Страница 42 из 61
К этому времени солнце окончательно зашло. Стемнело. У Ивана засосало под ложечкой и зверски захотелось есть, целый день на сухомятке — это не шутка. По общему решению к готовке Ойе не привлекали, пусть отлеживается, ему и так сегодня досталось.
Собрали валежник и разожгли огонь, поставили на него вытащенную из вертолетов немудренную снедь. Вкусный, пахнущий мясом дымок разнесся по полянке, заставляя сглатывать голодную слюну. Наконец Иван решил, пора. Рассевшись на теплоизолирующие коврики, утолили первый голод. Лежа у огня, они уже неторопливо наблюдали за настаивающемся в котелке чаем. Уютно трещали сгорающие полешки, языки пламени исполняли извечный танец. Тиадар за время пребывания на Ковчеге успел пристраститься к напитку землян.
Негромко беседовали, вернее, разговаривали люди. Так ни о чем, о знакомых девчонках, о планах на будущее и тому подобном. Несмотря на то, что они выполняли важнейшую для судьбы маленькой колонии землян миссию, мальчишки и на чужой планете остаются мальчишками и темы их разговоров везде одинаковы. Дома о работе, а на работе о женщинах. Тиадар, сложив ноги по-восточному, сидел рядом, потупив взгляд, и молча слушал.
— Поведайте мне, что происходило, пока я лежал без сознания, — тихонько попросил инопланетянин.
Затем он поднял глаза, в них даже земляне смогли уловить нешуточное волнение, которое испытывал всегда бесстрастный инопланетянин.
— Ну наконец то заговорил! — подумал обрадованно Иван, — а то молчал как мешком пришибленный, все небось переживал, что его, потомственного воина в десятом колене, побили дикие! Устроившись поудобнее, он рассказал тиадару, как произошло нападение, как друзья отбивались от разбойников, как глушил врагов Машера, как потом он разогнали их выстрелами в воздух. Алексей изредка короткими репликами уточнял повествование. Тиадар, не поднимая глаз от земли, без единого звука, выслушал рассказ землянина. Потом Иван спросил Ойе, почему на них напали? Неужели заподозрили их инопланетное происхождение? Несколько мгновений Ойе молчал, обдумывая ответ, затем оскалился, что, как знали друзья, обозначало улыбку:
— Скорее всего дикие хотели, напав неожиданно, ограбить тут много таких шаек. А что кричали про инопланетных демонов, это потому, что увидели ваши лица. Не стоило открывать забрала. Моя вина, что я не предупредил вас!
Затем слегка скривившись, подвел итог:
— Я расскажу Вам старинную притчу:
— Однажды в одной стране заезжий мастер меча вызывал на бой туземного доходягу. Тот не мог отказаться от поединка, так как иначе он потерял бы положение в обществе. Заезжий мастер меча пришел в назначенное место и время. И получил из зарослей болт меж ребер. А потом второй в брюхо. Мораль этой притчи: не следует связываться с арбалетчиками, которые не любят фехтовать.
Что это было? Друзья обалдело переглянулись. А Ойе болезненно скривившись, встал, помолчал некоторое время, потом ухмыльнулся и произнес:
— Кажется, это называется у вас юмор?
А затем добавил:
— Вы гораздо крепче чем кажетесь на первый взгляд. Теперь я верю, что небывалое свершится и Тиадаркерал обретет свободу.
Потом чего низко, до земли, поклонился землянам. Друзья с немым изумлением уставились на обычно сдержанного в чувствах, даже скрытного наемника.
Следующий день похода прошел спокойно. Нигде не садясь, даже перекусив на лету всухомятку, путешественники мчались подобно теням над землей. Редкие поселения тиадаров огибали, так чтобы даже случайно не попасть на глаза. Летящие навстречу озера и реки пускали в глаза солнечные зайчики, бесчисленные стада травоядных провожали взглядами полупрозрачные тени в небе, леса прощально кивали ветками, а когда солнце собралось падать за горизонт, окрашивая его в цвета крови, внизу простирался вековой лес, тянувшейся до окраин города Наемников.
Озабоченно глянув на коммуникатор, Иван решил, что пора искать место для ночлега. Внизу мелькнула одинокая поляна посредине леса, окаймленная высокими деревьями, напоминавшими земные клены, с густыми зарослями кустов внизу. Рядом поблескивала сквозь сочную листву синевой неширокая река, с высоты больше похожая на ручей. Из нее можно набрать воды, это стало еще одним преимуществом выбранного места.
