Последнее заклинание

– Что это за союзник? – настаивал Махди.

– Ты с ним еще не встречался, но непременно встретишься, – заверил его Валерио. Потом добавил тоном, не допускающим возражений: – Всему свое время.

Махди прекрасно знал, что главнокомандующий говорит об Орфео, но не стал развивать тему.

При одной мысли о том, что Валерио ввел войска в Антарктику, у Махди чешуя на хвосте вставала дыбом. Выходит, Орфео вскоре собирается заявиться в эти воды? Нужно сообщить об этом Серафине через проверенного курьера. Аллегра, миромарская крестьянка, тайно передавала Махди раковины каури с записанными в них посланиями, когда привозила продукты на дворцовую кухню.

Валерио вновь нахмурился, оглядывая карту.

– Если Черные Плавники узнают, что мы вывели из Миромары столько войск, они могут на нас напасть.

Порция рассмеялась.

– Не стоит беспокоиться из-за Черных Плавников, Валерио. Согласно донесению нашего шпиона, Гульдемар предоставил Серафине всего двадцать тысяч солдат. Она не осмелится атаковать с таким жалким войском.

Главнокомандующий нахмурился пуще прежнего.

– Серафина не так проста. Она может уломать Гульдемара дать ей еще солдат. Пожалуй, следует покончить с Черными Плавниками до того, как нападем на Цинь.

Желудок Махди болезненно сжался, но на лице русала не дрогнул ни один мускул. Он заговорил, тщательно подбирая слова, зная, что сейчас от него зависит судьба Серафины.

– Мне кажется, это было бы ошибкой.

Валерио приподнял одну бровь.

– Вот как? Почему?

– Серафина имеет влияние на Гульдемара только до тех пор, пока у нее есть золото, – пояснил Махди. – От вашего шпиона мы знаем, сколько ценностей украли у нас Черные Плавники и сколько Серафина заплатила Гульдемару. Благодаря нашим засадам ей пришлось раскошелиться на дополнительные поставки припасов и оружия. У нее кончаются деньги, войск у нее мало, и она понятия не имеет, что большая часть наших солдат переброшена в Цинь и Антарктику. Она не осмелится атаковать нас сейчас. Сначала мы должны завоевать Цинь, а потом можно будет истребить Черных Плавников.

Валерио помолчал, обдумывая всё сказанное Махди, потом одобрительно кивнул.

– Мне нравится ход твоих мыслей. Я прикажу всадникам смерти и дальше изводить Черных Плавников, но так, по мелочи. Покончим с ними позже.

Махди заставил себя улыбнуться; на него нахлынуло облегчение.

Кажется, удалось выиграть для Черных Плавников еще немного времени. Он постарается и дальше их оберегать, для этого он и находится в Лазурии, именно поэтому сблизился с Лючией и ее родителями, поэтому ежедневно рискует своей жизнью, ведя двойную игру.

Однако он рано расслабился.

– Вообще-то мне так нравится твое предложение, что я пошлю тебя к Гульдемару, – решил Валерио.

– С какой целью? – спросил Махди. У него закололо плавники, но он вновь не подал виду.

– Убедишь этого гоблина разорвать отношения с Черными Плавниками. Подкупи его, Махди, если надо – пусти в ход угрозы. Делай что хочешь, но заставь его понять: в его собственных интересах заключить союз с нами, а не с Серафиной. Отправляйся завтра же.

– Чудесная идея! – воскликнула Порция.

– Отправлюсь завтра на рассвете, – сказал Махди, по-прежнему улыбаясь, хотя в душе ругал Валерио последними словами. Меньше всего ему хотелось уговаривать Гульдемара вредить Серафине.

– Отлично. Итак, – Валерио снова посмотрел на карту, – завоевав Цинь, мы должны…

Договорить он не успел: дверь зала распахнулась, и вплыла Лючия, облаченная в бледно-лиловое платье из морского шелка.

– Дорогая! – Порция тепло улыбнулась дочери.

Лючия ответила ей ослепительной улыбкой. Слишком ослепительной. Махди насторожился.

Последние несколько недель Лючия тайком покидала дворец по ночам. Махди не знал, куда она плавает. Он пытался за ней проследить, но русалка была очень осторожна и всякий раз ускользала от слежки. Каждый раз ее сопровождала Бьянка, но однажды Лючия вернулась во дворец одна. На следующий день он спросил, куда подевалась ее подруга, и Лючия заявила, что ей это неизвестно.

