Страница 9 из 16
Чуть поодаль стояли кавалеры в строгих темных костюмах, украшенных широкими дворянскими цепями и строгой благородной вышивкой родовых гербов. Пожилые фрейлины восседали на массивных диванах у стен и подремывали, мерно кивая головами в такт музыке.
Его Высочество, изображая скуку, откровенно позевывал в платок. Одновременно он успевал строить глазки новенькой воспитаннице госпожи эт Бирук. Девушка мучительно краснела и сбивалась с такта. Все это тянулось уже больше часа, и терпение принца истощилось.
Когда флейты в очередной раз повели мелодию, он состроил самое нежное выражение лица. Потом взглянул на розовеющие щечки фрейлины, посылая ей воздушный поцелуй и легкую улыбку.
Мелодия захлебнулась. Гоф-фрейлина, осуждающе качая головой остановила концерт.
Принц с облегчением сбежал в свои покои – нужно было поспать. После ужина ожидались танцы. И, возможно, еще одна бессонная ночь в погоне за агентами «Чужой крови».
Но едва он вошел в свою комнату, в него полетел кинжал с резной рукоятью из кости. Принц уклонился, кинжал стукнул рукоятью в дверь и упал на пол. Покачав головой, Расколоритер буркнул:
– Все ребячишься, Уль! Не надоело?
– Не надоело, Рас! Мы здесь сидим, как мыши в мышеловке! Изображаем полных идиотов, а мама и госпожа Хранительница делают вид, что все прекрасно!
Их Высочество вздохнул и взъерошил тщательно причесанные волосы.
– Уль, понимаю, что тебе надоело. Ты хотя бы немного можешь развлекаться, а я должен изображать сластолюбивого болвана у ног прелестных леди. Так надо! Ты сам знаешь, сколько мы проживем, если перестанем строить из себя повес и оболтусов, – принц устало плюхнулся на диван, и потер переносицу.
– Сегодня я полночи переписывал счета за оружие и редкие ингредиенты для министра финансов. Шелка, парча, безделушки и духи… Вот, наверное, горничные удивляются, куда Хранительница столько драгоценных масел и духов выливает…
Старший брат задорно подмигнул младшему. Уль невольно улыбнулся. Вскочил с мягкой скамьи подошел к двери:
– Отдыхай. Теперь мой черед развлекать этот зверинец.
Дверь скрипнула. Младший принц ушел.
Принц Ульсоритас
Тонкая волна сизого тумана ползла к лесу. Небольшой конный отряд пробирался через луг к опушке. Не звенели удила, не стучали копыта, укутанные мешками.
Воины переговаривались негромким шепотом, выбирая одну из малозаметных тропинок, ведущих к избушке лесника.
Точку в обсуждении поставил молодой голубоглазый воин в дорогом плаще:
– Едем медленно вдоль тропы, так следов меньше. Спешить сейчас некуда. Адепт просил встречи в полночь, а мы подъедем, когда еще и луна не взойдет. Успеем все там осмотреть.
Воины молча втянулись на тропу вслед за полосами тумана.
Лес встретил их настороженной тишиной.
– Странно, – негромко проговорил самый пожилой из десятка, седовласый бородатый мечник. – Не слышно птиц.
– Уже вечереет, – шепотом возразил другой.
– Тс-с-с, – поднял руку командир, заставляя бойцов насторожиться. Те схватились за оружие. Потом отменил тревогу и засмеялся, заглушая треск сучьев: – Оленя с лежки согнали!
Остальные улыбнулись, не спеша убирать руки с мечей и арбалетов.
– Едем дальше. Груос, в дозор!
Гибкий невысокий юноша скользнул вперед между деревьями, передав коня другу. Шелест веток давно затих, и лес снова наполняла настороженная тишина.
На закате отряд остановился перекусить и размять ноги. Огонь бойцы разводить не стали – пожевали копченого мяса с хлебом, запили крепким отваром из фляг.
Отдохнув и подкрепившись, тщательно натерли руки и лица пучками душистой травы.
Особенно хорошо натирался старик, он же проследил, чтобы молодые воины, не отлынивая, стерли все запахи пищи: береженого Светлые Боги берегут!
Принц Ульсоритас покачивался в седле и размышлял: его отряд сорвали из летней резиденции, не дав времени отыскать мага. И письмо, которое доставил израненный голубь, тоже было странным.
