Страница 2 из 24
Из глубины комнаты вышла Кэти, домоправительница Эдема, с серебряным подносом, на котором стояли бокалы с пенящимся шампанским. Сейчас не было видно и следа ее обычной веселости. Будучи не в силах смотреть на Стефани, известную ей с пеленок, она ограничилась тем, что молча разнесла гостям шампанское. Сделав глубокий вдох и стараясь держаться как можно спокойнее, девушка обвела взглядом собравшихся, подняла бокал и произнесла тост:
- За Макса Харпера. За моего отца. Мир праху его.
Когда все выпили, Билл Макмастер вышел на середину и, повернувшись к огромному портрету Макса, господствовавшему над комнатой и всеми, кто здесь был, поднял свой бокал.
- За Макса Харпера! - начал он свою речь. - Этот чертов старый тиран был замечательным боссом и отличным парнем. Такие, как он, - исключительная редкость, по одному на миллион. Горное дело он знал до тонкостей. Мы были и остаемся обязаны ему всем, что у нас есть. Все, что мы делали для него, мы будем делать и для тебя, дочка. Мы всегда тебя поддержим. Пока во главе "Харпер майнинг" стоит кто-то из Харперов, наши дела будут в порядке. Давайте-ка, ребята, еще раз поднимем бокалы - теперь за Стефани Харпер. За то, чтобы она оказалась яблочком от этой старой яблони и чтобы компания "Харпер майнинг" продолжала процветать и дальше, теперь уже со Стефани у ее руля.
- За Стефани Харпер! За Стефани! - пронеслось по комнате. Оцепеневшая от горя Стефани толком не расслышала эти слова, но их смысл пронесся в ее сознании, как рябь по гладкому зеркалу пруда. "Король умер, да здравствует королева. Где? Здесь, в Эдеме, где королем был мой отец?" Она в страхе подняла взгляд на портрет отца, сиявший яркими красками, встретилась глазами с его знаменитым ястребиным взглядом и совершенно растерялась.
- Нет! - вырвался у нее дикий вопль, приведя в смятение гостей и испугав ее саму.
- Я не могу! Не могу! Не могу!
Дрожа всем телом и отталкивая протянутые к ней руки, она отступила назад, развернулась и бросилась прочь из дома. Не видя ничего вокруг себя, шагая словно одержимая, она направилась в конюшню. Аборигены бесстрастно наблюдали за тем, как она верхом на коне яростным галопом пролетела по длинной аллее, выехала из ворот Эдема и скрылась в бескрайних холмистых просторах, поросших низкорослым кустарником. Только там она могла быть самой собой. Только там она могла дать волю своему горю. Все дальше и дальше уносил ее огромный вороной конь, и топот его копыт вторил биению ее бешено колотившегося сердца. Силы и коня, и всадницы были уже на исходе, когда она наконец остановила его посреди пустынного пространства, чтобы бросить упрек широкому равнодушному небу. Опаленный солнцем бурый пейзаж простирался до самого горизонта, из-за чего и взмыленный конь с обезумевшим взглядом, и покрытая пылью девушка с растрепанными волосами казались совсем крошечными. Привстав в стременах и подняв коня на дыбы, она запричитала, задыхаясь от рыданий:
- Папа, папочка, как же ты мог... Ты ведь так мне нужен... Как же ты мог так поступить со мной, как же ты мог оставить меня совсем одну...
***
- Стефани! Стефани, где ты?
Вздрогнув, Стефани очнулась. Она услышала легкие шаги на лестнице, и спустя мгновение в спальню вошла Джилли.
- Куда ты пропала, Стефани? У меня такое впечатление, что ты была где-то очень далеко.
- Я действительно была очень далеко: я думала об Эдеме.
- Об Эдеме? - Джилли оглядела роскошную спальню и заговорила, шутливо изображая манеру речи, типичную для английских дворецких:
- Мадам, мы имеем честь находиться в особняке Харперов в Сиднее, а не в загородном родовом поместье.
- Джилли, как замечательно, что ты приехала!
И чувствуя, что из ее глаз вот-вот могут хлынуть слезы, Стефани порывисто обняла свою подругу.
Джилли первой освободилась от объятий и, держа Стефани на расстоянии вытянутых рук, посмотрела на нее проницательным взглядом.
- Похоже, тебя не мешало бы слегка подбодрить, - ласково сказала она. - Что случилось, детка?
- Ничего, - Стефани зарделась от смущения. - Просто я подумала о...
Джилли увидела, что подруга смотрит на большущую фотографию Макса в изящной серебряной раме, висящую над прикроватным столиком, и дружелюбно рассмеялась:
- Стефани Харпер, мне стыдно за тебя! Кто же думает об отце в день собственной свадьбы?
- Я думаю о нем каждый день, - просто ответила Стефани.
Это было правдой. Присутствие Макса и его власть над ее жизнью казались сейчас почти настолько же реальными, как и семнадцать лет назад, когда он умер. Джилли кивнула:
- Он руководил всей твоей жизнью, вот в чем дело. Иногда мне кажется, что он не давал тебе достаточно простора для самостоятельного развития. В тебе ведь скрывается гораздо больше, чем ты когда-либо имела возможность показать, - гораздо больше, подружка! Может быть, теперь как раз ты и получила свои шанс.
И с озорной ухмылкой Джилли подняла бокал шампанского.
Наградой ей была ответная улыбка на лице Стефани. "Так-то лучше, подумала она. - Если бы ты только знала, как тебя красит улыбка! Ты бы тогда улыбалась, не переставая, подобно чеширскому коту". У нее, однако, хватило ума не вызывать у стеснительной Стефани излишней озабоченности ее внешностью и поведением. Ей также было прекрасно известно, о чем следует поговорить со Стефани, чтобы та засияла от радости.
- Расскажи-ка мне о счастливом избраннике, - сказала она. - Он похож на Макса? Не в этом ли кроется причина такой жуткой притягательности? Наверное, он какой-то особенный, если у вас с ним получился такой бурный роман.
Стефани оживилась:
- Это в самом деле так, Джилли. Он просто чудесный. Пожалуй, он немного похож на папу: такой же сильный и решительный. Но он еще и добрый и заботливый, и я так счастлива быть рядом с ним...
Джилли внимательно посмотрела на нее. Не могло быть никакого сомнения в том, что Стефани сказала ей чистую правду. Она была просто переполнена любовью и счастьем. Ее лицо, которое обычно выражало тревогу и самоуничижение, из-за чего случайно сталкивающимся с ней людям она казалась некрасивой, совершенно преобразилось. Глаза ее сияли, а губы, чаще всего печально сжатые, приоткрылись в улыбке, показывая ровные белые зубы. "Бог ты мой. а ведь ты могла бы быть красавицей!" - подумала потрясенная Джилли.