То, что нужно, решил Иван и скомандовал в микрофон:
— Садимся, — вертолет круто спикировал и приземлился посредине поляны.
Спешить особой необходимости не было, по плану, они должны попасть в город Наемников на следующий день. Ночью все кошки серые и вечернее время — не лучшее для завязывания контакта между инопланетными расами. Здесь, определился Иван, они будут ждать результатов переговоров Ойе с старейшинами. Лопасти винтов перестали крутиться, он отстегнулся и слез с вертолета. Пахло свежестью и хвоей, словно в сибирской тайге. На этот раз ноги затекли не так сильно как в первый день путешествия. Поприседав и попрыгав, Иван почувствовал, что кровь пошла по жилам побыстрее, онемение вскоре исчезло.
Прежде всего огородили поляну по периметру электронным сторожем. Как это часто бывает, перед закатом ветер утих, стояло мертвое безмолвие, тишину нарушали только голоса путешественников. Лесные обитатели, устрашенные никогда не слышимыми механическими звуками, замолчали и попрятались.
Земляне разожгли костер, вкусный запах дыма поплыл по поляне, напоминая об ужине и заставляя сглатывать голодную слюну. Они заканчивали ставить палатку, когда Ойе остановил людей коротким взмахом руки.
— Не двигайтесь! — прошипел он.
Застыв на месте, тиадар впился острым, словно прицеливался, взглядом в кусты на опушке. Меч молнией взлетел над головой. Земляне сообразили, что-то происходит не то и потянулись к оружию. Перехватив клинок двумя руками Ойе на слегка согнутых ногах метнулся к краю поляны. Грозный рев разгневанного хищника встретил его, земляне содрогнулись от неожиданности. Черная как ночь, тень стремительно прыгнула навстречу.
Гибко извернувшись но, не прекращая движение вперед, тиадар страшным, неуловимым для глаз махом, весь упав вперед, полоснул зверя острием. Пронзительно свистнул разорванный воздух. С глухим стуком тело хищника рухнуло на траву, отрубленная голова упала немного дальше. У костра, перевернувшись несколько раз, замерла, уставясь на людей мертвеющим взглядом. Алая кровь из перерубленной шеи залила траву, могучие лапы несколько раз конвульсивно дернулись, вырывая острыми когтями черные комки земли и вырванные с корнем пучки трав. Пахнуло кровью. Сердце Ивана бешено стучало, словно он пробежал в виртуальном тренажере не меньше часа, стало жарко. Обалдевший Иван, только и успел, что проводить глазами страшный подарочек и опустить оказавшийся в руках автомат. Судорожным движением Иван переключил костюм десантника в режим охлаждения.
— Добрая охота, — повернувшись к людям сообщил довольно оскалившийся тиадар.
Мертвый зверь, внешне выглядел неуклюжим. С отвисшим животом, короткими, кривыми задними ногами и облезлым хвостом, он напоминал удлиненной мордой с острыми клыками и вытянутыми ушами псовых. Вот только размером и весом соответствовал земному льву. Иван содрогнулся. Килограмм двести, прикинул он. Если бы зверь смог добраться до землян, не факт, что они успели бы открыть огонь.
Тиадар неторопливо нагнулся и вытер об траву окровавленный клинок. Покачав головой чему-то своему, добавил:
— Я угощу вас пищей достойной истинных воинов! Ждите меня!
Оставив оторопевших землян рассматривать напавшего хищника, направился к окаймлявшему поляну лесу. Меч он так и не убрал в ножны, крепко держа его обеими руками перед собой чуть ниже гарды[19].
Внимательно осмотрев ближайшие деревья, выбрал подходящее, диаметром сантиметров пятнадцать. Выставив вперед ногу, с коротким выдохом, который вырывается у мясников, разделывающих топором свиную тушу, рубанул ствол около корней. Ствол вздрогнул и медленно сполз вниз, зацепившись ветвями за кроны окружающих деревьев. Новый мах почти прозрачного клинка, едва уловимый в свете закатного солнца, и от ствола отделился обрубок, шлепнулся на покрытую мхом землю. Вновь блеснуло лезвие, и новый кусок упал на траву. Под взмахами бритвенно-острого клинка обрубки падали на землю один за одним, словно рубилось не дерево а мягкое масло. Попади сейчас под замах голова — разрубит и не заметит.
19
Гарда (франц. garde — охрана) часть эфеса клинкового холодного оружия служащая для защиты кисти руки от удара оружием противника. Термин «гарда» чаще всего применяется по отношению к длинноклинковому оружию (шпаге, рапире).