийся пустить стрелу. Только вот ног у коня было восемь, а не четыре, как у обычных животных. Задумавшись, что бы это значило, стражник пошёл проверить своего товарища – тот по-прежнему послушно патрулировал переулок.

– Довольно уже, – вздохнул стражник. – Иди домой, отдыхай.

Товарищ ушёл, а стражник сам прошёлся по переулку. На воротах одного дома он заметил точно такой же знак, как и на печати: всадник на коне с невероятным количеством ног. И это был тот же самый дом, на который ему указал вор, стащивший шкатулку с волшебным порошком!

– Эге, да судьба ведёт к тому, чтобы я наконец выяснил тайну чудесного порошка, – смекнул стражник. – Если у меня его будет много, то смогу всю жизнь делать, что хочу, и ни от кого не зависеть.

Сначала страж решил попросту постучать в дверь, но вспомнил, что у царя везде шпионы, следящие в особенностями за врагами махараджа. А семья недоубитого юноши уж точно была семьёй врагов. Кто знает, может и среди слуг есть царские шпионы – они быстро донесут во дворец о ночном визите.

Потому страж, подобно вору, полез через стену сада, откуда уже и попал в дом. Ему повезло, охраняющие дом слуги его не заметили. А на случай, если бы заметили, у стражника была наготове щепоть волшебного порошка.

– Кто ты? – строго спросил хозяин дома, старик с длинной седой бородой. Он не спал, а сидел и что-то писал, когда стражник влез через окно в его кабинет.

– Я – городской стражник, – патрульный поклонился старику. – Сегодня меня позвали во дворец…

Стражник рассказал всё про телегу с телами казнённых и про живого юношу, умолчав о порошке.

– Ох, да это же наверняка мой младший сын, – заволновался старик, разглядев печать. – Он ушёл к царю по его приказу вчера днём и до сих пор не появлялся. Ты правильно сделал, что скрылся от слуг, – наверняка среди них есть царские шпионы. Покажи мне место, добрый человек – и я щедро награжу тебя!

Крадучись в собственном доме, старик вывел из конюшни пару быстрых коней, которые быстро домчали старика и стража до ущелья с пещерой. К радости стражника, юноша всё ещё был жив. Старик вытащил какие-то баночки с мазями и бутылочки с отварами. Помогая старику лечить юношу, страж не сдержал изумлённого возгласа.

– У вашего сына на спине родинка в виде пера лебедя! У меня на том же месте точно такая же! Я думал, такая редкая форма родинки только у меня…

– Покажи, – пробормотал старик срывающимся голосом. Страж продемонстрировал ему свою редкую родинку на лопатке.

– Что ты знаешь о своих родителях? – продолжал допытываться старик.

– Ничего, меня нашли на пороге дома, – пожал плечами страж. – Добрые люди вырастили меня, но частью семьи я так и не стал. Живу вот сам по себе.

– Сынок, моя сестра вынуждена была спасаться от царских слуг, и, в страхе за жизнь своего ребёнка, она оставила его у порога чьего-то дома. Сестра умерла, не успев рассказать, где её ребёнок, мы знали только, что он, скорее всего, жив. В нашей семье редкий знак, передаваемый только мужчинам, – родинка в виде пера лебедя. Сынок, ты и есть сын моей сестры, мой племянник! – со слезами старик обнял стража.

Стражник был так потрясён, что забыл о чудесном порошке. Всю жизнь он жил, не зная семьи, и вот наконец появились люди, готовые принять его с любовью! Обняв дядю, стражник решил, что теперь-то его жизнь обрела смысл.

– Об остальном поговорим позже, надо перенести моего сына в дом, но так, чтобы никто не узнал, – озабоченно произнёс старик.

– Об этом я уж позабочусь, доверьтесь мне, – пообещал стражник дяде.

Пользуясь иногда чудесным порошком, стражник помог старику тайно устроить раненного в доме. Юноша заснул, и старик удовлетворённо хмыкнул – горячки не было, и пульс юноши был ровным и сильным. Так что состояние его внушало надежды на выздоровление.

– Расскажите же мне, дядя, о нашей семье, – попросил стражник. – И почему царь так преследует нас?

– Это давняя история, – вздохнул старик. – Когда-то род наш был очень славен – мы были князьями обширной области, с горами, долинами, быстрыми реками и прекрасными озёрами. Но постепенно род мельчал – усобицы подорвали его могущество. Теперь на месте наших владений расположилось несколько царств. Все эти цари гонят нас, полагая, что когда-нибудь мы захотим вернуть своё и лишим их власти.

– Вы не составляете заговоры? – удивился стражник.

– Нет, не составляем, – грустно улыбнулся старик. – Но цари из страха всё равно преследуют нас. Быть царём, сынок – значит проливать равно кровь виновных и невинных, ради защиты своего трона.

– Но с помощью волшебного порошка мы могли бы снова стать великим родом!

– Какого порош… – старик не успел договорить. Снаружи раздался какой-то шум. Дядя вышел на балкон, чтобы посмотреть, в чём дело, страж тоже осторожно выглянул наружу.