Долг ведьмы

Едва пошевеливая лапами, Черный Воин медленно скользил вдоль причалов.

– А жилые дома здесь есть? – разглядывая вывески, венчающие каждую лавку точно корона, спросила Ирка.

– Это же Торжище! Здесь не живут, здесь только ночуют при товарах.

– Ни фига себе торговый центр! – Танькины глаза горели таким хищным огнем, что Ирка покосилась на нее обеспокоенно.

Впереди показался пустой бокс, и Черный Воин неторопливо направился к нему.

– Не влезет! – встревоженно прошептал Богдан, глядя, как громадный панцирь приближается к уходящим в воду перилам – точно океанский лайнер, швартующийся у причала водных велосипедов.

– Конечно, не влезет, – кивнул Айт и махнул через перила. Пробежал по изгибу черепашьего панциря, подпрыгнул… взметнувшаяся над рекой волна ударила ему в ноги, словно подбрасывая, он кувыркнулся в воздухе и, гулко шарахнув по доскам, приземлился на причале.

– Как был выпендрежником, так и остался! – сквозь зубы процедил Богдан.

«Что б ты еще понимал!» – разозлилась Ирка, видя, как по-детски счастливая улыбка появляется на лице Айта, и чувствуя, как острой болью схватывает сердце. Хотелось одновременно смеяться и смахнуть затуманившие глаза слезы. Она резко тряхнула головой, накинула на плечо ремень потрепанной сумки, кивнула Таньке… и, подхватив Богдана под локти, девчонки взвились в воздух.

– Что?!. Куда?!. Девки, вы сдурели-и-и!

Лежащий прямо на досках причала сверток, похожий на закрытую почку, вдруг зашевелился… Развернулось громадное ухо! И невысокого роста человечек, спавший в коконе собственных ушей – одним укрывался, другое подложил под себя как простынку, – вскочил, нацеливая на Айта короткое копьецо. Второй, такой же ушастый, страж с грохотом сверзился с пустого прилавка в торговом ряду и в вихре развевающихся ушей метнулся к напарнику.

– Управляющего Торжищем ко мне, со всеми свитками, и пусть не пытается ничего прятать или подчищать, все равно ведь найду, – равнодушно бросил Айт и повернулся к Черному Воину, отвешивая черепахе глубокий почтительный поклон.

Стражники уставились друг на друга, их громадные уши подергивались, словно вели отдельный разговор.

– Это кто? – прошептал один, нервно косясь на Айта.

– Не видишь разве – начальство! – прошипел второй.

– А почему того… голый?

– Только очень большое начальство будет в голом виде вот так распоряжаться, – убежденно заявил второй. – Еще и на черепахе приплыл – абы кого черепаха не повезет. Может, он даже змей… Может, он даже… – стражник внимательно посмотрел на прощающегося с черепахой Айта, на лице отразилась напряженная работа мысли – и наконец узнавание: – Так это же… А чего это он снова к нам? – недоуменно пробормотал он, но тут же стукнул копьем в доски причала и в полный голос торжественно объявил: – Торжище приветствует Господина нашего Великого Водного! – Его уши распахнулись, как два громадных веера, и затрепетали на ветру. Рядом почтительно разлопоушился напарник.

– Снова к вам? – Айт с сомнением оглядел трепещущих ушами стражников. – А почему я вас не помню?

– Осмелюсь доложить – в предыдущий приезд Повелителя была не наша смена! – браво отрапортовал стражник.

– А когда Повелитель был здесь в прошлый раз? – вкрадчиво поинтересовалась приземлившаяся у Айта за спиной Ирка.

Стражник сперва заинтересованно покосился на нее, потом вопросительно – на Айта.

Айт благосклонно кивнул:

– Ее высокопревосходительство наднепрянская ведьма-хозяйка Ирина…

«Вроде просто «превосходительством» была, повысили…» – подумала Ирка и в ответ на Айтов жест в сторону Таньки одними губами шепнула:

– Ее сиятельство…

– Ее сиятельство ведьма-графиня Татьяна… – легко подхватил Айт и перевел взгляд на Богдана. Тот торопливо высвободил локти из хватки девчонок, торжественно приосанился…

– С багажом, – мазнув по нему взглядом, обронил Айт и отвернулся.

– Торжище приветствует высоких… – стражник снова покосился на Ирку, – высочайших гостей! Так недавно совсем, ваше высокопревосходительство! – доложился он Ирке. – В начале месяца травы Великий изволили нас инспектировать!

