Басурманин. Дикая степь

Дитятя склонился в земном поклоне. А когда выпрямился, столкнулся с прямым взглядом синих глаз.

– Ты сработал? Сам? – не без интереса разглядывал Прушу княжич.

– Я, – пробасил тот и опустил глаза.

– Правду сказывай!

– Да он это, княже, он, – вступился Ивач за подмастерье. – Только мы с кузнецом ему велели рукояти покрепше сработать, а он, вишь, косы заплел! Небось, когда ковал, о деви́це какой думал, а? Есть у тебя уже невеста на примете?

– Тятя не велит. Сказывает, рано мне аще… – гудел Пруша, искоса поглядывая то на княжича, то на сотника, а то и вовсе бросая гневные взгляды на маленького Ончутку.

Ивач усмехнулся и потрепал отрока по вихрастой голове.

– Ну-ка, неси сюда мечи свои! – приказал княжич. – Да себе прихвати, какой по нраву будет.

С опаской покосившись на Ивача, Пруша исчез в кузне. Вернувшись, он вынес два меча с рукоятями-косами и еще один – длинный, узкий, тяжелый двуручник, самим воеводой Артемием Силычем заказанный.

– Добрый ты себе меч выбрал! А не тот ли это, что воевода себе заказал в замен сломленного под Муромом? – похвалил княжич, принимая оружие и становясь в стойку.

– Он самый и есть! – кивнул сотник, предвкушая любопытное состязание.– Вот и поглядим, Пруша, годишься ты княжичу нашему в малую дружину, или твоё место стенами кузни отмеряно.

В глазах Пруши промелькнул страх. Крепко сжимая рукоять двуручного меча, он попятился, пока не наткнулся спиной на створку воротины.

– Ивач, не губи! Смилуйся! Негоже мне дело сие! Не встану я биться супротив княжича, – загудел Пруша, оглядываясь по сторонам, словно ища поддержки у стен, ограды, деревьев и людей, что сновали по другую сторону подворья, выходящего на торжище, и не могли видеть происходящего за высокими заборами княжеской кузни.

– А супротив басурмана встанешь? – посерьезнел княжич. – Ну–ка, не робей! Неужто тебя Гридя с Ивачем худо к делу ратному приспособили? Знамо, ты не запросто так при кузне подъедаешься. Покажешься, я сам за тебя Силыча просить стану. Пойдешь ко мне в малую дружину? Али не любо тебе дело ратное?

– Любо! Да коли я тебе, княже, рану причиню? Мне ж головы не сносить, – хватался за последнюю соломинку детина.

– Ты аще звона не услыхал, мечом и разу не махнул, а про раны сказываешь, – усмехнулся молодой правитель.

– Княжич, послушай совета дельного, не зли мальца. Горяч он, когда за живое затронешь. Спит и видит себя в дружине княжеской, – усмехнувшись, шепнул стоя за спиной у княжича Ивач, то ли случайно, то ли нарочно позабыв о горячности самого юного правителя.

– Мне об том Ончутка поведал. Вот и вздумалось поглядеть, так ли он горяч, как про него сказывают, – не отводя пристального взгляда от отрока, ступая вокруг до смерти перепуганного подмастерья, словно дразня и отрока, и сотника, отвечал княжич.

Пруша стоял с двуручником на перевес и злость черными волнами подкатывала к горлу. Мало того, что княжич требовал от него невозможного, так еще и Ончутка наушничал сотнику.

Обойдя Прушу со спины и оттолкнув от воротины, княжич легонько пнул его в бок острием меча.

– От меня не отвертишься, Пруша. Сразиться всё одно придется. Бейся, или велю Гриде на торжище тебя батогами выпороть и в пастушки определить. А тронешь Ончутку или слово ему какое поперек скажешь, в землекопы сошлю. Будешь до скончания времен чёрную работу править. Нет большего поругания для воина, чем за спины сотоварищей прятаться. За раз запомни сию науку.

Закипело нутро у Пруши. Зашумело в голове. Больше прочего виделось, что примут его однажды в княжескую дружину. Будет он защищать город свой и землю по которой ходит. А крутить хвосты коровам, да ракитовой лозиной гусей гонять – то дело не про него. Но больше всего задело отрока, что его пороть станут. То ж срам какой! После такого поругания каждый, кому он встретится, его трусом величать будет. Мол, не в бою смертном, а в шутейном поединке с княжичем встать воспротивился.

