Невеста на заклание

— Муженек, что бы тебя.

В принципе, за артефакты мужа надо благодарить, а не ругать. Браслеты очень полезные оказались. Жаль, что инструкция затерялась. Впрочем, это, скорее, претензия к жрецам.

Я еще раз сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, успокаиваясь. Заметила тлеющую траву. То есть огонь только для меня безобиден? Это хорошо: в городе дополнительная защита мне понадобится. Другое дело, что огнем я себя выдам с головой. Но об этом потом… Главное: я считала, что в лучшем случае до подножия доберусь в сумерках, а скатилась вниз за каких-то пять-семь минут. Но сказать, что оно того стоило, не могу. Сердце до сих пор из груди выпрыгивает. Нет уж, никогда не любила адреналиновые аттракционы. И у аттракционов перед магией несомненное преимущество — надежность.

Подобрав с земли кофр — мой чемодан затянуло в люльку вместе со мной — я все же засомневалась. Я брала минимум вещей, но золотую посуду особо легкой не назвать, плечо тянет. Может… и дальше на «велосипеде»? По прямой не так страшно, как с горы. Другое дело, что попадаться на глаза людям мне нельзя, вмиг жрецы прибегут, но приблизиться к городу, наверное, можно.

Или не к городу… Проклятие! Я понятия не имею, где и как карета ночью ехала, какие поселения проезжала, и где в окрестностях деревни. Одно точно могу сказать — к придорожному заведению, где мы с жрецом ужинали, соваться нельзя, узнают. Лучше бы мне куда-нибудь в другую сторону податься.

И с вулканом до сих пор непонятно: то ли будет извержение, то ли нет. Но раз у меня есть транспорт, я сцеплю зубы и обязательно вернусь — архив, библиотека. В доме осталось слишком много незавершенных дел.

А в целом, если не принимать в расчет нависшую над архипелагом смертельную угрозу, моя жизнь начинает налаживаться. По крайней мере перспектива стать царицей горы меня радует. Тихо, спокойно, теплом браслеты обеспечат. За едой буду пару раз в неделю наведываться к людям. Что-нибудь обязательно придумаю. Лишь бы не рвануло. Совсем я с ума сошла, раз всерьез обдумываю идею жить на вулкане.

— Карета-невидимка, — сформулировала я свое пожелание и с интересом уставилась на браслеты. Сработает? Нет?

Контуры изображений драконов на браслетах тускло засветились и тотчас погасли. Понимай ответ как знаешь: то ли артефакт разрядился, то ли запрос слишком трудный. Я даже постояла немного. Вдруг карета-невидимка все же появится? Ничему не удивлюсь. Увы. В этот раз артефакты не сработали. Я поправила ремень и зашагала по дороге. Хорошо по плитам шагать — это не по бурьяну пробираться. Жаль, скоро придется отказаться от удобного полотна дороги и свернуть в лес: не надо, чтобы меня увидели случайные зрители — беглую Невесту быстро скрутят и либо на гору вернут, либо жрецам сдадут. В любом случае попадаться не стоит.

Что буду делать в деревне, я примерно представляла. Совру, что осиротела. Во-первых, это поможет объяснить мои странности — девка с горя умом тронулась. Во-вторых, надавлю на жалость. Люди охотнее помогают плюшевым котятам, а не зубастым тиграм. Скажу, что за мной приехал дядя, пригласил к себе. И вот тут самое слабое место: понятия не имею, каким транспортом пользуются при переезде из города в город. Присоединяются к обозам? Вереницы груженых телег я вчера видела. В общем, меньше конкретики, больше всхлипов. Хорошо бы четвертинку луковицу раздобыть и в платок спрятать — всем бы слез хватило. Скажу, что в пути я каким-то неведомым образом отбилась и вообще заблудилась, петляла по лесу, вышла к селу. Прошу накормить, напоить и подсказать, в какую сторону идти. Правда, расплатиться в деревне мне будет особо нечем: годного и легкого найти сходу найти не удалось, а сдачи с золота мне никто не даст, да и опасно ценностями светить, в городе хотя бы на стражу можно рассчитывать. Наверное… В крайнем случае расплачусь одним из запасных платьев.

Через несколько часов ходьбы я была готова проклинать все на свете. Ноги гудели. К ночи начнут отваливаться. Продвигалась я еле-еле, потому что, добравшись до леса, как и собиралась, почти сразу ушла с открытого пространства под сень деревьев.

