Долг ведьмы

– Хочешь, чтоб змеи тебя убивали? – спросила оказавшаяся вдруг рядом Танька. На ней по-прежнему было платье горничной, но теперь менеджерица не рискнула бы ее одернуть – слишком жестким и властным было выражение Танькиного лица. Несчастная девушка только пролепетала:

– За что?

– За излишнюю влиятельность, – любезно пояснила Танька. – А чтоб черти в Пекло пытались затащить? А мертвяки сожрать? Нет? – она безнадежно махнула рукой. – Все ты врешь – не нужно тебе на самом деле Иркино «все»! Тебе хочется только ту часть, где ручки целуют, раскланиваются и вокруг суетятся.

– Чертей и мертвяков тоже не бывает, – только и смогла ответить менеджерица. – Как и ведьм.

– О! – многозначительно поднял палец Богдан. – Я давно подозревал, что реальностью ты быть не можешь – только моим кошмарным сном!

За что немедленно получил кулаком в бок. Менеджерице достался презрительный Танькин взгляд.

– Про свой родной мир ничего не знают, а туда же – по чужим шляются! – въедливо проворчала Танька. – Пошли уже, несуществующий воин кошмарных сновидений! – Танька протянула Богдану руку.

– Госпожа графиня-ведьма, ваше сиятельство… – ничуть не хуже Воздушного раскланялся он, и парочка чинно, рука в руке, направилась следом за Иркой. Менеджерица долго смотрела им вслед, а потом повернулась и печально побрела прочь.

Глава 28

Неприятности с котами

У берега мерно, будто громадный корабль, покачивался Черный Воин. Наскоро сколоченная надстройка, в которой они проделали долгий путь, исчезла, и оттого громадная черепаха казалась еще больше. Черный панцирь, будто собранный из сотни сверкающих щитов, вздымался над белыми водами плавающей горой. А на панцире, невесть каким способом укрепленные, трепетали флаги: с драконом на морской волне, с драконом среди языков пламени и с драконом, парящим внутри смерча. А еще флажки поменьше: с молнией, облаком, тучей и кровавым ливнем на фоне тусклой черноты. Шену, Тату и Фиме, переминающимся у воды, точно бедные драконьи родственники, флагов явно не полагалось. Ирка рука об руку с Воздушным спустились к берегу.

– Здесь у нас, изволите ли видеть, пленники и доказательства заговора, которые должны быть представлены в Змеевы Пещеры, – с деловитым видом указывая на запечатанные казаны, перечислял Воздушный. – Гивр-ямм, пленник Повелительницы Грозы, Сэрвару-ямм… Не знаю, как на это посмотрит Владычица, но сейчас он, без сомнения, пленник Великого Водного… – Он неодобрительно покосился на Айта, тот даже не обернулся, продолжая разглядывать реку.

Танька с жалостью глядела на клетку, слишком маленькую для крупной черной кошки. Кошка свернулась клубком, делая вид, что не замечает своих тюремщиков, и только зеленые огоньки, то и дело вспыхивающие в щелочках глаз, выдавали, что она преисполнена внимания. А в клетке… Танька невольно остановилась. У самой решетки стояла знакомая креманка со сливками от Гастона – даже несколько случайно уцелевших земляничин еще осталось! Танька торопливо огляделась… Иркин кот сидел спиной к клетке, обернув лапы хвостом, и всей фигурой демонстрировал, что он и знать не знает, откуда в клетке пленницы взялись сливки.

– Неужели поделился? Сливками? – запуская руку в густую шерсть у кота за ушами, шепнула Танька.

– Не иначе как что-то крупное в лесу издохло. Надеюсь, тот наглый Медведь. Или Лис, – пробурчал Богдан.

– Что я, сливок не ел? – подставляя под Танькины пальцы лобастую голову, муркнул кот. – Я цивилизованный кот, много повидавший…

– …и поедавший, – в тон подхватил Богдан.

– Не то что здешние – нищета, мря!

Танька покосилась на клетку. Глаза кошки вдруг широко распахнулись, засветившись двумя изумрудными огнями, и она пристально уставилась на Танькину руку, почесывающую у кота за ушами. Даже носом прижалась к прутьям. Коту надоели почесушки, и он отвел Танькину руку задней лапой. Изумрудные огни погасли, и кошка отстранилась от прутьев клетки – как Таньке показалось, разочарованно. А красивая котэ. Хоть и убийца. Неужели Иркин кот на нее запал? И все равно дрался? Все парни фанатики долга или только им с Иркой такие попадаются – хоть люди, хоть коты, хоть змеи?

