Страница 29 из 31
Ко всем злоключениям, несколько дней назад захромал конь, и Маргелиус позавчера оставил его в одной из деревень, оплатив хороший уход трактирщику с плутоватыми глазами и масленой улыбкой. Тот уверил благородного господина, что всё будет сделано в лучшем виде. Маргелиус вперился свирепым взглядом в лицо трактирщика и, грозно сверкнув глазами, предупредил на всякий случай, что ему уже пришлось своих трёх предыдущих слуг в жаб превратить – до чего проходимцев развелось! – и он рад, что господин трактирщик не таков. Тот нервно сглотнул, уже искренне пожелал господину-магу хорошего пути и сказал, что за конём приглядит, как за родным сыном. В душе кляня свалившегося ему на шею мага на чём свет стоит и желая ему по дороге свернуть шею или на худой конец диарею заработать.
Теперь Маргелиус пробирался пешком, увязая в грязи.
Съёжившись от холода, отложив меч, он устроился под раскидистым деревом и развёл костер, грея руки. Заварил чаю в котелке, попутно чистя наловленных в мелком озерце ещё более мелких рыбешек, чтобы зажарить. В кишках нещадно урчало уже с обеда. Ужином это назвать было сложно. Но лучше, чем ничего.
Он настолько увлекся чисткой рыбёшек, что даже стал напевать нечто весёлое и прозевал момент, когда был уже не один. Так он и встретил дракона.
Боковым зрением герцог увидел огромную лапу, потянувшуюся к почищенной рыбе.
Маргелиус треснул по лапе ложкой, которой мешал чай, чтобы лучше настоялся. Погрузившись в свои мысли, он забыл, что находится не в замке и это не пажи пытаются стащить что-нибудь из-под носа, пока он жарит шашлыки во дворе. И автоматически выдал:
– Лапы! Не видишь, ещё не готово? Жди, пока доварится! – смягчившись, он протянул свою кружку и добавил: – На пока, чайку хлебни с малинками и мятой.
Сказать, что Лютый обалдел – не сказать ничего. Он поглядел озадаченно на странного человечка, подобрал отвисшую челюсть. Обычно люди, только увидев его, сразу хватались за мечи, арбалеты, копья и пытались нанести вред разной степени тяжести. А не чайку попить с ним.
Лютый наклонился, принюхался и чихнул. Хм, спиртным от человек не пахло, если только влажной одеждой. Дракон с озабоченным видом уселся рядом, почесав кончиком хвоста подбородок, и решил, что сожрать человека он успеет. Можно и не торопиться, а то вдруг тот заразный какой, ещё болезнь подхватишь от испорченной пищи или несварение желудка заработаешь.
Маргелиус на мгновение отвлёкся от чистки рыбы и, хмуро глянув в сторону дракона, сказал:
– Можешь не нюхать, бухла нету. Сам бы не прочь. А чего ты расселся? Давай помогай, если хочешь быстрее пожрать, – герцог достал из котомки несколько картофелин, которые припас на чёрный день, но ради гостя решил и их зажарить на ужин. – На, чисть давай, я их с рыбкой нам зажарю, – он вытащил кинжал из сапога и бросил к лапам дракона.
Тот поглядел на человека, поглядел на нож, снова на человека и снова на нож. Человек увлечённо разложил рыбок на костре и мешал угли, следя, чтобы рыбёшки хорошо прожарились. Лютый вздохнув, подобрал ножик, взял картофелину в руки и, поражаясь тому, что происходит, аккуратно стал чистить корнеплоды. Очищенные картофелины передавал герцогу; тот не глядя, брал и клал в костер.
– Ты, чаёк-то пей, пей, – заботливо проговорил Маргелиус, подливая ещё чаю. Затем наконец поднял глаза, чтобы поглядеть, кого послала ему судьба разделить скудную трапезу, и ошалел до потери дара речи, не успев даже нормально испугаться.
Дракон ласково поглядел на человека, положил ножик на землю и, выдохнув облачко дыма в лицо герцогу, ухмыльнулся:
– Ну и что дальше?
Маргелиус соображал с немыслимой для него самого скоростью. Дотянуться до меча… далеко. Перехватив его взгляд, дракон положил лапу на валяющийся в сторонке меч и ещё раз нежно улыбнулся человеку. Колдовать тоже не успеет. Остаётся импровизировать – не сожрал же его дракон до сих пор почему-то?