Поживилась малиной. Ягоды я пробовала с осторожностью, но быстро убедилась, что малина, она и в другом мире малина. Жажда немного отступила, червячка я заморила. Пирожки можно поберечь, лишь бы до плесени своей экономией не довести.

Мне повезло.

Вымощенная плитами дорога к вулкану оказалась ответвлением от основного тракта, и я с облегчением вышла на утоптанную грунтовку. Скажу, что по ней и шла. Вулкан? Какой вулкан? Не видела, не знаю. Конечно, одинокая путница — это подозрительно, но сил уже нет по кочкам прыгать.

Направо или налево? Как мы ехали ночью, я видеть не могла, так что придется действовать наугад. В доме мне повезло с поисками, когда выбрала правый коридор, вот и сейчас поверну направо.

Еще через час я сделала короткий привал, разулась, размяла ступни. Сколько километров я прошла? И почему я до сих пор никуда не вышла? Дорога тянется, как заколдованная. Огненный «велосипед» вернуть? С одной стороны, безлюдно, до сих пор никого не встретила, а с другой стороны, лучше не рисковать, вопрос жизни и смерти. Вот глубокой ночью, когда все спят… Надо обдумать. А пока дальше топать. Я обулась.

Никогда в жизни мне не приходилось столько ходить. Доставшемуся телу нагрузки тоже были в новинку. Я пыхтела, но упорно шагала. Добраться до людей нужно во что бы то ни стало. На подножном лесном корме долго не протянуть.

Это случилось во время второго привала. Я снова растирала ступни, когда в воздухе свистнуло, и землю, в метре от сухого трухлявого пня, на котором я устроилась, воткнулась стрела. Я вскрикнула, заозиралась.

Ко мне, не особо скрываясь, приближались двое. Пропитые заросшие рожи, нестираная одежда, сплошь в заплатах и прорехах. Лук только у одного и выглядит бездарной самоделкой. Я почти не удивилась встрече. Отребье на дороге — обычное дело. Я не думала, что столкнусь с бандитами так быстро, все же края глухие. Кого тут грабить? Или они не столько грабят, сколько он закона скрываются? Я вырвала из земли стрелу. Точно самоделка: наконечника нет, просто один конец палки заострили, а ко второму приладили балансир. Впрочем, убить даже такой стрелой можно, особенно если в артерию попасть.

— Какая краля…, - хрипло протянул рыжий бородач и надсадно закашлялся.

— Мальчики, а вы откуда? Понимаете, я заблудилась. Ближайший поселок далеко? А город?

Я прекрасно понимала, кто передо мной. Но с паршивой овцы хоть шерсти клок. Авось, ответят?

Не ответили. Так и шагали ко мне. Бородач убрал лук за спину, щербато оскалился.

— Так откуда вы? — повторила я вопрос.

— Гы, — оскалился безоружный.

Понятно, разговора не получится. В том, что меня ждет, я не сомневалась. Эти — убьют. На рожах все написано. Так что я заранее смирилась с тем, что сейчас будет. Не дожидаясь, пока ко мне приблизятся вплотную, подняла руки. Если браслеты не сработают, придется… У меня есть нож, на моей стороне фактор неожиданности. Надо во что бы то ни стало одним уколом вывести из строя бородача, забрать лук, чтобы не получить стрелу и бежать, потому что с матерым бугаем я не справлюсь. Так себе запасной план.

Бородачу с луком оставалось до меня не больше пяти шагов. Он демонстративно растопырил руки:

— Не боись, я тебя нежно, — и заржал.

Я и не боюсь.

Браслеты сработали, причем хватило мысленного приказа. Изображения драконов ожили, плюнули мощными струями темно-оранжевого гулящего огня.

Я выдохнула — запасной план не понадобится.

Пламя само нашло цель. Полыхнуло. Оба бандита на миг превратились в горящие столбы. Не издали не звука. Наверное, они даже не успели ничего ни понять, ни почувствовать. Пламя моментально схлынуло, оставив после себя два черных круга выжженной травы. Я медленно опустила руки, передернулась всем телом и мысленно поблагодарила за то, что пламя выжгло все дотла и избавило меня от зрелища обугленных тел.

Только что я… убила. Я…