Сердце Арктики

Выйдя на широкую косу с просевшей и давно заброшенной палаткой, Быков стал высматривать тропинку, куда можно было бы свернуть, чтобы не натыкаться на каждом шагу на пустые банки и бутылки. Отыскав взглядом подходящую прогалину, он поднырнул под ветки и оказался в ущелье. Похоже, во время дождей тут проносились стекающие с гор потоки воды. Размытая земля была усеяна мусором и валунами. Кроны деревьев и кусты образовывали нечто вроде тенистого тоннеля, внутри которого было душно и сыро.

Стоит ли идти дальше? Не опасно ли это? Как-никак Быков находился в самом сердце Индии. Однажды в этой стране он встретился с тигром-людоедом и, признаться, до сих пор холодел от воспоминаний о жертвах этого чудовища. Всплыло в памяти и предупреждение о выходящих на дорогу слонах. Его взгляд обратился на землю, и ему показалось, что он видит круглый след, похожий на отпечаток большого бочонка.

Возможно ли такое? Вполне. Принято считать, что слоны обитают исключительно на равнинах, но на самом деле они прекрасно лазают по горам и временами забираются повыше, спасаясь от досаждающих насекомых и зноя.

Но, сколько Быков ни искал другие следы, их больше не было. Да и прежний перестал выглядеть убедительно. Скорее всего, это была игра воображения. Тот случай, когда у страха глаза велики.

Решив не отступать, Быков двинулся вглубь тоннеля. Очень скоро стало ясно, что ущелье используется в качестве канализационного стока. Обитатели горных селений сбрасывают сюда все, что потом дождевыми потоками уносится в священный Ганг. Ящики, банки, тряпье, всякий ржавый хлам, старые шины, картонки, строительный мусор, обломки досок – чего тут только не было! Плюс к этому скелеты и трупы животных, больших и маленьких.

Чтобы не пробираться через эти отвратительные завалы, Быков высмотрел сбоку земляные ступеньки, вырезанные в склоне, и поднялся выше, используя для опоры древесные корни и торчащие из земли камни. Оказалось, что вдоль речного русла протоптана довольно широкая дорожка, огибающая деревья и заросли колючего кустарника, похожего на ежевику. Тропа вывела Быкова на довольно широкую прогалину, со всех сторон окаймленную зарослями. Можно было идти дальше, но ему стало ясно, что снимать тут нечего. Это были настоящие джунгли, густые и темные, да еще заваленные громадными камнями, когда-то скатившимися с горы. Быков уже собирался повернуть обратно, когда услышал нечеловеческий, пронзительный вопль, от которого кровь застыла в жилах.

Сразу после этого последовал еще один крик, полный ужаса и отчаяния.

Голос принадлежал женщине. Он раздавался с противоположного склона, и Быков, не разбирая дороги, бросился вниз.

К счастью, он не поддался искушению отправиться на прогулку в пляжных шлепках, которые не позволили бы ему скакать по камням и уступам, подобно горному козлу. Не стал он надевать и шорты, так что свободные индийские штаны и длинная рубаха оберегали его от шипов и жгучих листьев крапивы и плюща.

Скатившись до самого пересохшего русла, Быков прислушался. Крики прекратились, но заросли на горном склоне трещали и колыхались.

Быков успел сделать в ту сторону всего два или три шага, когда на открытое пространство выскочила женская фигура в длинной цветастой юбке и желтой накидке, переброшенной через плечо. Лицо и волосы у нее были зеленые.

При виде Быкова она закричала:

– Спасайтесь, спасайтесь!

Глава вторая

Наперегонки со смертью

Первое, что пришло на ум Быкову, это то, что он видит перед собой лесную нимфу или дриаду, которая почему-то обратилась к нему на его родном языке.

Вторая мысль была: за ней гонятся.

Третью он не додумал, потому что поспешил навстречу женщине.

Как и следовало ожидать, зеленоволосая девушка запуталась в своей юбке и, потеряв равновесие, покатилась вниз, как цветной тряпичный сверток. Остановил ее ствол, налетев на который, она жалобно вскрикнула.

