Дракон пробудился

Проделав половину пути от стен города, демоны начали подрываться на противопехотных минах. Поистине адское изобретение. Кому-то из тварей просто отрывало конечности, кого-то превращало в мясные ошметки. В любом случае умирали враги ничуть не хуже людей.

Однако никто не собирался отступать. Мелкие исчадия, подгоняемые жирными какодемонами, своими телами пытались расчистить путь для более мощных собратьев.

Когда врага и первую линию разделяли двести метров заговорило республиканское оружие. Прогремели залпы однозарядных ружей, затрещал пулемет, сержант Ло разбавил этот аккомпанемент прицельными выстрелами из ”тарака”.

Алые очереди трассирующих пуль выкашивали мелких исчадий, не подорвавшихся на минах и не запутавшихся в колючке, пачками.

Вскоре на позициях нововалирийцев начали беспорядочно разрываться огненные шары. Они по баллистической траектории летели откуда-то из задних вражеских рядов.

Солдат это ничуть не испугало, огненные ходоки способны проделывать и более впечатляющие фокусы.

За десять минут бойни на поле боя образовались целые кучи трупов, некоторые демоны впадали в панику и пробовали обратиться в бегство, но были затоптаны собратьями либо убиты погонщиками. Со стороны противника наблюдалось некоторая несогласованность действий, их отряды наступали друг другу на пятки, лишались командиров и впадали в неуправляемое состояние. Видимо, планировали сражение совершенно иначе.

Попытавшихся налететь с воздуха крылатых тварей отогнали огнем пулеметов и двадцатимиллиметровых автопушек, фурии в отличие от исчадий обладали развитым инстинктом самосохранения. Увидев гибель десятков собратьев, они улетели обратно в Кварт.

На земле ситуация к исходу первого часа стала складываться иная. Патроны к автоматическому оружию заканчивались, залпов однозарядных ружей не хватало. Демоны начали продавливать оборону.

Сержант Ло отстреливал исчадий почти в упор. Эти серокожие худосочные уродцы с широкими пастями и маленькими красными глазками с воплями пытались добраться до окопов, да только колючая проволока мешала.

Неожиданно раздался шелестящий звук. Впереди поднялся фонтан земли вперемешку с ошметками адских отродий, почва задрожала. Зендал и остальные солдаты, вспомнив о правилах поведения при артобстрелах залегли на дно траншей.

Тяжелые гаубицы били в непосредственной близости от своих, но командование посчитало риск оправданным. Ни при каких условиях нельзя позволить вырваться демонам из кольца окружения.

***

За прошедшую ночь многое изменилось. Пустынную равнину у стен Кварта усеивали кратеры и завалы из трупов. Количество истребленных тварей едва ли поддается осмыслению. Более двухсот тысяч по самым приблизительным оценкам.

Я не представляю, как и куда это хоронить. Под тридцатиградусной жарой дохлые демоны быстро начали разлагаться, стоящие в воздухе запахи неописуемы. Стаи воронья, грифы, мухи охотно взялись за поедания свежей падали, хотя по идее должны брезговать подобным блюдом. Физиология демонов отлична от таковой у условных земных организмов.

Когда посыпались сообщения о прорыве первой линии, мы пустили в ход батареи ста пятидесятимиллиметровых гаубиц, корабельные орудия и драконов. Это резко повернуло расклад в нашу пользу и обратило демонов в бегство. Остатки вражеских сил закрепились за средней стеной Кварта и пока не предпринимали новых атак. Наверное, думают, как быть дальше.

-Глянь, оно еще живое, -указала Элайна на здорового трехметрового демона с оторванными ногами, чья грудная клетка поднималась и опускалась.

Подобную гадость уже видел раньше. На Земле. По ту сторону компьютерного монитора, там, где одна корпорация открыла портал в Ад и безымянный солдат потом истреблял демонов на Марсе. Конкретно данный вид именуется адским рыцарем, что там, что здесь. Совпадение или нет?

Мощное тело, грудь, бедра, плечи частично покрыто роговым панцирем, верхняя половина морды - гладкая кость, ни глаз, ни ушей.

