Выскочки

Лес тем временем все сгущался. Уже ничего не напоминало о близости города. Видимость благодаря снегу и полной луне оставалась хорошей, но продвигались медленно. Чтобы самый старший участник похода не выбился из сил, было решено устроить привал до утра. Расположившись в занесенном снегом овраге, они развели костер с помощью старого огнива, Намида, спрятав свет пламени от посторонних глаз, и, согреваясь теплом, скоротали остаток ночи.

Проснулись они от того, что костер догорел, и их вновь накрыла пелена холода. Время отдыха благоприятно сказалось на отце Витольда. Зог Намид выглядел гораздо лучше. Позавтракав нехитрыми припасами, что удалось захватить из дома, отряд вновь двинулся в путь.

– Как ты, отец?

– Хорошо.

Старик улыбнулся.

– Я не боюсь. Первый раз за всю жизнь проснулся без мысли о том, как же сегодня угодить приспешникам дедрарха. За тебя не боюсь. Даже если боги пошлют мне смерть от хвори, я встречу ее свободным человеком. Уже и не помню, когда в последний раз испытывал нечто подобное.

– За это нужно благодарить только одного человека, – сказал Витольд.

Сурэй пробурчав что-то недовольное, затоптал остатки костра, забросал его снегом, пряча следы их пребывания.

– Прошлой ночью мы в лучшем случае прошли одну лигу. Сегодня нужно наверстать упущенное, – сказал он.

Друг Витольда был слугой каменщика. В Зельде человек не мог сам иметь мастерскую и быть ремесленником, в лучшем случае его ждала лишь вечная участь подмастерья. Такая работа имела свои плюсы. Сурея кормили лучше многих сверстников, включая Витольда, и благодаря своей постоянной деятельности, он развил недюжинную силу. Последнее обстоятельство оказалось сейчас весьма кстати. Умело используя имеющийся у него нож, парень, сделал себе и своим друзьям копья, обстрогав найденные в лесу длинные опавшие ветки. Путники слышали, что в здешних лесах водилось много разной опасной живности. Караванщики часто рассказывали о волках, нападающих целыми стаями. Рассказывали также о пещерных медведях, байлах, почти непобедимых и обладающих свирепым нравом, и еще много о ком, менее реальном. Сами участники небольшого отряда никогда в жизни не выбирались за пределы своего ограниченного мирка и не знали, чему верить, но старались быть готовыми ко всему.

Весь день шли бодро, приближаясь к заветным домикам возле замерзшего озера. Ближе к вечеру, Сурэй в очередной раз воспользовался своей физической силой и куском льда, ставшим снарядом в его руках, убил большую черную птицу, сбив ее с веток дерева. Вопрос с ужином решился после этого сам собой. Насытившись, участники маленького отряда даже позволили себе такую роскошь, как радость. Слишком уж хорошо и гладко развивался их поход. Так было до того момента, как вдалеке раздался протяжный вой, полный тоски и неприкрытой угрозы.

– Слышали? – сказал Намид. – По словам торговцев, такие звуки издают волки. Они где-то рядом!

Держа копья наготове, отряд ускорил движение. Солнце клонилось к закату и уже совсем скоро, ночь вступит в свои законные права, видимость снизиться, что создавало нервозность.

Бежать по глубокому снегу было неудобно. Усугубляла положение и обувь, сделанная кустарным способом, которая была достаточно изношена для долгих марафонов. Наконец, впереди, показалась робкая надежда на преимущество перед хищными жителями леса. Чуть поодаль равнина переходила сначала в небольшой пологий холм, а затем и вовсе в крутой бугор, облепленный деревьями.

– Это наш шанс! – сказала Сурэй. – Мы от них все равно не убежим, единственный выход занять выгодную позицию и объяснить волкам, что с нами нужно считаться.

– Но мы не воины, – начал было Намид.

– Они тоже, – прервал его парень. – Им этого не объяснишь. Драка все равно будет, а лучше места для нее нам не найти.

– Это правда, – поддержал друга Витольд. – У нас нет выбора.

Старик пожал плечами, напрягаясь, внутренне готовясь к неприятностям.

– Давайте найдем кусков льда и камней потяжелее, они пригодятся, – сказал Сурэй.

Сказано – сделано. Набрав метательных снарядов троица, поддерживая друг друга, забралась на самую верхнюю часть холма и стала ждать.

