Неистовство

— То волка, то медведя. Кто-то видел, как их дочь ускакала на олене. А кто-то, как их ребенка уносит орел, коих у нас и не водится.

— Животные уносили детей в лес?

— Именно, — кивнула управляющая. — Потому ворота и закрыты. Люди прячутся. Но вчера прилетела сова и унесла маленького мальчика прямо из кроватки, когда мать лишь ненадолго отлучилась из его комнаты. И даже закрытое окно не стало птице преградой.

— Странно это все.

— Мы то же самое говорили отряду, но они ответили, что все это выдумки напуганных людей. Знаете, охотники стали отличаться от наемников лишь тем, что они намного сильнее любого человека и могут противостоять нежити. Но выполняют они работу лишь ради денег, а не ради защиты людей.

Санас снова немного помолчал, обдумывая следующий вопрос.

— Родители последнего похищенного ребенка могут показать нам спальню, где была сова и рассказать конкретнее, что видели?

— Конечно, — ответила женщина, вставая с кресла. — Пройдемте за мной.

— С вашего позволения, я все же возьму с собой двух человек.

За собой он повел Никана и Широна. Капитан был не особо обрадован компании болотника, но вслух возражать не стал. Проклятый же немало удивился, что его решили посвятить в расследование охотников. Женщина привела к небольшому деревянному дому. Их встретила молодая опечаленная пара. Девушка с потухшими глазами куталась в теплый платок и периодически вытирала слезы его кончиком. Парень же был постоянно нахмурен, но, увидев капитана охотников и молебника во главе с управляющей, без лишних разъяснений понял, зачем они пришли. Он провел гостей через дом в дальнюю комнату, посреди которой стояла детская кроватка с высокими бортами.

— Сколько сечей было ребенку? — спросил Санас, подойдя к кровати.

— Не было и сечи, — угрюмо ответил отец семьи.

Окно располагалось всего в шаге от кроватки и, к удивлению Санаса, было открыто.

— Вы видели, в какую сторону улетела сова?

Парень молча указал рукой направление на северо-запад.

— Почему открыто? — спросил молебник, подойдя к окну.

— Жена настояла, — ответил парень. — Она наивно верит, что сова может принести сына обратно.

— А вдруг, — послышался тихий голос из дверного проема.

Девушка вошла в комнату, дрожащей рукой аккуратно погладила пустую кроватку и посмотрела на Санаса:

— Верните мое дитя, — слезы потекли по ее щекам. — Умоляю. Может, еще не поздно. Может, — она порывисто выдохнула. — Может, он еще жив.

Супруг подошел к ней и ласково обнял, та уткнулась ему в грудь.

— Мы на это надеемся не меньше вас. И сделаем все возможное, — ответил Санас и перевел взгляд на Никана. — Похоже ли это на перевертыша?

— Не уверен, — произнес капитан, пребывая глубоко в своих мыслях. Он повернулся к управляющей. — Сколько всего детей пропало?

— Уже девять, — уверенно ответила женщина.

— Девять, — задумчиво повторил капитан. — Есть догадка, но я не уверен. Идите за мной, обсудим, — капитан махнул рукой и направился к выходу из дома.

Санас еще раз взглядом обвел комнату. Он вдруг понял, что в комнате очень чисто для детской спальни.

— Вы убирали здесь после пропажи сына? — спросил он у родителей.

Девушка развернулась к нему и легонько кивнула.

— Ничего необычного не находили?

— Только перо той самой совы, — ответил парень.

— Отдадите мне его?

Супруг удивленно приподнял брови, а девушка снова кивнула и удалилась в другую комнату. Вернувшись через пару мгновений, она протянула Санасу длинное черно-белое перо:

— Возьмите, если оно вам как-то поможет.

Молебник забрал перо и сунул за пазуху. Широн только удивленно проследил взглядом за этими действиями.

— И зачем тебе перо? — тихо шепнул он Санасу, выходя за ним из дома.

— Вдруг запах меня куда-то приведет, — ответил тот.

Болотник снова удивленно приподнял брови.

— Ну, что? — спросил молебник, подойдя к капитану, который уже ждал с отрядом на улице.

— Возможно, это леший. Но его очень сложно выследить.

— Леший? — переспросил Широн. — На кой-ему дети? Он же мало чем отличается от меня.

— Только ты защищаешься утопленниками и колдуешь там, где есть вода. А леший защищается животными и колдует в лесах.

