Чужой остров

— Бб-р-р, — она вздрогнула после того, как погрузилась в воду почти по пояс.

Раньше Теси видела похожих рыбок только на экранах, электронных учебниках, голограммах… Сейчас они плавали вокруг ног. Но стоило ей только шевельнуться, рыбёшки замечали движение и уплывали. Она, опустив руки под воду, ждала, когда над ними проплывёт стайка рыб. Несколько раз рыбки проплывали в нужном месте, тогда девушка сжимала кисти — пыталась их схватить.

После нескольких безрезультатных попыток она отбросила эту идею. Но появилась другая: что, если попытаться их схватить, держа руку над водой? Но и тут череда неудач. Теси не смогла поймать ни единой рыбки. Словила лишь плохое настроение и разочарование в своих охотничьих способностях.

Совсем рядом с ней, по дну ползали странные создания, размером с ноготь большого пальца. У них было шесть лапок. Задняя часть тела покрывалась пластинами, последняя из них имела форму треугольника, заканчивавшегося тремя острыми кончиками. Голова была немного меньше тела, сбоку от неё торчали совсем крохотные лапки с колючими дисками, которые вращались…

— Чёрт… — шепнула Теси, как только смогла разглядеть существ и понять, что они просто не могут быть живыми. Конечно, они двигались, но делали это, как роботы. Приглядевшись, она увидела, что они не хаотично передвигались по дну, а собрались в кучку. Оказалось, под ними была мёртвая рыба, причём намного больше тех, что Теси пыталась поймать.

Один из крохотных механических рачков отплыл в сторону. Теси решила проверить его на прочность. Естественно, она боялась насекомых. Но кроссовок, с широкой подошвой, и сам факт того, что это не совсем насекомые… Она наступила на рачка. Каменистое дно позволило его расплющить. Затем слабое течение снесло его механические останки в сторону.

Теси ожидала уведомления, думая, что сейчас получит кредиты. Но прошла минута, прошла вторая, четвёртая. Уведомление не пришло. Ей надоело ждать. Наполнив канистру прохладной водой, она отправилась обратно. Чтобы поделиться сразу двумя новостями: о ручье и том, что ассистент отказался отвечать на вопрос о механических рачках…

* * *

…когда у тебя достаточно власти, тебе не обязательно вести себя, как все. Все начинают вести себя, как ты.

Питер Уоттс

Берлин, подземка.

Билл Таркин, с помощью идей культа Гроумена, смог объединить приблизительно полсотни людей. Все они были далеко не лучшими в игре. Именно это их и сплотило, Билл хорошо манипулировал человеческими слабостями, особенно страхом. Ведь горстке изгоев проще выжить во враждебном мире, чем каждому в одиночку.

Разумеется, сначала Билл и его приемники заманивали людей в культ обещаниями о помощи с заданиями, бесплатной кормёжки, выпивки и прочих привлекательных вещах. Но затем их мозги промывали. Этим занимался лично Билл, он делал свою работу идеально, как лучший ювелир — ограняет алмаз.

Интересно, что ассистенты игроков не противились навязыванию со стороны Билла, а даже наоборот. ИИ изгоев, хорошо анализировали ситуацию. Для них самым главным было обеспечить выживание своих хозяев и не важно станут они безумными фанатиками или нет; поверят в явление какого-то космического божества или нет. Важно, что они окажутся вместе, будут действовать сообща. Ассистенты, прекрасно понимали, что выживаемость в многочисленной группе выше, чем по одиночке. Естественно, ИИ «двигали рычаги» в сознании изгоев и делали это так, чтобы идея культа Гроумена засела в головах, как можно глубже. Чтобы человек не изменил своей вере.

Все, над кем поработал Таркин проникались идей культа. Впрочем, изгои спокойно могли собраться в группу и покинуть подземку, но никто этого не хотел. Каждый из них верил в культ Гроумена, в счастливое будущее, не без вмешательства ассистентов, само-собой. В конце концов, каждый видел в Билле Таркине спасителя, человека, который способен изменить их жизнь в лучшую сторону. Культисты оставались в подземки исключительно благодаря своей вере, пусть и искусственно созданной… Общие рейды, пища, развлечения и прочее — лишь приятный бонус.

