Звезды - холодные игрушки

-- Докладываю: аварийная посадка проведена успешно. Жертв нет, груз цел. Состояние корабля удовлетворительное.

Данилов молча сгреб меня в объятия. Был он здоровый, кряжистый сибирский мужик, выше меня на голову.

-- Ну Петр, ну отмочил... -- пробормотал он. -- Зараза, сел ведь! Сел, сел!

-- Вот... автобус удачно подвернулся...

Данилов покосился на "Икарус", сморщился, и повторил мой вопрос:

-- Сколько там?

-- Помидоры там, товарищ полковник. Жертв нет.

-- Ну, Петя... -- Данилов недоверчиво уставился на томатную пасту, заляпавшую окна. -- Сверли погоны...

По-прежнему обнимая меня за плечо, он пожал руку оробевшему шоферу. Видимо, военная форма производила большее впечатление, чем мой полетный комбинезон.

-- Благодарю вас.

-- Да что там... -- замахал руками водитель. -- Вижу -- летит! Прямо в сопку! Ну, думаю, хрен с ними, с помидорами, человек дороже! Принял на борт... хм... ну...

Он смущенно потупился. Ай да Коля!

-- Я лично распоряжусь о представлении вас к награде, -- пообещал Данилов. -- Убытки компенсируем.

Водитель расцвел, а Данилов кивнул терпеливо ждущим врачам:

-- Нет вам работы! Слыхали? Нет!

Те огорченными от этого известия не выглядели. Между тем полковник подхватил с земли бутылку, глотнул, сморщился, и принялся отдавать приказы. Минут через пять с военного вертолета высадили еще троих солдат, в сторонке развернули полевую рацию.

-- Собирай вещички, -- Данилов махнул рукой. -- Да, впрочем, бог с ними... Нечего тебе здесь киснуть. Летим домой.

Я кивнул, оглядываясь на челнок. Да какие у меня, собственно, "вещички"? Пара сувениров, смена белья...

Счетчик!

Это было как удар под дых.

Словно пелена слетела с сознания.

Счетчик!

Вот мы врезаемся в автобус, вот я бегу в шлюз -- пока рептилоид распутывает тросик.

Где он?

-- Александр Олегович... -- прошептал я. Данилов нахмурился. -Александр Олегович, там...

Данилов схватил меня за руку и молча потащил к челноку. Под открытым люком уже стоял автоматчик, но внутрь еще никто не заходил.

-- Чего трап не спустил? -- спросил он, примеряясь к обрезу люка.

-- Торопился... -- виновато прошептал я.

-- Торопливость, Петя, она знаешь, когда хороша... подсоби!

Под любопытным взглядом автоматчика я подсадил Данилова, тот подтянулся и скрылся в люке. Через пару мгновений вниз медленно пополз трап.

-- Давай... -- донеслось до меня.

Данилов никуда не ушел из шлюза. Когда я поднялся, он открыл люк грузового отсека и задумчиво оглядывал штабели кортризона.

-- Александр Олегович, я должен вам сказать... -- полушепотом начал я.

-- Ничего ты не должен, -- не оборачиваясь сообщил Данилов. -- Петр, все пилоты хоть раз, да возили контрабанду. Я все понимаю. Бери свои вещи, и уходим.

Но я же совсем не то имел в виду!

-- Быстро! -- гаркнул Данилов. -- Я осматриваю груз. Ты собирай вещи.

Как загипнотизированный я поплелся в рубку.

Мерцающие огоньки пульта. Перекошенный цилиндр джампера. Томатные потеки на стеклах кабины. Раскрытый шкафчик, из которого выпал пакет с чистым бельем.

На всякий случай я заглянул во все отделения шкафчика и в холодильник.

Почему я не удивлен, что Счетчика нигде нет?

Да, конечно, это был шок -- когда я врезался в автобус. Да, еще большим облегчением стали слова шофера.

Но почему я так легко забыл -- напрочь забыл! -- о Счетчике?

Я вспомнил последний миг, когда видел его. Быстрое касание когтистой лапы... Той самой лапы, что так легко стирала память компьютера.

Человек -- не машина. Но есть ли эта разница для Счетчика? Он заставил меня забыть, пусть на время, о своем существовании! А потом, пока я распивал с шофером водку и закусывал китайскими помидорами -ушел!

Я понимал, конечно, что надо делать. Рассказать все Данилову, пусть район перекрывают. Облава... солдаты, собаки, вертолеты, мобилизованные местные жители. Найти чешуйчатого Карела!

Нет, я конечно человек слегка наивный, сам знаю. Но не настолько же...

Кто мне поверит? Никаких следов чужого в челноке уже нет. У меня, наверняка, обнаружат все признаки сотрясения мозга и нервного стресса. Для проформы слегка прочешут местность -- и никого не найдут. Счетчик действительно все рассчитал! Сейчас он может лежать, зарывшись в грунт, или, какими-то немыслимыми метаморфозами принять облик кабана, дерева, или камня... А может быть, он несется сейчас вдоль дороги со скоростью трехсот километров в час. Что мы знаем о чужих, тем более -- о таких редких, как Счетчик?

Меня ждет больница и снятие с полетов. На всякий случай. Небольшая пенсия, работа военруком в школе или инженером на заводе... или шофером. Буду ездить, как Коля, с грузом финских йогуртов или польской тушенки, и рассказывать новым приятелям байки о далеких мирах...

-- Собрался, Петя? -- рука Данилова легла на плечо. Я вздрогнул.

-- Д-да... почти.

Под его добродушным взглядом я подхватил куртку, пакет с сувенирами -- абсолютно законными, а никакой не контрабандой! По привычке подошел к пульту и заглушил все системы корабля. Теперь им займется аварийная команда.

-- Вряд ли эта птичка поднимется в небо... -- сухо сказал Данилов.

Я сглотнул, оглядывая маленькую кабину. Что ни говори, а двенадцать рейсов сделано... привык я...

-- Не переживай. Хватит тебе на "Лапте" летать. Я помогу... если хочешь, пойдешь вторым пилотом на мой "Буран".

Я так поразился, что даже не нашелся что ответить. Данилов предлагает пойти в его экипаж! На самые интересные и выгодные рейсы!

-- Идем... -- полковник легонько пихнул меня к шлюзу. -- Вертолет ждет.

Что-то еще я забыл...

-- Сейчас, -- я оборвал нитку, на которой болтался над пультом меховой мышонок. Сунул игрушку в карман, смущенно посмотрел на Данилова.

Но он не стал смеяться.

Когда мы взлетали, по дороге уже подъезжали три крытых тентом грузовика с солдатами, две легковушки и БТР. Данилов проводил их одобрительным взглядом.

-- Какие планы, пилот? -- заорал он, перекрывая рокот винта. -Пресс-конференцию устроим?

Я замотал головой. Еще чего не хватало -- врать на весь мир!

-- Правильно, -- решил полковник. -- До завтра подождут...

Мне давно говорили, что Данилов -- не только лучший пилот "Трансаэро", гордость российского космофлота. Слышал я и про то, что он сотрудник службы безопасности, и про то, что ему принадлежит изрядный пакет акций компании. Наверное, так оно и есть -- уж очень легко он принимал решения.