Но Быков смотрел не на нее, а на ее преследователя, вылетевшего из зарослей с хрустом, треском и шорохом. Сначала показалось нечто вроде длинной серой трубы, сужающейся к концу и снабженной черным отверстием с розовыми краями. По обе стороны от нее желтели огромные костяные полумесяцы, торчащие из головы, словно бы высеченной из гранита, хотя растопыренные уши казались мягкими и развевались на бегу.

Слон!

Выскочив на склон в ореоле разметанных листьев и веток, он заметил жертву, но не устремился к ней, сломя голову, а уперся в склон передними ногами и стал осторожно спускаться, размахивая хоботом. Видеть его на свободе было совсем не то, что в зоосаде. Пару лет назад Быков имел несчастье столкнуться с африканским слоном, и он усвоил, насколько опасным, проворным и коварным может быть этот гигантский змей. То обстоятельство, что индийский сородич был несколько меньше, ничего не меняло. Все равно он оставался гигантом даже в сравнении с таким крупным мужчиной, каким был Быков.

И все же оставаться сторонним наблюдателем было никак невозможно. Быков готов скорее умереть, чем позволить погибнуть несчастной девушке.

Крича и хлопая в ладоши, он устремился вперед, делая все, чтобы отвлечь внимание слона на себя. Хобот уже взметал пыль совсем рядом с девушкой, когда та поднялась на ноги, чтобы продолжить спуск.

– Уходите! – крикнула она Быкову. – Он опасен!

Как будто без ее уточнения не было понятно, что слон в ярости. Если он до сих пор не настиг жертву, то лишь по той причине, что ему мешало бревно, болтающееся на задней ноге. Скатившись и повиснув на цепи, двухметровый обрубок тянул зверя за собой, лишая его равновесия на склоне. Должно быть, слону каким-то образом удалось выдернуть или выломать столб, к которому он был прикован.

За время скитаний железный обруч натер громадную ногу до крови, и причинял слону мучения, которые и выводили его из себя.

Догадка лишь промелькнула в голове Быкова, никак не повлияв на его действия. В данный момент его не волновало, по какой причине животное собирается растерзать хрупкую девушку. Его задача состоит в том, чтобы спасти ее, и он сделает для этого все, что в его силах.

Добежав до начала подъема, он принялся швырять в слона камни и палки, в изобилии валявшиеся под ногами. Поскольку цель находилась далеко вверху, Быков ни разу не попал в слона, но зато его непрекращающиеся крики привлекли, наконец, внимание великана.

Задрав хобот, слон издал воинственный клич и хотел броситься на противника, но столб, зацепившись за дерево, удержал на месте, а потом и поставил на передние колени. Зато теперь он был намного ближе. Быков поднял увесистый сук и, размахнувшись как следует, запустил им прямо в серую морщинистую тушу.

– Вы с ума сошли! – воскликнула зеленоволосая. – Бежим!

С этими словами она, прихрамывая, бросилась прочь, оступаясь на обкатанной водой гальке. Похоже, падение не прошло бесследно. Такими темпами девушка не могла убежать далеко. В это время высвободивший ногу слон уже съезжал по откосу на боку в облаке пыли. Негодующим криком он давал понять, что кому-то придется поплатиться за его страдания.

– Я здесь! – выкрикнул Быков и послал камень в серую голову.

Этим он окончательно переключил внимание на себя. Распрямив все четыре ноги, слон отряхнулся и ринулся на обидчика с такой скоростью, что оставалось только обратиться в бегство.

Убегал Быков не в ту сторону, куда устремилась девушка, а в противоположную, уводя разъяренного зверя за собой. Он слышал, как за его спиной пыхтит и топает гигантская туша, не отставая, а даже, кажется, приближаясь. Оборачиваться было нельзя. Оступившись, Быков очень скоро превратился бы в кровавую лепешку, размазанную по каменистому руслу.

Быков мчался, напрягая все силы до предела. Впереди он увидел завал из поваленных стволов, перебираясь через которые можно было стать добычей слона, обладавшего длинным хоботом. Бросив взгляд вправо и влево, Быков с ужасом обнаружил, что стены ущелья не только стали круче, но и заросли густыми кустами, которые задержали бы его при попытке вскарабкаться наверх. Его и слона разделяло каких-нибудь десять метров. При той скорости, с которой они бежали, преодолеть такое расстояние можно было за секунду. Этого времени Быкову никак не хватило бы для того, чтобы оторваться от преследователя.