Его прислал юноша, сопровождающий опытного дипломата. Несколько торопливых строк дышали ужасом и назначали встречу в лесной сторожке. Причем, другой голубь, прилетевший тремя днями раньше, сообщил о гибели дипломата при таинственных обстоятельствах.
Уль размышлял, не слишком ли много совпадений – под рукой не оказалось отряда гвардейцев. Рас, известный своим чутьем на дипломатические гадости, уехал на несколько дней. И даже вездесущая Хранительница отправилась на воды!
Все эти мысли не мешали принцу выбирать дорогу, чутко прислушиваться к шуму ветра в кронах деревьев и даже принюхиваться – иногда врагов выдавал запах немытых тел.
Вокруг сторожки, к которой медленно приближался отряд с принцем во главе, двигались невысокие серые тени. Одна из них, самая темная, руководила остальными.
Подчиняясь повелительным жестам, тени разместились на деревьях, укрылись в высокой траве, залегли на плоской дерновой крыше.
Закутанная в непроницаемо-черный плащ фигура еще раз осмотрела поляну перед сторожкой, взмахнула тонкими гибкими пальцами, накладывая полог тишины, и отступила за покосившуюся хибару.
Птицелов раскинул свою сеть, осталось лишь подождать неразумных пташек.
Не доезжая до поляны, Ульсоритас как всегда распределил воинов:
– Кронтал, прикроешь мне спину, Гонтал, ты справа, Сайлин слева. Диар, остаешься с лошадьми. Остальные россыпью вокруг поляны!
Бойцы привычно рассредоточились, затем медленно, осторожно выбирая путь среди деревьев и кустов подлеска, двинулись к поляне.
В окне избушки приветливо сиял огонек. Вокруг было тихо, но Ульсоритас чувствовал, как волоски на его руках встают дыбом.
Шагнув на поляну, принц замер – его на миг оглушило. Однако коварное заклинание не смогло обездвижить воинов, так как на это рассчитывал адепт «Чужой крови» притаившийся за сторожкой. Они тут же не рассуждая вынули короткий изогнутые клинки, удобные для всадника, а трое щелкнули крючьями, взводя арбалеты.
Адепт с некоторым сожалением пожал плечами: всех попавших в сеть придется убить – и взмахом руки отдал команду своим марионеткам.
В тот же миг вокруг отряда гвардейцев засвистели стрелы. В темноте большая их часть пролетела мимо, но две-три нашли свою цель, серьезно ранив королевских бойцов.
Уль, догадавшись, что в живых их оставлять не собираются, дал команду отступать. Но адепт немедленно отправил подчиненных разбойников в след.
На окраине поляны завязалась схватка, зазвенели сабли.
Чуть в стороне от свалки за высокими кустами стоял молоденький оруженосец, держа в поводу низкорослого крепкого конька. Через ветки бой почти не виден, слышен только шум и лязг. Сердце юнца рвалось в бой, но нельзя: приказ есть приказ.
Нападавшие поражали принца свинцовым блеском глаз и механическими движениями. Опытному воину ничего не стоило от них увернуться, но чтобы вывести незнакомцев в просторных халатах из строя приходилось буквально резать их на куски.
Поначалу, в пылу боя ни принц, ни опытный Кронтал адепта не заметили.
Уже более половины нападавших осели на вытоптанную коваными сапогами траву, когда из теней за избушкой выступила фигура в черном балахоне.
Протянув руки, посланец «Чужой крови» начал вливать в подчиненных наемников силу, заставляя их с тупым упрямством кидаться на гвардейцев.
– Кронтал! – крикнул Ульсоритас наставнику. – Видишь?
– Вижу, – ответил старый гвардеец. – Копье бы…
– Попробуй ножом, я прикрою!
Принц знал, о чем говорил, этот прием он отрабатывал с нянчившим его сержантом давно: Кронтал припал на колено, вынимая из ножен в сапоге тяжелый метательный нож, а Уль встал над ним, отметая попытки околдованных воинов помешать броску.
Нож долетел до фигуры в черном балахоне и бессильно свалился на землю.
– Колдун, – констатировал Кронтал, – а мы своего забыли.
– Не беда, – выдохнул принц, отрубая протянутую к наставнику руку. – Мы почти выбили бойцов. У него, наверное, уже сил нет.