Страница 6 из 9
После нескольких, довольно болезненных падений, фрейлины принцессы признали своё поражение: удержаться на свинье было очень трудно. Но Натти задрала юбки повыше и крепко прижала колени к свиным бокам. Хоть один единственный круг на заднем дворе она должна была проехать! Принцесса она, или нет?
– Вперёд! Но! Но! –кричала принцесса.
Хавронья резко взбрыкнула задними копытами и понеслась. Ух, как свистел ветер в ушах! От езды, или от того, что Натти сразу потеряла шапочку? А как громко они со свиньёй визжали: одна от возмущения, что её превратили в ездовую лошадь, вторая от страха, что вот-вот свалится под копыта тяжёлому животному.
Свинка прогалопировала через задний двор, пробежалась по заснеженным садовым дорожкам и вынесла Натти к парадному входу. Там, разумеется, уже собралась вся королевская семья, с гостями и слугами. Королева что-то кричала, Карл Добрый и дядюшка Хитри хохотали и хлопали себя по бокам, а Буян… Буян, сделал такое лицо, словно его второй день кормили одними лимонами. Перед ступеньками хрюшка резко затормозила, и Натти кубарем полетела в снег.
– Нора! Нора! Чергенори, о чём вы задумались? – перебил её мысли Буян.
– Ни о чём. И никакая я вам не Чергенори, – заявила Натти и рассказала Буяну про ошибку с именем. – Я – Глория. Служанка принцессы.
Буян звонко рассмеялся и склонился в поклоне:
– Простите. Я смутил вас и не дал возможности сразу меня поправить. Надеюсь, вы не сердитесь?
Принцесса подтвердила, что совсем не сердится.
– Теперь ваша очередь, – заметила она. – Как вы оказались в этой избушке?
Буян расстелил на земле свой нарядный камзол и предложил Натти присесть.
– Обещаете не выдать мою тайну принцессе? – спросил он.
Та горячо подтвердила, что не скажет ни словечка.
– Приказ отца, – с тяжёлым вздохом признался рыцарь. – Последнее время мой отец, дядя вашей принцессы, только и мечтает о том, чтобы я женился на Натти. Лошадь, – он кивнул на Чергенори, – отлично знает этот домик. Она выросла здесь, у старого лесника. Отец придумал хитрый план, по которому принцесса должна была обязательно оказаться в этом месте. Он собирался кольнуть кобылу шпорой. Напуганная Чергенори привезла бы Натти ко мне.
– А вы бы её спасли, да? – нетерпеливо перебила Натти.
– Ну, почти, – Буян печально покачал головой. – Я здесь как будто случайно – страдаю от любви и всё такое. На самом деле жду принцессу, чтобы проводить во дворец. Ещё по плану нужно совершить подвиг: в глубине леса нас дожидаются разбойники, которые, конечно, никакие не разбойники, а переодетые слуги. Они должны напасть на принцессу, я – её отбить и предложить руку и сердце. Отец сказал, что после такого приключения любая девушка скажет да.
Принцесса задумалась. Значит, вот почему дядюшка Хитри внезапно заболел: он ждал, когда лошадь доставят ко двору. Без Чергенори Натти не смогла бы оказаться в доме лесника и встретиться с Буяном.
Натти с сомнением посмотрела на Буяна. Он совсем был не похож на героя, который отбивается от десятка головорезов, мчится на лихом коне, на ходу стреляет из лука и при этом держит кого-то в объятиях. Если бы план дядюшки Хитри удался, и она поверила в представление, бедные слуги пострадали бы по-настоящему. Она, думая, что спасает себя и Буяна, отбивалась бы изо всех сил. Оружия у Натти не было, но что мешает применить в бою зубы, ногти и острые каблуки?
Буян тряхнул головой, словно отгоняя печальные мысли:
– Но теперь всё это не важно! Я провожу вас во дворец и вернусь домой. Постараюсь уговорить отца больше не настаивать на женитьбе.
– Натти вам совсем-совсем, ни капельки не нравится?
– Разумеется, нет.
– Она красивая, – заметила Натти. – Дядюшка Хитри, – Натти прикусила губу и поправилась: – герцог Хитри говорит, что у неё ангельский характер.
