Вид сверху

— Ну, что засмотрелся? — оторвал Влада от его мыслей строгий голос дядьки. — Наша позиция дальше, — показал он в сторону необработанного луга. — Пошли!

— Пошли, — не стал на этот раз спорить племянник.

Обогнув грядки, они двинулись сквозь траву. Кротовин здесь почти не было: подземные землекопы — они тоже не дурные, целину рыть. Им подавай мягкую пашню, щедро орошенную пo'том поколений ньюпов!

Уже в зарослях дядьку с племянником догнали еще двое: тот самый Марк, на которого у грядок поглядывала золотовласая девчонка, и старший Марков брат Федор. С последним Влад сердечно поздоровался — тот был его давним приятелем и одним из основных покупателей хмельного зелья, что сейчас бродило в сарае. Насколько знал Влад, сам Федор бражку не употреблял, толкая на сторону и имея с этого свою долю малую, но с точки зрения бизнеса так было даже лучше.

— Пришли! — заявил Борис, останавливаясь и опираясь на пику. — Чую, где-то здесь он сегодня и вылезет!

— Спорим, что нет! — тут же предложил ему Марк.

Дядька посмотрел на паренька так, словно только что с удивлением обнаружил рядом его присутствие.

— Спорилка у тебя еще не выросла, малец! — бросил презрительно.

Марк вспыхнул, но Федор положил на плечо брата тяжелую ладонь, и паренек тут же сдулся, словно пузырь в бутыли с брагой.

Издалека донесся приглушенный, мерный гул.

— Вода пошла! — понял Влад.

— Без тебя знаю, — шикнул на него дядька. — Тихо все, добычу спугнете!

Племянник послушно умолк.

Несколько долгих минут ровным счетом ничего не происходило. Влад все ждал, что сзади, от грядок, раздадутся победные крики — в самом деле, шансов на то, что крот вылезет на поверхность именно там, было куда больше — но напряженной тишины ничто пока не нарушало. Возможно, «подземный ползун» вообще не покажется на глаза ньюпам — так тоже случается: захлебнется в водном потоке (что само по себе было бы неплохо), или, наоборот, вовремя спохватившись, сумеет возвести в своем тоннеле надежную пробку из грунта и затаится за ней. Всяко бывает: это охота!..

Внезапно земля под ногами Влада словно бы качнулась, и трава в полуметре справа зашевелилась. Импульс шел не сверху, где его легко можно было списать на случайный порыв ветра, а снизу, от корней! Влад вопросительно посмотрел на дядьку — тот приложил палец к губам и жестом показал всем: окружаем! Охотники крадучись двинулись в обход места, где среди травы уже начала понемногу расти горка рыхлой черной землицы.

Едва они успели занять места вокруг новоявленной кротовины, как ее верхушка осыпалась, и показался подвижный серый хоботок, увенчанный розовым пятачком и утыканный короткими усиками. Рванувшись вперед, Борис — единственный в отряде обладатель пики — всадил свое оружие в насыпь чуть пониже вершины, рассчитывая, очевидно, поразить дичь в район шеи, но аккурат в этот момент крот подался вверх, и дядька то ли вовсе промазал, то ли лишь подранил зверя.

Крутя туда-сюда хоботком, «подземный ползун» проворно перевалил через края кротовины, замер на миг, и, перебирая уродливыми лапами, напоминавшими злую карикатуру на человеческие руки, бросился прямиком на Марка. Попятившись, паренек неумело попытался нанести зверю удар мачете по носу, но крот — даром, что слепой! — легко уклонился, и резво повернув, кинулся уже на Влада. Ньюп машинально выставил вперед свой клинок, но зверь ловко поднырнул под него. Подоспевший Федор рубанул крота в район куцего хвоста — куда успел дотянуться. Тут же забыв о Владе, зверь завертелся волчком, потом замер на миг и, обнажив острые зубы, тяпнул обидчика за руку, в которой тот сжимал оружие. Брызнула кровь. Федор истошно закричал, его мачете упало на траву. В этот момент Борис, сумевший, наконец, выдернуть из кротовины застрявшую в земле пику, подскочил к кроту сзади и с размаху пригвоздил зверя к земле. Тот в последний раз дернулся — и почти сразу застыл неподвижно: похоже, острие пробило сердце.