-О чем задумался? -спросила меня Элайна.

-Да так… о странных сходствах. У нас получалось призывать лишь исчадий, изредка какодемонов. Адские рыцари доселе не попадались.

-Ааа… -послышался крик со стороны солдат, охранявших меня. Один из них с безумным выражением лица схватился за голову и катался по земле. Тело задымилось.

-Всем отойти!

Я с гвардейцами и Элайной приблизился к несчастному. Тут с ним начали происходить ужасные метаморфозы. Глаза лопнули, кожа, мышцы, все мягкие ткани на голове отслаивались. Не представляю, какую боль этот человек испытывал.

Громко хрустнула кость. Оголенный череп попытался отделиться от позвоночника, вместе с тем в глазницах загорелись кроваво-красные огни, зубы преобразились в клыки, из висков проросли два рога.

Сделав еще рывок, голова отправилась в полет, оставив бьющееся в конвульсиях тело на земле.

Элайна не дала новорожденному демону сбежать, ее рука преобразилась в черное щупальце и схватила голову за рог. Та в ответ издала пронзительный вопль, попыталась вывернуться.

Я пребывал в натуральной прострации. Впервые за сто двадцать лет.

-Что это такое? Мелисандра ни о чем таком не упоминала.

-Потерянная душа, -растерянно ответил я. -Видимо оно вселяется в людей.

-Оставить ее для изучения или уничтожить?

-Уничтожь, успеем еще наловить образцов, наверняка данный случай будет не единичным.

Элайна выпила мелкого демона без остатка, пока огни в глазницах не погасли, и он не превратился просто в рогатый клыкастый череп. Закончив с осмотром поля боя, я добрался до ближайшего КП.

-Ситуация осложняется, маршал, -говорю в трубку полевого телефона. -Демо…

-Знаю, ваше величество! Уже полдюжины случаев за последние полчаса. Похоже, солдаты подцепили какую-то демоническую заразу или проклятье.

-Думаю, это одержимость. Всех, у кого наблюдаются странные симптомы, помещайте под карантин. И можете сравнять Кварт с землей, только по вратам не бейте.

-Уже исполняю.

Следовало скорее выяснить причину происходящего. Не дело это, когда головы людей отделяются от тела и начинают с воплями носиться по воздуху. Я решил заняться всем лично. В сопровождении гвардейцев навестил полевой госпиталь, где под усиленной охраной содержались два десятка бойцов с повышенной температурой, сильными головными болями и, самое главное, от них пахло серой. Там на поле брани, где демоньем провоняло все, этот симптом остался незамеченным. Но военврачи и маги быстро выявили потенциальных зараженных.

Опросы показали, что большая часть бедолаг не имела прямых контактов с демонами. Просто сидели в окопах, отстреливали противника издалека.

На моих глазах один из зараженных, бормоча под нос что-то невнятное, вскочил с койки и кинулся на моего гвардейца. Ходоки быстро скрутили жертву демонического влияния.

Бесноватый вел себя совершенно невменяемо. Рычал, скалился, щелкал зубами. Его глаза налились кровью. Подоспевший военврач вкатил пациенту с помощью стеклянного шприца ударную дозу успокоительного.

В это же момент колбасить начало еще двоих бойцов, у первого отслаивалось лицо, второй превратился в невменяемого берсерка.

Выходит, заражение произошло примерно в один и тот же временной промежуток, раз обращение происходит почти одновременно.

-Седьмое пекло, кончайте их!

Гвардейцы упокоили жертв демонического влияния точными выстрелами в головы.

Я решил не терять времени и попробовать спасти еще не обратившихся. Исцеление магией теней никак не помогло, значит это не болезнь. Экзорцизм проявил себя чуть лучше, одержимые при распевании заклинаний для изгнания буйных духов начинали корчиться от боли и блевать какой-то мерзкой черной жижей. Это лишь ускорило печальную развязку.

Следующая попытка была несколько иной. Очередного пациента вывели на улицу, посадили на землю в центр начерченного защитного круга. Я пропел заклинание для изгнания демонов, у одержимого неожиданно взорвалась голова.

-Говно… тащите следующего.