– Отец скажет что угодно, лишь бы Его Величество разрешил наш брак, – признался Буян. – Как трогательно вы защищаете свою госпожу. Увы, она глупая, вздорная девчонка с красным лицом и вечно растрёпанными волосами.
Этого Натти вытерпеть не смогла. Принцесса вскочила, заявила, что давно пора вернуться во дворец, и свистнула Чергенори.
Буян показал самую короткую тропинку.
– Увидимся ли мы ещё? – грустно спросил он.
– Нет! – ответила Натти и дёрнула кобылу за повод.
Отдохнувшая Чернегори весело взбрыкнула и легко, грациозно полетела по узкой тропе в чащу леса.
Глава четвёртая. О том, что ночью надо спать, и как интересно узнавать чужие секреты
На опушке леса Натти встретила огромная процессия: не иначе, как на её поиски вышли все подданные королевства.
Принцесса хотела поскорее вернуться домой, но сначала, соблюдая этикет, пришлось заверить короля с королевой и окружающих, что она не голодна, не устала, не простудилась, не хочет, чтобы её немедленно сняли с лошади и понесли на носилках, и не желает сию минут показаться лекарю.
Во дворце Натти наскоро поужинала и ушла спать – сегодняшний день принёс слишком много впечатлений и утомил принцессу.
В лесном доме рыцарь Буян не находил себе места от волнения. Добралась ли его гостья домой? Вдруг на неё напали дикие звери, или девушка свалилась с лошади? А если она опять заблудилась?
И хотя отец строго-настрого приказал Буяну оставаться в лесном домике до его приказа, рыцарь сел на коня и отправился во дворец Карла Доброго.
«Проверю, как там милая Глория и сразу же вернусь», – решил Буян.
Натти проснулась от шума дождя. Сладко потянулась, зевнула и прошлёпала босыми ногами к окну.
Густая ночная темнота, словно одеялом, накрыла королевский двор. Лишь вдали мутно светилось окно в доме садовника.
– Что-то я забыла сделать, – прошептала принцесса, поёживаясь от сквозняка.
Она плотнее закрыла штору и вдруг вспомнила:
– Волшебный камень!
Натти зажгла свечу и заметалась по комнате: где её розовое платье? Она оставила камень в кармане, когда отдавала платье Глории!
«Наверное, Глория отнесла платье в прачечную, – решила принцесса. – Потом все побежали искать меня, и она про него забыла».
Стараясь не шуметь, принцесса спустилась на первый этаж. Пробралась в прачечную, зажгла ещё несколько свечей. Конечно, вот же оно! Грязное розовое платье лежало в пустом корыте. Натти схватила его, сунула руку в карман – камень был на месте.
Довольная принцесса потушила лишние свечи и только сейчас заметила, как шевельнулась ветка за окном. Показалось, что сквозь мокрое стекло кто-то наблюдает за ней с той стороны.
– Ой, – испуганно пискнула Натти.
Она торопливо выскочила из прачечной и побежала по лестнице в свои покои.
За окном, под холодным проливным дождём, стоял рыцарь Буян.
– Бедняжка, – со вздохом прошептал он. – Даже ночью, когда все спят, ей приходится стирать. Какая жестокая принцесса, эта Натти!
Натти, сжимая в одной руке свечу, в другой волшебный камень, торопливо поднималась по лестнице. Где-то скрипнула дверь. Огонёк свечи заколыхался и едва не потух. Принцесса прислушалась: показалось, или она слышит шаркающие шаги? В полумраке коридоров всё выглядело необычно и угрожающе. С картин на стенах укоризненно смотрели лица её предков и, кажется, провожали её взглядом. Принцесса вспомнила все страшные истории, что любят рассказывать служанки долгими зимними вечерами. О привидениях, которые бродят ночью по дворцу, пугая стражников. Лампах, что загораются и тухнут сами собой. О чьих-то голосах и стонах, которые раздаются из стен.
Что-то хрустнуло, перед носом Натти распахнулась дверь, и принцесса с воплем отскочила в сторону. Её свеча погасла. Огромная тёмная фигура метнулась к Натти.
– Кто здесь? – грозно воскликнула фигура голосом герцога Хитри.
– Дядя? – проблеяла принцесса. – Вы меня напугали. Почему вы не спите?