Еще не отойдя от скоротечной схватки, Влад ошалело поднял голову: со всех сторон к ним бежали люди. Кто-то склонился над раненым Федором, кто-то зачем-то совал клинок в пасть убитого крота, кто-то похлопывал по плечу Бориса, хваля за мастерский удар. Приковылял от грядок и старый Захар.

— Что разгалделись? Еще ничего не закончилось! — сварливо напомнил он охотникам. — Он здесь мог быть не один! А ну, прочешите окрестности!

— Делай, как он говорит, — велел Владу Борис, кое-как вырвавшись из кольца восторженных поклонников. — Вот в ту сторону иди, — показал он за спину племяннику. — Если метров через двадцать пять не встретишь свежей кротовины — возвращайся.

— Хорошо, — послушно кивнул Влад, но прежде, чем выполнить указание, подошел к Федору. Тот сидел на траве, бледный, как личинка майского жука, его изувеченную руку бинтовала черноглазая девица по имени Майя — Влад вспомнил, что когда-то она работала медсестрой в полисе. — Как ты? — спросил он приятеля.

— Говорят, жить буду… — процедил тот сквозь крепко стиснутые зубы.

— Его нужно срочно к верзилам в больницу! — не отрываясь от своего занятия, заявила Майя. — Кто-нибудь, вызовите «скорою»!

— Как же ее вызовешь, если бургомистра нет? — растерянно бросил кто-то.

— Как хотите! Петра найдите или Кирилла! Таню попросите, в конце концов!

— Я сбегаю за Таней! — немедленно вызвалась девушка по имени Анка.

— Лучше я! — предложил юный Егор. — Я быстрее управлюсь! — Анка была хромоногой — это все знали.

— Давайте, живей! — поторопила обоих Майя. — Иначе он вообще останется без руки!

— Не надо без руки! — взмолился Федор.

— Поэтому живей!

Поняв, что здесь разберутся и без него, Влад направился через луг к кустарнику — куда ему и указал дядька.

…Земля внезапно начала уходить у него из-под ног, когда Влад удалился от кротовины едва на десяток метров. Сперва он вообразил, что прямо под ним лезет наверх очередной крот, но грунт не выбрасывался вверх — наоборот, оседал, проминаясь и уступая место холодной, грязной воде. Влад рванулся из нежданной западни, но все вокруг него уже обваливалось, и не сумев нигде найти опору, насмерть перепуганный ньюп рухнул куда-то в преисподнюю.

* **

Влад пришел в себя в широком тоннеле — чтобы прорыть такой, крот должен был быть размером с собаку, не меньше! Ньюп отчетливо помнил, как его тащило бурным ледяным потоком, но сейчас вся вода уже куда-то ушла и вокруг было почти сухо. И не темно: под высоким — подпрыгнув, едва дотянешься рукой — потолком горели пара тусклых фонариков — один ровно, второй почему-то все время мигал.

Ничего не понимая, Влад сел, ощупал пальцами пол: тот был на удивление ровным и твердым, как камень.

— Чудеса! — выговорил ньюп.

— И не говори! — раздалось сзади. — Чего только не привидится после нескольких фляг бражки!

Он резко обернулся: за его спиной тоннель резко загибался в сторону, и там, на самом повороте, с мачете в руке стоял Петр, один из приближенных бургомистра. Как и над Владом, над ним светились два потолочных огонька. Почти рефлекторно сидевший на полу ньюп схватился за собственный бок: ножны были на месте, а вот клинок пропал — должно быть, его унесло прочь с водой.

— Я никогда не пью сам, — почему-то счел нужным оправдаться Влад.

— Ошибаешься, — покачал головой Петр. — Сегодня утром ты вылакал все свои запасы, после чего, конечно же, крепко уснул и видел во сне всякие… чудеса, да. Подземные ходы и все такое. А я, соответственно, заглянул в твой сарай, и ничего предосудительного там не нашел — ты же, как мы только что решили, все уже выпил. Вот так… Другой вариант для всех гораздо хуже: ты ничего не пил и в самом деле наткнулся на нечто загадочное. Но тогда, выходит, что в сарае я обнаружил твои заготовки — никто же их так и не успел употребить по назначению! Налицо грубейшее нарушение. Так что рассказывать о подземных чудесах тебе придется уже где-нибудь в Барнауле. Как тамошний уроженец, заверяю: много благодарных слушателей ты не найдешь!