Махди заметил, что, начав исчезать из дворца по ночам, Лючия сильно изменилась: стала более горячей, а вот ее глаза, странное дело, сделались холоднее. «Глаза – зеркало души» – так говорят терраходы. Глаза Лючии были темны и мрачны.

Лючия поцеловала мать и отца, потом подплыла к Махди и взяла его за руки.

– Я так рада, что ты здесь, вместе с моими родителями. Хочу сообщить потрясающую новость! – объявила она. – Я переношу дату нашей свадьбы. Мы поженимся через две луны, во время следующей сизигии.

У Махди едва не остановилось сердце, он не мог выдавить из себя ни слова. К счастью, этого и не требовалось: Лючия щебетала без умолку.

– Мы уже говорили об этом, помнишь, Махди? Ты волновался из-за нестабильности в наших королевствах и моей безопасности. Однако стараниями моего отца всё улажено, и я не вижу больше причин ждать. Я хочу, чтобы мы поскорее поженились.

– Это довольно неожиданно, – заметил Валерио.

Порция разделяла опасения мужа.

– Лючия, мы уже официально объявили о дате свадьбы. Есть список высоких гостей, в нем главы других королевств. Не думаю, что…

Лючия резко повернулась к матери, улыбка ее померкла, глаза потемнели.

– Меня не волнует, что ты думаешь, мама. Королева здесь я, а не ты, и таково мое желание, – отрезала она.

Порция, удивленная угрозой в голосе дочери, отшатнулась. Они с Валерио переглянулись. Главнокомандующий тоже выглядел ошеломленным.

– Полагаю… мы можем провести церемонию в узком кругу, – произнесла наконец Порция. – Только для семьи и друзей. А официальную церемонию проведем, как и было намечено.

– Как хотите, – пожала плечами Лючия и снова повернулась к Махди. Видимо, что-то в его лице ей не понравилось.

– В чем дело? – Русалка подозрительно прищурилась. – Ты не рад?

Не рад – это мягко сказано.

Махди понимал: стоит ему пропеть первые строки свадебной клятвы, и опасная игра, которую он ведет, закончится. Если русал, уже прошедший через обряд обещания, вздумает сочетаться браком с другой русалкой, голос его выдаст. Порция и все присутствующие на церемонии поймут, что он уже связан обещанием с другой, и им не составит труда выяснить, с кем именно. Валерио бросит его в темницу, а то и пристрелит на месте.

Однако выдавать себя раньше времени тоже нельзя.

Махди привлек Лючию к себе и поцеловал.

– Счастью моему нет предела, – солгал он. – Чем скорее мы поженимся, тем лучше. Почему не сегодня?

Лючия покраснела от удовольствия.

– Это слишком рано! – засмеялась она. – Королева должна вступать в брак во время сизигии, помнишь? Будь терпеливым!

– Приложу все усилия. – Махди улыбнулся своей невесте.

– Не поплавать ли нам в саду?

Молодой русал покачал головой.

– Позже, я обещаю. Твои отец, мать и я очень заняты, ведь нужно защищать королевство. Ты же знаешь, для меня нет ничего важнее твоей безопасности.

Лючия кивнула, поцеловала Махди в щеку и выплыла из зала.

Порция проследила, как стражники закрывают за ее дочерью дверь, потом сказала:

– Забудьте о Цинь. В свете новостей, которые сообщила нам Лючия, это королевство может подождать. Необходимо убить Серафину, пока она не нарушила все наши планы.

– Но Черные Плавники не представляют для нас опасности! – запротестовал Валерио. – Мы же только что это обсудили!

– Я говорю не о Черных Плавниках, – возразила Порция. – Я говорю о Серафине. Она истинная наследница престола, и притязания Лючии законны только в том случае, если Серафина умрет. Между тем мы объявили Серафину умершей, убитой во время вторжения в Лазурию, и обвинили во лжи всех, заявляющих обратное. На первых порах народ нам поверил, но теперь пошли слухи, будто принцесса жива. Наш шпион сообщает мне, что наши собственные граждане бегут в Каргйорд, чтобы к ней присоединиться.

В словах Порции Махди увидел шанс помочь Серафине.