— Ну, так зачем ему могут понадобиться дети? — повторил вопрос Санас.

— Этого я знать не могу…

Солнце зашло за тучу, кожу тронул прохладный ветерок, с неба начали падать редкие капли дождя. Погода намекала на скорый конец сезона злого солнца. И на приближение очередной Черной луны. Санас поежился от этой мысли. Если он в скором времени не вернется в Церковный круг и не поможет Фиалке спрятаться — быть беде.

Капитан, невзирая на приближение непогоды, направился к выходу из села.

— Как мы будем искать эту нежить? — спросил кто-то из охотников, идя позади командира.

— Посмотрим, может найдем отголоски магии Нохра. Хотя это будет трудновато в компании с болотником, от него просто разит магией.

— Могу уйти, — улыбнулся Широн.

— Никуда ты не пойдешь, — отрезал Сан.

Охотники вышли из села и сразу свернули с дороги в лес в направлении северо-запада. Они шли молча, вслушиваясь и вглядываясь в окружение. Дождь забарабанил по листьям деревьев, земля стала намокать. Санас немного отстал от отряда, достал перо и понюхал. По обонянию ударил странный горьковатый запах. В носу засвербило, захотелось чихнуть. Но парень сдержался, снова спрятал перо и, немного подняв голову и закрыв глаза, глубоко вдохнул влажный воздух. И замер, пытаясь уловить хоть что-то похожее на запах пера.

— Ты чего? — послышался голос капитана.

Санас открыл глаза и посмотрел на друга.

— Пахнет тут здорово. Дождь и лес…

Никан улыбнулся, удивленно смотря на молебника:

— Нашел, когда запахами наслаждаться, мы вообще-то нежить ищем.

— Я это помню, — улыбнулся Санас в ответ.

Командир покачал головой и, развернувшись, стал догонять отряд, медленно шедший впереди:

— Лучше не отставай от отряда! — крикнул он Сану.

Парень хмыкнул и хотел было последовать совету, но резко остановился. В шаге от него сидел бурундук и смотрел прямо на него. Молебник медленно наклонился к зверьку и протянул руку, тот не попытался убежать и даже не отшатнулся. Зато Санас почувствовал знакомый запах, идущий от зверька. Горький аромат защекотал ноздри, парень нахмурился и попытался схватить грызуна, но тот ловко извернулся и побежал прочь.

— Медведь! — раздался крик одного из охотников.

Огромный бурый зверь бежал прямо на отряд. Охотники достали оружие, Широн поспешил ретироваться из зоны атаки хищника. Бешеный медведь встретился со стрелами, выпущенными лучниками. Громко зарычав, он кинулся на одного из охотников, но ему на защиту встал капитан. Казалось, он ни капли не уступал огромному зверю в силе. Несколько раз успешно отбив тяжелую лапу хищника, он ранил его в шею, что только еще больше рассердило медведя.

Санас решил воспользоваться суматохой и последовать за бурундучком, который все еще маячил между деревьев. Широн тихо отправился за молебником. Санас бежал за зверьком, пока не услышал тихий детский плач. Он резко остановился и прислушался. Болотник чуть было не врезался ему в спину:

— Ты чего?

— Тихо, — ответил Санас. — Ты это слышишь?

— Я слышу только медведя и отряд, а ты?

Но парень промолчал, пытаясь разобрать откуда доносится звук. Наконец он сорвался с места, наплевав на то, что скорость он взял явно нечеловеческую. Отряд оставался далеко позади и, судя по звукам, к медведю присоединились еще какие-то животные. А потому Сан не стал медлить. Если ребенок еще жив, то он любой ценой должен его спасти. Широн не отличался скоростью оборотня, а потому отстал.

Наконец Санас вбежал в еще более глухой лес, из-за густой растительности дождя почти не чувствовалось. Да и свет плохо проходил сквозь ветви. У широкого ствола старого дерева лежал ребенок, обвязанный зеленой колючей лозой, и рыдал. Парень сделал к нему шаг, но ствол дерева задвигался, и от него как будто отслоилась половина. У существа, которое теперь стояло напротив молебника, были полностью голубые глаза. Длинной в два человеческих роста, его тело состояло из коры, везде рос мох, из спины в разные стороны торчали ветви. Совершенно нечеловеческое лицо с длинными клыками-сучьями выглядело ни капли не дружелюбно.