– Требуется ваше решение относительно человеческих наемников с Торжища, завербованных Татльзвум Ка Рийо… – тем временем продолжал Великий Воздушный.

– Не докажете! – громко объявил Тат.

– Помолчите, Татльзвум Лун. – Воздушный был строг и авторитетен. – Вы на свободе только благодаря особым полномочиям, предъявленным Шен Мином, иначе вы бы тоже уже были законным пленником вашего младшего брата.

Тата перекосило. Ирка задумчиво посмотрела на Воздушного. А правильно Богдан сказал – гадючник. Воздушный этот… вроде змеи под камешком: молчит-молчит, а потом ка-ак тяпнет!

– Так вот, наемники… – продолжил Воздушный. – Они с ваших земель, и если вы даете нам позволение на их перевозку…

– Вот законник Шешов – а куда она, по-твоему, их денет? На руках таскать будет? – влез Великий Огненный.

– Все должно быть по закону… – не поворачиваясь к братьям, обронил Айт.

– Все должно быть по закону! – прозвучало словно гнусавое мяукающее эхо. К берегу спускались коты. Впереди неспешным шагом, лапа перед лапой, двигался Адельсод Эбони Бритиш, у его хвоста почтительно держалась белоснежная Бланш Девон Рекс, а следом колыхались серые, рыжие, персиковые распушенные хвосты! – Мы пришли требовать правосудия! – Черный кот остановился перед Айтом, вроде бы почтительно склонил голову, но вся его хвостатая фигура была преисполнена вызова.

Айт окинул кота долгим равнодушным взглядом, и… Ирка поняла, что ее змей в панике! То есть не ее, конечно, а просто… Да не важно! Физиономия невозмутимая, руки не дрожат, даже в глазах грозовой мрак, но… Никто не замечает, а вот она почему-то – может, по ушам, а может, по кончику носа! – отчетливо видит: он знает, зачем коты пришли, он этого ждал и боялся, и вот страхи его исполнились!

– И кто же обидел бедных котиков? – пренебрежительный тон Айта явно был рассчитан на то, что коты обидятся.

Но Адельсод Эбони лишь дрогнул усами, давая понять, что не поддастся на столь примитивную провокацию:

– Мы требуем казни пестророжденной твари, осмелившейся выдать себя за чистоцветного кота, а также поднять зуб и коготь на черновельможное котство!

– Чистоцветная дева Дару Корат Си-Сават виновна в покушении на Повелительницу Грозы и под подозрением в убийстве Великого Водного… – начал Айт.

– Да простит меня Великий Господин – но разве мы вступаемся за чистоцветную Дару? – вкрадчиво мявкнул черный кот. – Закон есть закон, убийцу змеев ждет змеиный суд. Но закон есть закон, и лапы осквернителя чистоты шкуры больше не должны топтать землю Ирия. Мы требуем смерти этого, – он с бесконечной брезгливостью ткнул кончиком хвоста в сторону Иркиного кота, – позора кошачьего рода!

– Этот кот спас жизнь Повелительнице Грозы! – гневно бросил Айт.

– Оууу, неужели такой большой драконице понадобилась помощь против маленькой кошечки – пусть даже черной? – Кот мстил за «бедных котиков». – Но даже если так – разве это отменяет закон? Пестророжденная тварь не смеет оказывать неповиновение чистоцветным, и уж тем паче не смеет касаться их своими грязными пестрыми лапами! Наказание – смерть! Или царствующие змеи вдруг перестали соблюдать законы подвластных им народов?

– Надо было просто расстрелять черную помоечную дрянь из автомата – и никаких претензий, – процедил Богдан.

На Богдана неприязненно покосилсь двое: Танька и Иркин кот. Адельсод Эбони просто взвыл:

– Не называть чистоцветную деву помоечной!

– Мне плевать, я не местный, меня ваши заморочки не касаются, – отрезал Богдан.

– Моего кота они тоже не касаются, – обмершая от всего происходящего Ирка очнулась. – Он кот ведьмы из мира людей!

– Я в этом сомневаюсь! – упрямо выставил черную ушастую башку Адельсод Эбони. – Мне известно, что в ваш мир он был отправлен Старшим Котом Ирусаном, а значит, он всего лишь ирийский пестророжденный!