Обжигающие оковы любви

– Говорю же вам, эта выскочка боится меня, не зря же она перестала появляться в общем зале!

Я случайно услышала разговор, не предназначенный для моих ушей. Нэрия стояла невдалеке с двумя девушками и, оживленно жестикулируя, поливала грязью будущую королеву.

– Леди Лорейн готовится к венчанию,– тактично заявила одна из ее сопровождающих.

– Мы еще посмотрим, будет ли эта свадьба,– заявила бывшая невеста Кордана и демонстративно коснулась рукой пока еще плоского живота.– Надеюсь, милорд быстро поймет, что пригрел на груди змею и, натешившись с мерзавкой, вернется к достойной девушке.

Под столь лестным эпитетом она конечно подразумевала себя. Вопреки ожиданиям, в моей душе не поднялась волна раздражения, я лишь устало провела ладонью по шее Вейна, которого подвел ко мне грум.

– Тише, мой милый, ты что же, хозяйку не признал?– тихо спросила я у животного. Жеребец фыркнул и потянул ноздрями воздух, а затем тряхнул гривой. Он чувствовал, что я изменилась, но, что еще хуже, конь боялся меня.

– Леди, не замерзнете?– юноша обеспокоенно оглядел тонкий плащ, в котором я вышла во двор. По правде говоря, я не нуждалась даже в нем, но широкий капюшон прикрывал потускневшие волосы, которые сейчас выглядели выцветшими и серыми, словно я была древней старухой, а не молодой женщиной.

– Все в порядке,– отозвалась я.

Грум выглядел взволнованным, я велела ему не сообщать, для кого седлали жеребца. Видимо, эта просьба тяготила слугу, а, когда он увидел, что я собираюсь прокатиться верхом без сопровождения, забеспокоился еще больше.

– Если вам больше ничего не нужно, я пойду.

По смущенному взгляду я поняла, что юноша собирался отправиться не в конюшню, а прямиком в замок.

– Скажи, что я вернусь через пару часов,– крикнула я ему в спину, тот запнулся и чуть не упал, но тут же поднялся и ускорил шаг.

– И куда же направляется достопочтенная дама,– раздался голос Нэрии, ее спутницы опустили глаза, боясь смотреть на меня, а леди Вэкслер выглядела довольной. Она не знала, слышала ли я непочтительные слова в свой адрес, но очень на это надеялась.

Решение Кордана оставить ее при дворе существенно подняло ей настроение и подарило призрачную надежду. И хотя его величество по-прежнему отказывался встречаться с бывшей невестой, я знала: в ее душе не угасло желание вернуть короля.

– Не знаю, что там привлекло повелителя в тебе, видно опоила его чем-то,– внезапно заявила леди Вэкслер, а ее подруги жадно вслушивались в разговор, готовые слово в слово пересказать его своим знакомым.

Вот же змея, ей ли говорить о приворотных зельях. Но я разумно не стала произносить вслух то, что так и вертелось на языке.

– Все знают, что ты ведьма,– продолжала шипеть Нэрия.– Приворожила короля, одурманила рассудок лорда Хантера. Это ты ввергла Элларию в пучину войны, именно с твоим появлением все разрушилось.

Девушки, стоявшие рядом, напряглись и переглянулись. Значит вот как. Эти курицы решили найти козла отпущения и обвинить во всех бедах меня. Интересно, как много придворных придерживаются такого же мнения. Нет, я видела среди знати косые взгляды, но откровенно никто не смел высказывать мне в лицо свою неприязнь. Никто, кроме Нэрии. Не удивлюсь, что слухи распускает мать Кордана, которая по–прежнему считает меня недостойной партией для своего сына.

– Смирись с поражением,– сказала я.

– Подстилка,– прошептала Нэрия с презрением.

– Тобой воспользовались один раз, на большее ты не прельстила короля,– усмехнулась я, чувствуя, как в жилах закипела ярость, разнося по крови гнев.

– Именно мой ребенок станет наследником,– мстительно выдохнула она, гордо задирая подбородок.– Даже если вы лишите его матери, он вырастет, пылая ненавистью к своему отцу. Рано или поздно я вернусь во дворец и займу свое место рядом с троном. В качестве жены повелителя или королевы-матери, значения не имеет.

– Тебе не важно, каким способом, лишь бы получить заветную корону на голову?

Завидное упрямство. Эта женщина не успокоится и будет всю жизнь строить козни, тем более у нее есть надежная поддержка в лице королевы Гормлэйт.

– Я высокородная леди, а ты бастард и полукровка,– насмешливо проговорила Нэрия.

– Кое в чем ты действительно права,– неожиданно согласилась я.– Но не в статусе рождения. Я принцесса крови, моя мать была королевой, а кем была твоя мать?

– Что? Ты сочиняешь небылицы,– пробормотала леди Векслер, нахмурив брови.

– А права ты была в том, что называла меня ведьмой.

Нэрия отшатнулась, а одна из девушек испуганно вскрикнула. Под их ногами зашевелились хлопья снега. Юная леди подскочила на месте и, подобрав юбки, попыталась убежать, но поверхность под ее сапожками превратилась в зеркальную гладь льда. Девушка поскользнулась и покатилась вперед, оглашая двор пронзительным воплем.