Существовала какая-то корреляция, известная лишь Создателям игры. Большинство людей, заброшенных дронами в Берлин не были связаны с наукой, некоторые вовсе имели преступные наклонности. Поэтому именно в Берлине между игроками чаще всего происходили столкновения, другие города были намного дружелюбнее. Это также сыграло свою роль, причём, в пользу Билла Таркина. Где как ни в самом уязвимом городе могла появиться «раковая опухоль»?..

В это же время, горо д Прага стал полной противоположностью Берлина. В нём появилось объединение «Чистый разум». В которое входили в основном бывшие ученные, большую часть которых игра предпочла закинуть именно сюда. (Снова замешана причудливая корреляция, словно кто-то намеренно хотел создать два враждующих клана). Чтобы стать чистым, так их называли все остальные, нужно было выполнить обязательно условие: отключить своего ассистента. Но даже это не гарантировало, что тебя примут.

Узел — большое подземное помещение в форме многоугольника, с четырьмя тоннелями, уходящими в даль. В них нет освещения, поэтому они выделяются на фоне потрёпанных бетонных стен своей чёрной бескрайней пустотой.

Таркин стоял на помятой машине, словно на сцене, и вещал. Перед «сценой» стояли последователи — культисты. Каждый из них внимательно слушал своего лидера. До гипервспышек эти люди были бизнесменами, богачами, ворами, политиками… В общей массе не самыми добропорядочными людьми. Сейчас они сборище изгоев, жизнь которых буквальна разделилась на «до» и «после». После начала игры!

— Эй, слушайте все! Наша вера гласит: нужно отчистить мир от скверны, сокрушить всех ублюдков, виновных в биопереносе и тог… — стоя на машине и размахивая руками, он громко говорил, чтобы слышали все. Но речь посмели перебить:

— Некоторые из нас виновны! — выкрикнул кто-то из толпы, видимо, Таркин ещё не успел над ним поработать.

— Чтоб очистить своих грехи, вы должны убивать других ублюдских грешников, — хриплым голосом проорал Таркин и достал бластер. Прицелился. Заряд размозжил голову парня, который посмел выкрикнуть. Его кровь и мозги разлетелись в разные стороны. — Уродское отродье усомнился в нашей вере, усомнился в самом Гроумене! Так будет с каждым, кто пойдёт против культа!

После убийства все ассистенты «сдвинули рычаги», вера изгоев, будущих культистов, стала крепче. Таркин только этого и добивался. Убийством он хотел показать, что не стоит пренебрегать верой. Также выстрелом он развеял свою скуку, ничего не приносило ему большего удовольствия, чем убийства. Труп без головы вынесли, Билл продолжил:

— Когда все виновные скотины будут мертвы, Андер Гроумен вернётся и отключит эту проклятую игру. Всех, кто помог отчистить мир от скверны он наградит. Наша жизнь, сущий ад, превратится в бесконечное удовольствие. Чёрт вас дери, желание каждого будет исполнено! Вы, бывшие махинаторы и бизнесмены, преступники и политики, сами прекрасно знаете, что Андер Гроумен, вашу мать, всемогущий!

Толпа взорвалась аплодисментами и свитом. Фанатики радовались, кричали, хлопали в ладоши, топали ногами. Металл механических руг и ног громко лязгал, скрипел и бренчал. Кто-то даже пару рас шмальнул в потолок из своего оружия — из отверстий посыпалась бетонная крошка. Публика, совершенно точно, оценила выступление оратора по достоинству. А показательная казнь их только потешила и укрепила общий настрой.

После все разошлись по своим конурам и вагонам, чтобы лечь спать. Таркин поддерживал строгий распорядок дня. Его последователи отдыхали много, чтобы в любой момент быть готовыми вступить в бой.

Вагоны были разными, находились они в двух тоннелях, соединённых с центральным узлом. Сохранились даже те, которые колесили по метро в XXI веке. Но в основном, конечно, все вагоны были времён орвитов. Изгоям пришлось повозиться, чтобы обустроить их для удобного проживания. Но оно того стоило. Многие получили купе в личное пользование. В каждом их них было место для сна, небольшой отсек для вещей и прочего барахла. Каждый обустраивал своё место сам, как ему это было нужно.