– Помню, как-то один приезжий рассказал мне, что волки боятся огня, – сказал Намид. – Может, разведем костер прямо здесь.

– Пламя на холме будет хорошо видно со стороны, – сказал подмастерья каменщика. – Если нас ищут, то мы сами покажем, где мы.

Старик на это махнул рукой.

– Лучше быть пойманными, чем сожранными заживо.

Он с надеждой посмотрел на сына. Витольд, кивнул.

– Если нас разорвут, увидеть Тамуз все равно не получиться.

Сурэй махнул рукой.

– Пойду за ветками.

Когда вершину холма осветил дребезжащий свет огня, вой слышался уже совсем близко. Волки показались, едва солнце скрылось за горизонтом. С холма была хорошо видна стая. Нельзя сказать, что она поражала своим числом. Витольд насчитал двенадцать голов.

Они шли медленно, настороженно, с опаской повернув морды к свету пламени. Крупные животные светло-серой масти, похожие на собак-переростков, двигались в сторону людей. Возглавлял шествие вожак, большой самец с серебристой шерстью, делающей его почти незаметным на фоне снега. Заметив, что преследуемая добыча расположилась на возвышенности и больше не бежит, он сбавил темп и оскалился. Стая сразу повторила его действия.

– Приготовьте камни! – как генерал армии, скомандовал Сурэй, взяв себе кусок побольше.

Троица вооружилась также горящими ветками, используя их, как факелы. Если животные действительно бояться огня, и это не пересилит чувство голода, тогда людей оставался шанс дожить до утра.

– Не отходите далеко от костра, – сказал Намид.

Сказано сделано. Когда вожак пустил свою проголодавшуюся свору в атаку, их встретил град камней. Попадания, заметно тормозили продвижение хищников, взбирающихся на холм. Вот камень попал одному из них в нос, до крови рассекая его. Раздался оглушительный визг и отчаянное скуление, но хищник не отступил, а скаля окровавленную морду, лишь ускорился, желая отомстить наглому человеку.

Наконец, звери забрались на холм, но ринуться на желанную добычу не решились. Они окружили людей, собравшихся вокруг костра, и жадно смотрели на них, скаля зубы.

– Кажется, действует, – сказал Намид. – Они бояться огня.

– А что будет, когда костер догорит? – сказал Сурэй. – Новых веток нам не достать, а если они бросятся разом, нам конец.

На мгновение люди замолчали, обдумывая ситуацию. Слышался только треск веток и рычание волков.

– И что же ты предлагаешь? – сказал старик.

Вместо ответа парень взял кусок льда потяжелей и метнул в ближайшего хищника. Попал, раздался скулеж и злобное рычание.

– Вынудить их на бой сейчас. Пока горит огонь, у нас есть шанс.

Спорить никто не стал, вместо этого на зверей обрушился настоящий град. Долго ждать не пришлось. Разозленные волки, не собирались отступать, но и терпеть издевательства тоже не стали. Голод и ярость гнали их вперед, поэтому, нерешительно, они начали атаковать.

Первый зверь, взобравшийся на спасительную возвышенность, сразу напоролся на копье Сурэя. Вытащив острие из быстро затихшей туши, парень поднял ее над головой и метнул вниз, попутно сбив еще одного почти достигшего вершины, волка. Витольд не мог полагаться на такую силу, и компенсировал ее отсутствие ловкостью и быстротой. Первого метнувшегося к нему хищника, он наотмашь ударил по лапам, и сразу отпрыгнул, уходя от зубастой пасти, после чего добил уколом в шею. Старику не хватало обоих преимуществ молодых людей, единственное, в чем он выигрывал, так это в опыте и умении предугадывать шаги зверей. Отгоняя копьем нападающего на него хищника, старик, уличив момент, когда волк намеревался одним прыжком разобраться с надоедливым человеком, упер свое оружие в землю тупым концом, приняв тело хищника на острый.

Ситуация в бою изменилась, когда атаковал сам вожак. Он был нечета своим соплеменникам, не бросался сходу на людей, действовал смело, но осторожно. Увернувшись от выпада копьем старика, волк вцепился зубами в древко. Несколько мгновений они мерялись силами, пока волк не вырвал острую палку и не швырнул ее с холма вниз, оставляя Намида безоружным. Старик в ужасе отпрянул в сторону стоящих спина к спине парней, отбивавших нападки других волков.