Сердце Арктики

Кинься он на склон, проклятый хобот тотчас стащит его обратно, прямо под столбообразные ноги. Точно такой же конец ожидал Быкова при попытке преодолеть завал, преграждающий ущелье.

Конец? Неужели конец?

Как это часто бывает, безвыходное положение оказалось превосходным стимулом для того, чтобы найти выход.

Мечущийся взгляд Быкова скользнул по валунам, раскиданным у него на пути. Определив нужные, он чуть сбавил скорость, чтобы не оставить преследователю время на размышления. Казалось, кончик вытянутого хобота вот-вот ухватит его за щиколотку, когда Быков проскочил между двумя камнями.

Рискнув оглянуться, он увидел надвигающуюся громадину, попытавшуюся повторить его маневр. Врезавшись в слишком узкую для него щель, слон, возмущенно вопя, стал протискиваться между камнями. Выбраться-то он выбрался, но тут сработал «якорь», волочившийся за ним на цепи.

Хватая ртом воздух, Быков следил за тем, как слон дергает ногу, попавшую в ловушку. Бревно, ставшее поперек, не пускало его дальше. Но и вернуться обратно не получилось. Попятившись, слон не сумел втиснуться в щель задом. Раскачать и опрокинуть валуны ему не удавалось, поскольку натянутая цепь не позволяла ему развернуться.

Вопя и беснуясь, он тянулся хоботом к недосягаемому противнику. Его тонкий, как веревка, хвост стоял торчком, а уши были растопырены, подобно кожистым крыльям чудовищной летучей мыши. Быков бормотал что-то примирительное и делал успокаивающие жесты, но, конечно, это не оказывало на разъяренного слона ни малейшего эффекта. Он был подобен свирепому цепному псу, рвущемуся с привязи. Гора ненависти и злобы.

Быков оставался на месте, не зная, как быть дальше. Если бы слон не покалечил привязанную ногу, он бы определенно порвал цепь, но боль не позволяла ему дернуть что есть силы. И все же звенья могли не выдержать в любой момент. Об этом напомнила Быкову вернувшаяся девушка.

– Нет, вы точно сумасшедший! – сердито сказала она. – Почему вы до сих пор здесь? Вам хочется подразнить его еще немного?

– Боюсь, он освободится, как только я исчезну из виду, – признался Быков.

– А мне кажется, наоборот, – сказала девушка, становясь рядом. – Знаете, что его взбесило? Я хотела его сфотографировать. Он был привязан на краю деревни вон там. – Она махнула рукой. – Достала мобильник, а тут звонок. У меня на рингтоне «Мани-мани». Как вы думаете, слоны имеют зуб против «Аббы»? Или вообще против музыки ретро?

– Возможно его шокировала ваша прическа, – осторожно предположил Быков, покосившись на зеленые волосы собеседницы.

Девушка смерила его уничтожающим взглядом, но дать отпор ей помешал совершенно душераздирающий вопль слона. Таким образом он встретил бегущих к нему индийцев. Быкову показалось, что слон жалуется им на грубое обращение, чтобы ему не влетело за побег и дебоширство. Куда делся тот грозный и свирепый зверь, который был готов превратить двух случайных встречных в кровавые отбивные? Слон как бы понурился, опустил хобот и горестно вздыхал, пока его освобождали и гнали восвояси длинными шестами, похожими на багры.

Индийцы извинялись чуть ли не на коленях и, разумеется, получили прощение. Ни Быкову, ни зеленоволосой девушке не хотелось читать им нотации о правилах содержания слонов, тем более что они их не знали.

– Я, кажется, забыла вас поблагодарить, – сказала девушка, когда процессия отдалилась.

– По-моему, да, – подтвердил Быков.

– Спасибо, – буркнула она. – И не сердитесь. Я сама на себя сержусь.

– Да ладно. Пустяки.

Поколебавшись, девушка достала телефон, набрала номер и стала объяснять какому-то Алексу, куда пропала и где находится.

– Тебе придется забрать меня, – закончила она. – У меня что-то с ногой. То ли подвернула, то ли вывихнула.

Только теперь Быков обратил внимание, что девушка сидит на камне, неудобно отставив ногу в босоножке.

– Я могу попробовать вправить, – сказал он, когда она закончила разговор.

– Ой, нет! – испугалась она. – Лучше не надо. У моего друга это лучше получится. Он в таких делах специалист.

– Медик? – предположил слегка задетый Быков.

– Нет, что вы, – пренебрежительно поморщилась девушка. – Алекс – путешественник. Где он только не побывал! Слушаешь, и зависть берет.

– Минутку. Путешественник, говорите? А полное имя его, случайно, не Александр? Не Александр Брин?