– Чего, чего? – грубо обрубил герцог, лихорадочно соображая, что сказать. – Если кто-то перестанет постоянно совать свою наглую морду мне под нос и мешать готовить, то жрать будем, как и обещал. Сгорит же всё, отвлекаешь меня постоянно.
Маргелиус, невольно ёжась от пробежавших по спине мурашек, собрался с духом, повернулся спиной к огромной рептилии и с напускным спокойствием начал выуживать из костра готовых рыбок, половину из которых положил перед драконом на дощечку. Затем аккуратно подцепил картофелины и выкатил их из костра.
Лютый презрительно поглядел на жалкий ужин, предложенный человеком, оттолкнул дощечку лапой так, что картофелины покатились, а рыбки соскользнули на землю, и решил, что пора кончать этот спектакль. Только, похоже, человек с этим был категорически не согласен.
Вместо того, чтобы бежать, человек подскочил к самой морде дракона и больно треснул его кулаком в глаз. Затем Лютый получил по морде рыбой от странного человечка, который теперь был взбешён просто до пены на губах.
Увидев такое варварство со стороны дракона, Маргелиус впал в ярость. Накопившаяся за недели путешествий усталость из-за дождей, недоедания, грязи, нашла выход. Неблагодарное поведение дракона стало для него последней каплей. О том, что ему страшно, герцог уже давно забыл: ярость застилала ему глаза, да пусть хоть сожрёт его, но он ему всё скажет!
– Ах ты, скотина неблагодарная! Так ты, значит, ценишь гостеприимство! – хрясь, хрясь рыбой. – Где твои манеры! Я тут последней картофелиной с ним делюсь! А он!.. – Маргелиус задохнулся от бешенства, не находя нужных слов.
Лютому стало… стыдно. Человек тут последним делится, а он ведёт себя так по-свински.
Собирая упавшие картофелины и рыбу, он как будто со стороны услышал свой чуть виноватый голос:
– Извините, пожалуйста. Давайте начнём знакомство с начала.
3
Король Гоблинов Двурфард, Правитель Страны Лесов и Рощ, был занят в Летнем саду посадкой новых Кокосовых и Финиковых пальм, которые ему провезли контрабандой из параллельного мира, когда ему принесли срочную записку от короля троллей Филберта, правителя Страны Равнин и Лугов. Он аккуратно закончил начатое им дело, взрыхлил землю и полил из ведёрка грядки с пальмами, довольно оглядев молодые растения. Двурфард любил лес и физическую работу и каждую свободу минуту занимался своим хобби: разведением новых видов деревьев и озеленением каждого уголочка своей страны.
Папирус гласил, что Фея сошла с ума и затеяла отправиться в отпуск – слыханное ли дело! А вместо себя она решила выбрать Совет Семи Талантливых Разумных и Инициативных Жителей (СТРИЖ). Филберт предлагал послать маленький отряд разведчиков в Страну Роз и Цветов, чтобы убедиться, что он не заливает, как в прошлый раз, что это чистая правда, и в случае заварухи не пропустить момент пограбить под шумок.
Двурфард поскреб бороду, недоверчиво понюхал папирус, повертел его так и сяк, и, поняв, что смысл не меняется, решил последовать совету Филберта. Но не чтобы пограбить. Во-первых, проверить-таки, не брешет ли Филберт. Во-вторых, если всё же придется, помахать дубинками от души, для успокоения горячих голов и наведения порядка. Фея была ему другом.
В это время Эвредика была с головой погружена в дела государства. Отбор кандидатов оказался нелёгким делом. Сначала все кандидаты прибыли в замок, где были расселены по комнатам. Всего набралось сто тридцать семь граждан из них семьдесят восемь людей, двадцать пять гоблинов, восемнадцать троллей, девять эльфов, три гнома, два бессмертных с примесью людской крови, один василиск и один вампир. Как два последних собрали голоса в свою пользу, оставалось загадкой.
Кандидатам полагалось для начала пройти общий опрос, показать комиссии знания в вопросах управления государством, экономики, торговли. Не слишком глубоко, но чтобы сузить число кандидатов до тридцати человек, ориентирующихся в делах государства.
Что она и поручила Сэрам Заумнису и Занудису, разумно решив, что в делах государства, какими бы они не были, те разбираются лучше других. Но, чтобы у них не было соблазна мухлевать, то в их комиссию добавила пару наиболее ответственных членов нынешнего Совета и сэра Хорварда.