Страница 37 из 50
- Чего ради? - изумился Лом. - Мы попадем в ловушку!
- Секрет, - ответил Лафайет.
- Эй! - внезапно засипел Кларенс. - Чего это мы шепчемся?
- Это секретное задание, - ответил О'Лири. - Мы на вас рассчитываем, Кларенс.
- Вот это удача! - счастливо воскликнул Кларенс.
Лом фыркнул. Лафайет повел их во дворец через боковую дверь, сквозь которую он вышел в роковую ночь всего две недели назад. Казалось, прошла целая жизнь с тех пор, как он пошел на злосчастное свидание с Рыжим Быком.
Он повел Лома и Кларенса вдоль узкого коридора, который шел за парадной столовой. В полуоткрытую дверь виднелись длинные столы, застеленные ослепительно белыми скатертями, украшенными красочными цветочными орнаментами в центре, - все это осталось в другой жизни.
- Похоже, готовятся к торжеству, - сделал вывод Лом.
- Ага, - с готовностью кивнул Кларенс. - Сегодня по расписанию большая пирушка. Повод есть. Король... он собирается сказать речь, все знатные особы соберутся.
- Пошли дальше! - зашипел Лом. - Нас увидят, и я сомневаюсь, что местного мажордома удовлетворят объяснения касательно медицинского обслуживания больных труб у этих сторожевых псов.
- Эй! Мне послышалось, тут кто-то непочтительно отзывается о стражниках короля, - пробормотал Кларенс.
- Ничего подобного, - разуверил его Лом.
Они возобновили осторожное продвижение, помедлили у парчового занавеса, за который Лафайет сунул голову и осмотрел зеркальный гранд-зал.
- Пошли, дорога свободна.
- Где все? - заинтересовался Лом. - Как в мавзолее!
- Не испытывайте фортуну. Лучше воспользуемся удачей!
Они добрались до черного хода без приключений. На третьем этаже прошли мимо служанки со шваброй и ведром. Она посмотрела им вслед заплаканными глазами и быстро пошла дальше. Поднялись на три пролета. Там на площадке торчал стражник; он читал газету, сосредоточенно водя по ней шершавым пальцем.
- Кто такие? - осведомился он, подозрительно глядя на две фигуры, закутанные в плащи. - Это что за балбесы, Кларенс?
- Это, вроде, секрет, - шепнул Кларенс, - ш-ш-ш...
- Особая миссия, - подтвердил О'Лири, - под личным контролем сэра Лафайета.
- Ты имеешь в виду короля Лафайета, конечно?
- Точно. И его величество сейчас за вами наблюдает, капрал...
- Такой же капрал, как моя бабушка соленый банан! - заворчал стражник. - Я в этом мундире уже девять лет, и еще ни полосочки не получил.
- Получишь две, как только будет дело сделано, - обещал О'Лири. - Лично гарантирую.
- Да? А кто бы вы были, сэр?
- А... Лицо, которому его величество оказывает особое доверие.
- И куда вы, по-вашему, идете? - спросил стражник, когда О'Лири пошел мимо него.
- Туда, наверх, - указал О'Лири.
- Угу. - Стражник встал у Лафайета на пути. - Только с разрешения сержанта, приятель.
- Тебе не кажется, что король главнее сержанта, капрал?
- Может быть, только я подчиняюсь сержанту. Он - лейтенанту, а тот полковнику...
- Я знаком с хитросплетениями военной иерархии, - рискнул заметить О'Лири. - Но у нас нет времени обращаться сейчас к полковникам.
- Никто без пропуска наверх не ходит, - сказал охранник.
- Этот подойдет? - осведомился Лом, стоя за локтем О'Лири. Раздался мягкий щелчок. Незадачливый караульный напрягся, проковылял два шага и тяжело упал на пурпурный ковер.
- Тэк-с! Напился на дежурстве, - промолвил Лафайет. - Отметьте это, Кларенс!
Они поспешили дальше. Лом тяжело пыхтел, Кларенс замыкал кавалькаду, поднимающуюся все выше по винтовой лестнице. Ступеньки становились уже и круче, сжимаемые каменными стенами. Подъем закончился маленькой площадкой пред массивной дверью, обшитой отделочной доской.
- Ч-что это? - задыхаясь, спросил Лом.
- Это то, куда мы идем, - без разъяснений ответил О'Лири. - Заметьте, затвор на двери. Я знаю комбинацию, вы - нет.
- Ну?
- Отдайте мне эту хитрую ручку, и я открою его.
- Вряд ли, - вспылил Лом. - Я и гроша не поставлю за то, что вы его откроете.
- Послушайте, - предложил О'Лири. Из колодца винтовой лестницы доносились звуки - звуки тревоги.
- Они нашли того парня, с которым мы побеседовали внизу, - сказал Лом. - Надо было его спрятать.
- Они заметили, что его нет на месте. Через минуту-другую они будут здесь.
- В ловушке! Вы - предатель! Я должен был предвидеть...
- Ш-ш-ш, Кларенс не поймет, - понизил голос Лафайет, когда, тяжело дыша, появился стражник. - Тем не менее нас не поймают, если мы спрячемся там, внутри. - Он указал большим пальцем на дверь.
- Там что? Может, вы завели меня в тупик.
- Это старая лаборатория Никодеуса. Он был инспектором. Его сюда направила Центральная исследовать вероятностный стресс. Там полно специального оборудования. Мы найдем все, что нужно...
- Ладно, приятель, открой, бога ради! - перебил Лом, когда ясно послышались приближающиеся шаги.
- Сначала прибор, Лом, чтобы вы не соблазнились воспользоваться им против меня.
- А что удержит вас от использования его против меня?
- Я не стану, если только вы первый не сделаете неверного движения. Решайтесь! У нас примерно 30 секунд.
- Шантаж, - проворчал Лом и отдал оружие.
- Как только войдем, мы - дома, - пообещал О'Лири. - Так, посмотрим. Давненько я не пользовался этой комбинацией... - Он покрутил диск, - топот ног приближался. Замок открылся. О'Лири широко распахнул дверь:
- Кларенс, зайдите, быстро!
Стражник, поколебавшись, перешагнул порог. Лом нырнул за ним, следом О'Лири, затворил дверь и установил замок.
- Полно оборудования, да? - выдохнул Лом за спиной О'Лири.
Тот обернулся. В слабом свете, сочащемся сквозь фонарные окна, Лафайет испуганно уставился на голые каменные стены и пустой каменный пол.
- Обобрали! - зарычал он.
- Так я и думал. - Отчаянию Лома не было предела. - Предательство! Но боюсь, у вас не будет времени завершить задуманное. Вы изменник!
Лафайет обернулся и увидел отверстие дула изящного, но устрашающего пистолета.
- Очередное изобретение? - пятясь, спросил он.
- Совершенно верно. Я называю его орудием смерти по причинам, которых вам, увы, уже не узнать. Молитесь, мой мальчик, на счет "три" вы умрете!
Снаружи по ступенькам топали башмаки. Кто-то заколотил в дверь.