Страница 43 из 61
Земляне первым делом занялись выяснением причины почему зверь сумел пробраться сквозь защиту электронного сторожа. Оказалось банальное короткое замыкание. Заменив сгоревшую деталь и убедившись в работоспособности остального оборудования, космонавты продолжили возиться с обустройством лагеря. Через двадцать минут на поляне возвышалась большая палатка, перед ней ярко пылал костер. Ночь еще готовилась вступить в свои права, темнота на поляне еще не стала непроницаемой, но среди деревьев уже владычествовала черная как сажа тьма. Постреливающий угольками костер очерчивал светом около себя невеликий круг, создавая подобие уюта и иллюзию безмятежности. Поляна дальше тонула в полумраке. Изредка кто-нибудь из землян с любопытством поглядывал на Ойе. Нарубив дров, он вернулся на поляну. Сверкнув мечом, отсек заднюю ногу добычи, снял с нее шкуру и тщательно промыл мясо в речке. Затем попросил космонавтов помочь перенести нарубленные дрова на поляну. Пока земляне носили, прошелся по окрестностям, принес пахучие травы и валежник.
Непривычно суетливого Ойе, не допуская никого к процессу готовки, порезал мясо на небольшие кусочки, нанизав его на только что выструганные деревянные вертела вперемежку с какими-то травками и луковицами. Дождавшись прогорания углей, выложил мясо на костер. Сидя на корточках, тиадар непрерывно поворачивал вертела, не давая благоухающим ломтикам и зелени подгореть или высохнуть. Костер весело потрескивал, освещая мирную картину — двое землян и тиадар вокруг огня; в импровизированном мангале дымятся угли, над которыми, шипя и источая умопомрачительный запах, жарятся деревянные шампуры с мясом.
Иван, подложил под спину теплоизолирующий коврик и устроился у костра. Задумчиво глядя на пламя, наблюдал за процессом. Машера, лежал рядом и, с присущим ему фатализмом дремал. Бесконечно можно смотреть на огонь, воду и лицо любимой женщины, размышлял Иван. Хорошо вот так сидеть перед живым огнем и не думать о предстоящей завтра встрече. Потом мысли его перескочили на недавний эпизод со зверем. Зря мы с иронией относились к мечу. Напавшим на нас тиадарам повезло. Если бы они сразу не вырубили Ойе, он в одиночку нашинковал бы всех диких в капусту.
Когда голод, подкрепленный ароматом жарящегося на углях мяса, обильно сдобренного специями, стал совсем нестерпимым, проснулся Машера. Шумно принюхался и судорожно сглотнул слюну. Ожидание стало невыносимым. Наконец Ойе выпрямился и, указывая величественным жестом на костер, провозгласил:
— Отведаем пищи настоящих воинов!
— Попробуем, — хмыкнул и довольно потер руками Машера, принимая первую порцию шашлыка.
Иван, медлил, не прикасаясь к еде, потом качнул головой и нервно рассмеялся:
— Я честно говоря испугался, когда эта тварь напала на нас.
Ойе поднял деревянный вертел, как-то отстраненно глянул на Ивана и откликнулся:
— Только сумасшедший ничего не боится.
Потом задумчиво поскреб подбородок и продолжил:
— Воин знает, что такое страх, он чувствует его внутри себя, он осознает его лучше, чем любой из смертных. И это делает сильным, то, что ты победил страх, преодолел его не однажды — много раз, пока это не стало инстинктом. Но независимо от количества побед, которые ты одержал и количества сражений, которые ты прошел, твой страх никогда не оставит тебя полностью. Учись жить со страхом внутри себя и справляться с ним.
Ойе замолчал, уперев в собеседников проницательный взгляд. Друзья, растерялись, не зная, что ответить на неожиданный спич[20], предпочтя промолчать и приналечь на угощение. Крепкие зубы с наслаждением впились в ароматное мягкое мясо. Горячий сок капнул на землю. Мясо оправдало все возлагаемые на него надежды, вкус был бесподобным. Пробовал Иван шашлык и получше но, по правде сказать, такое вкусное и ароматное мясо он ел всего лишь пару раз в жизни. Ойе показал себя настоящим мастером.
Первым, сдался Иван, отлипнув от достархана. Вместо короткого перекуса, каковым, по его мнению, должен быть трапеза разведчика, все действо затянулось часа на полтора. Так что когда они закончили с ужином, стояла ночь. Еще раз, проверив электронного сторожа, они залезли в палатку и улеглись спать.