Чёрной работы Пруша не боялся, если бы не поношение. Как матушке в глаза поглядит? Куда тяте от стыда деваться? Кто сестер замуж возьмет, коли молва разнесет по городам и весям, что брат ихней крамолой отмечен?

– Не обессудь, княже, коли кровь пущу. Не желал я тебе худого. Сам ты меня к тому принудил, – прогудел Пруша и кинулся на княжича.

– Вот сие дело! – отбивая удар за ударом, раззадорился княжич. – Поглядим, который из нас крепше, а который ловчее будет.

– Так тут и спрос не велик, – подмигнул Ивач нежданно не гадано воротившемуся с торжища кузнецу Кулаге. – Который каждодневно ратует да по окрестным лугам от зори до зори верхом носится, тот и ловчее. А уж которого из кузни затемно не спровадить – тот и крепше.

Привлеченный разговорами Пруша, завертел головой по сторонам, отвлекся и в тот же миг княжич выбил из его рук тяжелый двуручник, а в горло отроку уперся острый кончик парного меча.

– В бою́ головой вертеть надобно, чтобы с нею не расстаться, – опуская меч, добродушно кивнул княжич. – Да и в шутейном поединке не пристало по пустяка́м по сторонам пялиться. За мной сей бой будет.

И видя, как потух взор отрока, добавил:

– Кулага! Сыщи аще одного отрока себе в помощники. А ты, Ивач, вели Гриде на утренней и вечерней зорьке супротив Пруши ратников молодых выставлять. Да пусть меч берет по руке. Рано ему аще к двуручнику прилаживаться.

– Твоя воля, княже. Исполню, как сказываешь.

Похлопав Прушу по плечу и подмигнув Ончутке, кузнец задумчиво почесал бороду.

– Потемнело небушко! Вот и день к закату клонится.

– И опять я на булавах не обучен.

Грустно вздохнув, княжич подхватил было парные мечи.

– Погодь, княже! – остановил его кузнец. – Ранёхонько прилаживаешься. Поутру заберешь. Пущай Пруша их как должно завострит.

– Добро! – согласился княжич и, грустно взглянув на клинки, вышел из кузни.

– Не кручинься, княжич, – утешал молодого правителя сотник. – Коли будет на то воля духов да богв, светило по утру встанет, возьмем лошадей, ратников, да булавы крепкие, и поедем в поле. Разомнемся! Покажем удаль молодецкую! Да и мечи твои новые в деле проверить надобно.

– И то дело сказываешь, Ивач. Добре придумал, – согласился княжич и поспешил в терем.

– Явился! А мы туточки с боярином заждались правителя нашего! – перебирая свитки, Федор недовольно покосился на вошедшего. – Все князю – батюшке поведаю! Все скажу! То за книгами цельными днями сидит, с места не двинется, то из кузни не выгонишь. Ладно бы еще на мечах делу ратному старался. А то звона я слыхом не слыхивал. Чего без толку слоняться, али дела нет иного?

– Не ворчи, Фёдор! Не гневи духов! Сам же княжича на двор спровадил, а теперь хулу наводишь, – прикрикнул на разошедшегося толмача боярин Магута. – Ступай лучше насчет трапезы. Ступай, сказываю тебе.

Фёдор хмыкнул, тихо выругался, и, обещая всем и вся неминуемую кару, скрипнув дверью, исчез за ней, как и не было его.

– Ты, княжич, на Федора-то не серчай, – усаживаясь на лавку, тихо увещевал Яр Велигорович. – Притомился он, стар стал.

– И в помыслах того не держу, крестный, окстись. Фёдор завсегда дело говорит. Толку-то, что полдня в кузни провел – ни на мечах, ни на булавах недосуг было.

– Отчего так? Сотник дело свое запамятовал? Так я мигом напомню.

– Не шуми, крестный. Ивач свое дело ратное хорошо ведает. Грех напраслину наводить. Ты бы видал, какие мечи справные кузнецы выковали! И короткие, и длинные. А Пруша, подмастерье Кулаги-то нашего, такие ладные середнячки справил! Я их себе заприметил. Артемий Силыч сказывал, для двойного удара мне такие надобны. Рукояти у них витые, словно косы девичьи. В меру длинные, не слишком короткие. Завтра с ними в поле пойду. Ивач обещал. Я ими ужо и Прушу подзадорил малость. Добрый ратник с него станется. Сразу за двуручник схватился, не устрашился. Ты бы его видал!

– Вот и ладно!

Яр Велигорович огляделся по сторонам, хотя в палатах никого не было, и заговорщицки понизив голос, зашептал: