Самая длинная ночь

— Это зависит от тебя.

— Не понимаю…

— Неужели? — граф не спеша расстегнул и снял с него рубашку. — Дай мне клятву, Арден. Древнюю клятву полного подчинения. Или…

— Или смерть? — король эльфов прикрыл глаза. — Я хочу жить, но не такой ценой. Нет.

— Не спеши с ответом, — граф продолжал раздевать его. — Ты тоже немало получишь в результате этой сделки. Я буду с тобой не раз в год в мечтах. А каждую ночь, в реальности.

Кричать Арден уже был не в силах. В комнате стремительно светало, но король эльфов погружался во тьму. Боль и наслаждение сплетались в тесный узор, перетекали друг в друга, и в какой-то момент Арден перестал их различать. Руки графа то нежно гладили его, то сжимали до боли, удерживая на грани экстаза. Его поцелуи выпивали уже не кровь — саму душу. Арден задыхался, еще немного и сердце не выдержит. Но его отпустили. И Арден испытал самое мучительное наслаждение в своей жизни.

Фон Кролок подождал, пока Арден перестанет содрогаться. Обвел языком его пересохшие губы, слизывая запекшуюся кровь.

— Ты всё еще предпочитаешь мне смерть?

— Да… — простонал Арден. Он уловил вопросительную интонацию, но сами слова проскользнули мимо оглушенного сознания.

— Жаль, — разочарованно протянул граф. — Впрочем, я пожалуй не стану тебя убивать. Я просто уйду, и ты никогда больше меня не увидишь. Подземелье большое. А ведь есть еще Эриния и Верхний мир. Кто знает, где я захочу поселиться? Прощай, Арден.

— Нет! — король эльфов наконец-то осознал, что ему говорят. — Не уходи, умоляю! Я согласен… что захочешь, только не уходи!

Небольшой коттедж в цветущей горной долине Драккони получил в подарок от Ториуса два года назад. Без особой причины. Просто в одну из встреч король троллей протянул ему ключ и документы на право владения, предельно кратко пояснив: «Пригодится». И сейчас, отпирая дверь, некромант невольно задумался, а не предвидел ли мудрый Ториус, что однажды его друг станет изгнанником?

Думать о произошедшем Алиас пока себе запретил. Сначала нужно разобраться с насущными делами. Принести воду, например. Узнать, где поблизости есть людские поселения. Раздобыть еду. Жаль, наличности маловато.

— Открой все окна, — велел он Корвину. В доме было сухо, но витал неприятный запах заброшенного жилища.

Ученик послушно обошел первый этаж, поднялся по скрипучей лестнице на один пролет и упал, чудом не скатившись обратно. Алиас кинулся к нему, приподнял голову, с ужасом ожидая, что ожог начнет увеличиваться в размерах. Но ничего подобного не происходило. Корвин был без сознания, однако дышал, хотя и хрипло. Алиас отнес его в спальню. Уложил на застеленную выцветшим покрывалом кровать. Открыл окно, впуская свежий воздух.

Светало, где-то в зарослях уже пробовали голоса птицы. Алиас задумчиво покусал губу. Нет, сам он с эльфийским колдовством не справится. Нужен специалист. Он вздохнул и просвистел короткую мелодию. Через минуту в окно впорхнула птица с длинным клювом и ярко-красным оперением. Села ему на плечо и бодро пропела ответ.

— Знаешь, где живет целительница Ирис из рода светлых эльфов?

Птица покивала головой.

— Хорошо, — Алиас достал из поясной сумки блокнот и карандаш. Быстро набросал записку, свернул и примотал ниткой к лапке птицы. — Лети к ней. Как можно скорее.

*** Романс на стихи Николая Гумилева.

========== Спиритический сеанс ==========

Герберт уснул, едва добравшись до спальни. Прямо на ковре. Проснулся уже в середине дня. С омерзением стянул с себя одежду, бросил в камин. Полтора часа отмокал в ванне, потратив все запасы мыла и шампуня. Еще дольше расчесывал волосы, припомнив в процессе все когда-либо услышанные идиомы на трех языках фейри и пяти человеческих.

Во входную дверь постучали. К счастью для посыльного, он догадался оставить бутылку с кровью на пороге и удрать, не дожидаясь появления заказчика. Герберт выпил всё разом. Полегчало. Он покрутился у зеркала, увеличил вырез кружевной рубашки еще на одну пуговицу и улыбнулся, удовлетворенный увиденным.