– В первых числах мая, – негромко пояснил Айт.

– Интере-есное кино… – Ирка передернула плечом: и здесь Тат успел отметиться. Между бровями Айта залегла тревожная складка.

– Управляющий… – напомнил он.

– Уже почти доложено, Великий Господин! – выпалил стражник и хлопнул ухом по уху напарника. Тот сорвался с места и дернул вверх по улочке между торговыми рядами. Уши подлетали на бегу, как крылья.

– Проводить Господина… – оставшийся стражник заметался, разрываясь между долгом уйти и долгом остаться.

– Мы знаем дорогу, а пост бросать не годится, – мягко кивнул Айт. – Даже если на нем спишь.

Уши стражника задрожали и покаянно обвисли.

– Смешные ушастики, – помахав Черному Воину на прощание, Ирка двинулась следом за Айтом по проходу между торговыми рядами.

– Энатокеты, – поправил ее Айт. – Давайте побыстрее, а то сейчас ка-ак начнется.

– Чего начнется? – пробурчал Богдан.

Воздух сзади словно колыхнулся. Теперь уже оглянулись все – Черный Воин с не подобающей для такой махины торопливостью греб в сторону от причала. А потом к причалам хлынули лодки. Большего всего китайских джонок, но были там и баркасы, и парочка шхун, и даже старый рыбацкий сейнер. И тут же на причал тоже хлынул… поток свежепойманной рыбы!

– Рыба, рыба, свежая рыба! – понеслось со всех сторон.

– О нет! – простонала Танька.

– Свежая козорыба! Рыба однобокая за полцены, рыба двухголовая – две головы по цене одной! Лосось с икрой, жирный лосось! Янтарная рыба с янтарем, янтарь мелкий и крупный!

Только что пустынные улочки вдруг оказались заполнены народом: вопящие перекупщики уже торговались за утренний улов, разноплеменные домохозяйки, шустро перебирая ногами, ластами и стуча копытами, спешили за рыбой к завтраку, за прилавками стали появляться раскладывающие товар торговцы, захлопали двери лавчонок…

– Бежим, а то затопчут! – Айт ухватил Ирку за руку и дернул в переулок. Они проскочили одну улочку, вторую, пронеслись через двор, просочились в щель между амбарами – и вырвались к торчащему между складами трехэтажному, больше похожему на склад дому.

– Куда прешь, пестророжденная тварь! – В оставленном ими переулке жирный рыжий кот отшвырнул с дороги отчаянно пробивающуюся следом пеструю кошку в стареньком чепце и латаной юбке.

– Великий Господин! Великий Водный! – парочка привратников с непомерно длинными журавлиными шеями и клювами вместо носов попеременно кланялась. – Приветствуем! Желаем здравия! Щелк-щелк, господин управляющий прибудет сию минуту! Щелк-щелк, уже бежит!

– Не провожайте, я знаю дорогу! – поддерживая Ирку под локоть, Айт шагнул в распахнутую «журавлями» дверь и, по-хозяйски топча голыми пятками роскошную дорожку из пушистых шкур, по ненормально широкой – человек десять на одной ступеньке поместятся! – гранитной лестнице взбежал на второй этаж. Судя по письменному столу и сундукам с бумагами, комната, в которую они так лихо ворвались, была кабинетом управляющего. И впрямь через минуту послышался дробный топот копыт, будто по лестнице скакал конь, и, на бегу натягивая шитый золотом камзол, вбежал богато разряженный господин – даже высовывающиеся из-под брюк копыта и венчающие человеческую голову рога были роскошно вызолочены, а торчащий сквозь прорезь в штанах конский хвост перевит золотым шнуром. Рогатый-копытастый управляющий сперва недовольно воззрился на сидящего за его столом Айта, открыл было рот, явно собираясь сказать нечто неприятное, и… точно подавился! На человеческой физиономии попеременно отразились непонимание, растерянность, страх и настоящая бычья ярость… И тут же все сменилось слащавой улыбкой.

– Великий Водный! Такая честь, Повелитель, – вы снова у нас! – преклоняя колено и тут же вскакивая как мячик, затарахтел управляющий. – Ваше высокопревосходительство! – он склонился к Иркиной руке, она отпрянула – рога просвистели в непосредственной близости. Процокал к Таньке: – Ваше сиятельство! – и Богдану: – Господин Багаж…