Утром путешественники поднялись, когда небо на востоке только-только стало светлеть. День начался как обычно: туалет, умывание. После завтрака, а перекусили остатками приготовленного вчера мяса с буханкой земного хлеба, друзья загрузили аппаратуру связи в вертолет тиадара.
Ойе уселся в кресло вертолета, пристегнулся. Винты, со слабым шелестом рассекая воздух, раскрутились, через несколько секунд слившись в сплошной полупрозрачный диск. Поток воздуха поднял с земли пыль, травинки, ударил по стоявшим рядом землянам, заставив отступить на пару шагов. Аппарат величественно взвился в безоблачное небо и рванул вперед. На ходу пилот накинул отражающую свет ткань, и аппарат стал невидим. Земляне, помахав на прощанье рукой, остались на стоянке ждать новостей.
Вдвоем друзья по-быстрому собрали походный лагерь, вещи закинули в багажники хелихоптеров. Замаскировали следы пребывания, даже угли костра закрыли аккуратно срезанным в лесу дерном. Упаковки, непромокаемая ткань, одноразовые тарелки: все, что могло натолкнуть аборигенов на мысль о том, что здесь ночевали инопланетяне полетели в яму. Через сорок минут только примятая трава выдавала место расположения бывшего лагеря землян. На всякий случай положили в карманы пистолеты и по одной гранате. Живыми попадать в плен они не собирались. В честности Ойе земляне не сомневались. Он стал им товарищем и не далее чем вчера спас им жизнь, вот только как поведут себя старейшины? Это большой вопрос и лучше на всякий случай готовились к любому повороту событий.
Еще через полчаса ожила рация, голос Ойе сообщил, что он прибыл на место и направляется в дом старейшин.
Известия от Ойе о результатах переговоров все не приходили, рация молчала. Алексей, выглядел спокойным, словно танк. Устроившись рядом со вертолетом, задремал потом негромко захрапел. Иван лег на траву у своего. С раннего утра его трясло от волнения, время тянулось томительно медленно. Хуже всего на свете ждать и догонять, особенно когда от тебя ничего не зависит. Аналитики Ковчега, основываясь на имеющейся у них информации, предположили, что вероятность того, что клан Наемников согласиться с предложением, превышает девяносто процентов. Но девяносто, все-таки не сто, да и не известно учли ли аналитики все обстоятельства. Если окажется что упущено что-то важное, последствия для него и Машеры могут быть самыми плачевными. Молодой космолетчик раз, за разом прокручивал детали составленного на Ковчега плана на случай провала миссии. Время неумолимо шло вперед, а известия от Ойе не приходили. Иван не выдержал. Вскочив с земли начал лихорадочно метаться по поляне с каждым часом все больше и больше нервничая.
Проснулся Машера. Некоторое время он наблюдал за метаниями товарища затем обругал его. Это помогло. Иван немного успокоился и уткнулся в коммуникатор. Темнело, когда вновь ожила рация и, голос Ойе прохрипел сообщение, что старейшины их ожидают и готовы принять. Иван облегченно вздохнул и обвел тревожным взглядом поляну. Больше он сюда не вернется. Еще раз проверил спрятанное оружие и махнул товарищу рукой. Через пять минут хелихоптеры свечой взмыли вверх. Развернувшись на сигнал радиокомпаса с аппарата Ойе, понеслись двумя полупрозрачными тенями навстречу неизвестной судьбе.
Город Наемников открылся взгляду внезапно. Вот только что они парили в сумеречном свете заката над первозданным лесом и вдруг, совершенно неожиданно, чаща внизу исчезла, а впереди раскинулось зеленая равнина с темнеющим на горизонте поселением Наемников. Еще через минуту полета аппараты неподвижно зависли перед стенами города Наемников. Справившись с потрясением Иван с любопытством разглядывал цель их экспедиции. Первый инопланетный город видимый им вживую. Поселение поразительно напоминало военные городки далекой Земли. Территорию огораживала невысокая, метра два высотой, стена из серых, издали напоминающих бетонные плит. Колючая проволока вилась по верху. Мощеная аккуратными каменными блоками дорога заканчиваясь у невысокой башни с воротами под нею. Широкие улицы, покрытые тем же материалом, что и стены в центре сливались в обширную площадь. Городскую территорию густо застроили небольшими кварталами, каждый состоял из нескольких десятков однообразных одноэтажных, а ближе к центру и двух-трехэтажных домов, только в сердце города возвышались строения повыше, до четырех этажей.
20
Спич — краткая приветственная застольная речь.