— Ты еще придешь просить прощения, Алиас.

Работать не хотелось. Герберт бесцельно побродил по дому, забрался с ногами в кресло и принялся наматывать на пальцы пряди волос. В такой позе ему лучше всего думалось. Первые пришедшие в голову идеи Герберт отверг. Состояние Игрейны не подходило под категорию «мертва». Стало быть, ее нельзя оживить обычными методами некромантии или магией фейри. А что если применить полузабытый за ненадобностью спиритизм? Ведь общаться таким образом можно не только с умершими. Герберт посмотрел на свои ладони. Возможно, метка Лабиринта поможет ему услышать Игрейну?

Герберт зябко потер руки. Ему было страшновато. Лабиринт оставался непостижимой загадкой даже для самых могущественных фейри. Даже гномы и тролли, испокон веков живущие рядом, не понимали его сути. Герберт потряс головой. Нет, если долго думать об этом, можно растерять остатки решимости. Он надел свою старую куртку, запер дом и направился к Лабиринту. Спящая на коньке крыши сова открыла один глаз. Подождала, пока Герберт скроется за изгибом стены и бесшумно полетела следом.

В полдень у коттеджа приземлился дракон с целительницей на спине. Алиас встретил ее на пороге.

— Здравствуй, дорогой мой, — Ирис приветливо улыбнулась. — Купил себе дачу в горах? Одобряю, воздух здесь весьма полезен для здоровья.

— К сожалению, одним воздухом не всё можно излечить, — Алиас пожал протянутую руку и повел целительницу на второй этаж. — Видела когда-нибудь подобное?

Ирис заинтересованно осмотрела бесчувственного Корвина.

— Видела, но обычно обмороком дело не ограничивалось. Рассказывай.

Пока Алиас излагал сильно сокращенную версию событий, целительница распаковала свою сумку и принялась аккуратно обрабатывать ожог.

— Алиас, ты понимаешь, что твой ученик должен был обратиться в пылающий факел сразу после возвращения из Ада? Ну, может, не сразу, но как только покинул Лабиринт, уж точно. Но этого не произошло, следовательно…

— Следовательно, Джулиан мертв. И Арден, скорее всего, на очереди.

— Вот уж за кого я не стану беспокоиться, — фыркнула Ирис. — Всем будет лучше, если к власти вернется Кинта.

Алиас помолчал, наблюдая за ловкими руками целительницы.

— Ирис, а почему ты не ушла в Эринию вместе с Селаром?

— Что значит «вместе»? — она иронично приподняла бровь. — Не верь слухам, Алиас. Да, я была его фавориткой, но не любовницей. Тебя тоже называют фаворитом Джарета, однако ты с ним никогда не спал. Или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься. Извини. И всё же, почему?

— А что мне там делать? Другой мир, другие болезни, другое лечение. А я уже не в том возрасте, чтобы переучиваться. Пусть делают карьеру кто помоложе. Мне и здесь хватает работы. И потом, не следует мужу и жене жить в разных мирах.

Алиас отвел глаза. Ирис закончила перевязку и протерла руки душистой жидкостью из фляжки.

— Тебе сейчас тяжело, Алиас, — она невесомо коснулась его плеча. — Я понимаю. Но ваш разрыв с Джаретом был предопределен. Роль миньона не для тебя. Она больше к лицу Герберту. А я по-прежнему жду тебя.

— Я изгнанник, Ирис, и ничего не могу тебе дать, даже достойного дома.

Ирис подняла глаза к низкому потолку.

— Да, этот коттедж для двоих маловат. Но можно купить усадьбу в предгорьях. Там очень красивые места. И если ты еще хочешь, я подарю тебе сына.

Алиас неверяще посмотрел в фиалковые глаза. Когда они жили вместе, он не раз просил ее об этом, но Ирис неизменно отказывала.

— Ты полагаешь, сейчас подходящее время?

— Не драматизируй, Алиас. Из-за одного вампира мир не перевернется, даже если он одолеет Ардена. Но я не тороплю тебя. Подумай. Я вернусь через пару дней — проверю, как идет выздоровление у Корвина.

— Он действительно поправится?