Страница 8 из 82
История вторая. Взгляд в прошлое.
Раны заживали медленно, зато волосы отрастали быстро. Альтмеры, с которыми прежде доводилось сталкиваться Тони, чрезвычайно гордились своими роскошными шевелюрами, сооружая из них причудливые высокие прически. Даже беженцы и военнопленные не пренебрегали заботой о волосах, что уж говорить о зажиточных торговцах или придворных. А этот, невольно оказавшийся на попечении Тони, был исключением – его макушка была налысо выбритой, как у орсимера. Спустя месяц на ней проклюнулась короткая жесткая щетина то ли рыжего, то ли темно-русого цвета.
Этот альтмер вообще имел мало общего с распространенным представлением о высших эльфах – утонченных, изысканных и прям-таки излучающих обворожительное коварство. Он больше смахивал на закаленного невзгодами легионера, прошедшего три изнурительных компании и четыре кровопролитных гражданских войны. Повидавшего неприглядную изнанку жизни, как она есть, донельзя уставшего и мечтающего только об одном – чтобы его наконец оставили в покое. Первую седмицу он вообще молча и неподвижно лежал там, где его устроил хозяин дома. Тони преследовало гнетущее ощущения того, что альтмер брезгует его обществом и донельзя раздражен необходимостью зависеть от человека. Только жесточайший контроль над эмоциями удерживает Высшего от того, чтобы с наслаждением перерезать Тони глотку.
Отчасти Тони его понимал. Отношения между людьми и мерами в нынешнем столетии складывались чрезвычайно тухлые. Никто больше не верил в то, что ситуация может улучшиться. По молчаливому уговору люди предпочли вычеркнуть из памяти то обстоятельство, что их империя родилась на руинах королевства высших эльфов. Что в основе любого знания, открытия, закона людей лежали творения альтмерских ученых. Что альтмеры, пусть и неохотно, обучили людей всему, что те знали теперь. Люди захватили власть, одержали победу над Старшей кровью, и возгордились.
Возмездие не заставило себя ждать. С начала Четвертой эпохи альтмеры острова Саммерсет политической хитростью и военными действиями целеустремленно разрушали Империю, отрывая один лакомый кусок за другим. Дошло до того, что нынешний император, вступив на престол, получил в качестве владений лишь жалкие ошметки былого величия – Сиродиил и Хай-Рок, да еще хранивший относительную верность трону Скайрим. Все остальные провинции добровольно или принудительно вошли в состав Альдмерского Доминиона. Талмор, правящий клан Доминиона, бросил вызов Империи и ее правителю Титу Миду, второму этого имени.
Так вспыхнуло и разгорелось пламя Великой войны, четыре долгих года бушевавшей над просторами Тамриэля.
В безжалостном огне сгорели тысячи жизней – солдатских и тех, кому не повезло вовремя убраться с пути боевых колесниц. Были навсегда позабыты былые союзы и клятвы о дружбе и нерушимом мире, данные некогда Высшими и людьми.
Поначалу военная удача была на стороне альтмеров и их союзников. Огнем и мечом пройдя по провинциям Империи и успешно отражая попытки людей противостоять их натиску, альтмеры лихим наскоком захватили столицу. Вкусившие крови эльфы разграбили ее, безжалостно истребляя жителей города Белого Золота, не делая различия между солдатами и мирными обывателями. Реки крови текли по улицам, кровь стекала в канавы, отрубленные головы катились по мостовой. Нигде не было ни спасения, ни защиты. Император бежал с остатками войска и приближенными. Альтмеры сочли его поступок предвестием близкой капитуляции, готовясь праздновать победу и выдвигать условия, на которых они согласятся принять поражение людей.
Однако счастье переменчиво, а военное счастье – обманчиво вдвойне.
Из Скайрима и Хаммерфельда спешным маршем подтянулись свежие силы. Император Тит Мид сумел горячими речами и решительными действиями вдохнуть мужество в сердца отчаявшихся легионеров. Воздев над головой сияющий золотой меч, он, как буря, обрушился на альтмерские ряды, ведя за собой преисполненную доблести гвардию.
Битва Красного Кольца длилась пять дней. Не считаясь с потерями, люди упорно шли вперед. Сломив яростное сопротивление Высших и прорвав кольцо окружения, легионы ворвались в столицу. Император лично взял в плен высших военачальников альтмеров, повелев предать их жесточайшей из казней. Уцелевшие войска эльфов в панике устремились на запад, ища спасения на побережье и палубах ожидавших кораблей. Победители устали и были измотаны, солдаты метались по улицам, разыскивая родных и близких, но император решил не прекращать преследование. Армия людей наступала потрёпанным альтмерам на пятки, возвращая утраченное и восстанавливая власть Империи в принявших сторону Доминиона провинциях. В Валенвуде, дабы проучить босмеров и навсегда отучить лесных жителей от пагубной мысли заключать союзы с Высшими, легионеры подожгли странствующий город Фалинести и выкорчевали священный дуб Древний Корень, засыпав место, где он рос, солью и серой.
Альтмеры добрались до кораблей, намереваясь то ли пересечь узкую полосу Саммерсетского пролива, то ли собраться с последними силами и дать имперцам сражение на море.
Ничего из этого сделать им не удалось, ибо с небес спустились драконы.
Уверяли, якобы драконов призвал император – мол, кто-то из Девяти Божеств, как бы не сам Акатош, даровал ему право в часы беды воззвать к помощи крылатых ящеров.