– Ну да, – подтвердила девушка с таким видом, будто это была вещь совершенно очевидная.

– В таком случае, – сказал Быков, усаживаясь напротив, – мы подождем вашего замечательного друга вместе, если не возражаете.

Возражений не последовало.

Глава третья

Девушка с зелеными волосами

Ее звали Вероникой. Широко расставленные глаза, треугольное личико и острый подбородок придавали ей сходство с мультяшной стрекозой. Несмотря на распухшую щиколотку, язык у нее работал без передышки. Она спросила у Быкова, хочет ли он узнать, почему у нее зеленые волосы, одна щека и ухо, и, когда он имел неосторожность ответить утвердительно, затрещала как сорока.

Во вступительной части Вероника взялась объяснять, почему оказалась в Индии. Тут было намешано много чего: кобры, Маугли, факиры, йоги, махараджи, Болливуд, ювелирные украшения, Масала-чай, аюрведа, музыка, танцы, благовония и прочие составные части той закваски, которая породила брожение в душе девушки. Кончилось тем, что они с подругой сели в самолет и вылетели в Дели.

– Первым делом мы купили себе сари и бусы, – рассказывала Вероника. – Потом отравились чуть ли не насмерть. Потом попали на лекцию к замечательному гуру и решили не возвращаться на родину, пока не достигнем просветления. Но вечером того же дня мы забрели в ужасные трущобы, где нас ограбили и чуть не изнасиловали. Мы заподозрили, что степень святости индусов сильно преувеличена. Позже Алекс сказал мне, что главные сокровища Индии скрыты иллюзией грязи и нищеты.

– Майя, – понимающе кивнул Быков, нахватавшийся от Брина терминов и премудрых словечек.

– Да, – кивнула Вероника, тряхнув зелеными волосами. – Если смотреть поверхностно, то видишь только внешнее. А стоит заглянуть глубже, и обнаруживаешь там самую суть. Но это я поняла уже позже, после встречи с Алексом. А сначала мы решили прекратить поиски смысла жизни и отправиться во Вриндаван.

– Но это ведь духовная столица Индии, – напомнил Быков. – Считается, что там жил сам Кришна, а потому все там пронизано мистикой и этой… – Он пошевелил пальцами. – Сакральностью.

– Да, Дима, но мы поехали туда не как паломники, а посмотреть праздник Холи. Слышал про такой?

– Что-то не припоминаю.

– Еще его называют Пхагвах или Бходжпури, – пояснила девушка. – Что-то вроде ежегодного фестиваля красок.

– А! Это когда на улицах поливают друг друга красками и обсыпаются цветными порошками? – припомнил Быков.

– Точно. И вот мы подумали: сейчас как раз канун Бходжпури, а до Вриндавана каких-нибудь двести километров. Ну что, махнем? И махнули.

Вероника осторожно сменила позу, чтобы не слишком сильно опираться на поврежденную ногу, но вместе с тем не держать ее на весу.

– Приехали, – продолжала она. – Деревушка маленькая, а вокруг тысячи храмов. Но остановились мы по соседству, в Матхуре, чтобы подготовиться как следует. Правила безопасности в интернете прописаны.

– Это опасно? – удивился Быков.

– Нужно надеть одежду, которую потом не жалко выбросить. Надеть бандану или шапку, чтобы прикрыть волосы и уши… – Перехватив взгляд, устремленный на ее зеленые пряди, Вероника фыркнула. – Я же не виновата, что каждый норовит сорвать с тебя шапку. Хорошо еще, что на нас очки остались. А то глазам бы вообще капец.

– От краски? – спросил Быков.

– Если бы. Ты слушай, слушай. – Девушка непринужденно перешла на «ты». – Мы с подругой основательно подготовились. Надели старье, упрятали кошельки и телефоны в водонепроницаемые чехольчики, купили по бутылке воды, чтобы глаза, если что, промывать. Да, пакетиков с порошком накупили по десять рупий. И двинулись. – Она коротко засмеялась. – Еще пока на моторикше добирались, нас во все цвета радуги выкрасили. А в самом Вриндаване такое началось… Кто из банки со второго этажа поливает, кто из баллончиков брызгает. Удовольствие ниже среднего, скажу я тебе. Пока до храма Бихари дошли, на нас сухого места не было. Смотрим друг на друга и хохочем, как последние дуры. Потом не до смеха стало. Толпа, давка, все грязнющие с головы до ног… Одежда липнет и хлюпает, ноги скользят. Представь себе, что выбрался из жидкой трясины и ходишь так, а к тебе постоянно подскакивают и что-нибудь по лицу размазывают.