Страница 7 из 140
Старик надолго замолчал, остальные притихли. Я поколебался, но все же решился осторожно напомнить о себе:
- Тогда почему же меня тоже сюда затащило? Я ведь никто... То есть я хочу сказать, я не был никем особенным.
- Мы тоже так считали,- словно про себя проворчал Лис.- Оказалось ошиблись.
- Думаю, для тебя и для нас будет лучше, если ты расскажешь, как очутился здесь,- предложил Старик.- Возможно, твой рассказ поможет нам в чем-то разобраться и мы сможем ответить на твой вопрос... И, кроме того, к нам очень давно не попадали люди с поверхности земли. Нам всем было бы весьма интересно узнать, что нынче происходит в мире. Когда-то мы приложили немало усилий, чтобы изменить его историю. Любопытно, что получилось из наших трудов...
- Да и так видно, что ничего хорошего,- фыркнул Кхатти и вдруг нетерпеливо потребовал: - Ты давай, давай, говори!
- Чтобы он имел возможность говорить, тебе придется немного помолчать,- невозмутимо сказал Старик.- И попрошу никого не перебивать, не лезть с вопросами и не торопить рассказчика.
Никто не ответил, но я как-то догадался, что все согласились с требованием Старика. И еще я подумал, что Старик, наверное, здесь главный. А потом вспомнил, что однажды уже рассказывал свою историю с самого начала и придется все повторять. Хотя нет - теперь мне есть что добавить к прежней повести. И еще одно отличие - мне даже не надо шевелить языком. Достаточно думать о том, что я видел и узнал, и все остальные увидят то же самое.
И я начал рассказывать.
* * *
До сих пор не знаю - поверили они моим словам или нет. Во всяком случае, после того, как я рассказал о брошенном руднике, где мы пытались извести подземное чудовище, и неуверенно сказал: "Ну вот, вроде и все...", никто не набросился на меня с расспросами. Меня вообще ни о чем не спросили. Только Старик поблагодарил и сказал, что им нужно хорошенько подумать над услышанным.
Думали они без меня. То есть я не слышал - говорят они между собой или нет. Сначала я было обиделся, а потом решил, что так и должно быть. Я ведь намного младше их всех, мое дело - только правдиво рассказать об увиденном. Право же решать, как поступить с моим рассказом, принадлежит старшим. Так что я задремал, оказавшись в ставшем уже привычном призрачном ущелье. Расчищенный участок, с которым я возился, заметно увеличился. Человеку в одиночку столько земли и камней перетаскать не под силу. Тем не менее, здесь моя работа явно была выполнена, и кто-то невидимый снова начал подталкивать меня в спину. Значит, нужно переходить дальше.
Я попробовал упираться и даже хотел бросить лопату (хотя никакой лопаты у меня в руках на самом деле не было), но получил такой тычок, что проснулся. Уставился в мрачный потолок и задумался. Никак не могу сообразить - снится мне распроклятое ущелье или оно всамделишное? Если есть - что за непонятная огромная штука в нем лежит? Вдруг это та самая, по случайности отысканная гномами? Что же получается - мы так старались ее извести, а нынче я самолично принимаю участие в ее вытаскивании на белый свет? Но ведь это все мне снится!
Тут я понял, что окончательно запутался. Хоть я положил себе ничему более не удивляться, но жизнь все время подкидывала мне новые и новые загадки. А ответов к ним я, как не бился, сыскать не мог.
Болтливая компания, как назло, молчала. Даже Брюзга, у которого не язык, а вертлявое помело. Я бы очень хотел их кое о чем расспросить... да только не решался заговорить первым. Вдруг у них так не заведено? Еще обидятся и совсем разговаривать перестанут. Совсем ведь тошно будет...
- Они сейчас заняты,- если я мог, вздрогнул бы от неожиданно прозвучавшего голоса Старика.- Но просили меня выразить тебе искреннюю благодарность за повествование. Оно заставило нас о многом задуматься и взглянуть на некоторые вещи с новой точки зрения...
- Да не за что,- растерянно ответил я.- Вы попросили, я и рассказал. Трудно, что ли?
- Ты был вправе ожидать ответного рассказа,- заметил Старик.- Однако вряд ли ты его услышишь. Не потому, что нам требуется многое скрывать, но по иной причине. Наши истории слишком длинны и малопонятны кому-то, помимо таких же старых развалин, как мы. Ты верно решил, что мы очень давно находимся в этом месте. Наши старожилы не по своей воле обосновались здесь почти восемь тысячелетий назад...
- Это Кхатти? - осторожно спросил я, твердо убежденный, что Брюзга самый старый из обитателей подземелья. Восемь раз по тысяче лет! А тысяча это десять раз по сто! Такого срока и представить невозможно, а уж как их прожить...
- Нет,- с легкой усмешкой в голосе отозвался Старик.- Кхатти попал сюда почти одновременно со мной и Алькоем - около тысячи лет назад. Самых старых из нас ты не слышал. Впрочем, мы их тоже ни разу не слышали - они давно разучились говорить, а их души навсегда сроднились с созданием, обитающим в горах. Ты его наверняка видел. Оно обитает в твоих снах, также, как и в наших. Тебе мнится, что ты извлекаешь эту вещь на поверхность, так?
- Ага,- обрадованно подтвердил я. Наконец-то хоть что-то прояснилось! - Это такая большая непонятная штуковина, лежащая в глубоком ущелье? Я ее выкапываю. Мне совсем не хочется этого делать, но меня точно кто-то заставляет. А она правда есть?
- Да,- с тоской сказал Старик.- Она есть. И, к величайшему сожалению всех сущих на земле народов, она снова ожила.
- Ожила? - переспросил я.- Так она живая? И эти штуки, что ползали под землей, это ее... ну, не знаю... дети, что ли?
- Можно сказать и так,- после некоторого молчания ответил Старик.- На самом деле я неверно выразился, введя тебя в заблуждение. Конечно, это существо не живое, подобно тебе или мне. Оно не ест, не дышит, не чувствует, и, разумеется, у него не может быть никаких отпрысков. Оно всего лишь порождение чрезмерно изощренного в науках разума, созданное из холодного железа. Я понятно изъясняюсь, мальчик? Если нет, то не бойся сказать.
- Да нет, мне все понятно...- с трудом выговорил я.- Я просто... обалдел слегка.
- Может, ты хочешь побыть один? - участливо поинтересовался Старик.Когда захочешь поговорить или спросить о чем-нибудь - окликни меня. Я для тебя Старик, верно? Пусть так и остается, имена для нас больше ни имеют никакого значения.