Академия Астор-Холт

Рассматривая окружающее великолепие, хотелось удивлённо вскрикнуть, но я упорно продолжала делать вид, что всё это для меня в порядке вещей. К тому же обо всех этих преобразованиях мне было известно давно, но только в теории. Ведь графине каждую неделю привозили свежую прессу из столицы, а раз в месяц даже поставляли один очень интересный журнал, который, к моему глубочайшему удивлению, она даже не открывала, сразу отправляя в библиотеку. Наверно, ей было совсем неинтересно читать обо всех новых изобретениях магов-физиков или о достижениях одарённых студентов магических учебных заведений. А может всё потому, что в отличие от меня, она имела возможность видеть все инновации собственными глазами.

Я же буквально зачитывалась этими журналами и даже пробовала повторить некоторые из описанных там простеньких экспериментов. Иногда у меня даже получалось, но бывало это так редко, что я давно перестала пробовать.

Именно оттуда я впервые узнала о существовании академии магической физики Астор-Холт. Тогда-то у меня и появилась эта глупая и совершенно безумная мечта – попасть в число её студентов.

Но как правильно сказала Марси, для этого нужно было иметь как минимум три составляющие: деньги (которыми оплачивалось обучение), рекомендации родственников или влиятельных знакомых (так как в Астор-Холт училась только элита) и, наконец, хоть какой-то магический дар. К сожалению, ни денег, ни связей у меня не имелось, а одного дара для такого заведения было явно недостаточно.

Но я не отчаивалась. Ещё тогда, в тот осенний день, когда увидела на обложке здание академии, решила, что буду там учиться и ничто… повторяю, НИЧТО меня не остановит!

День неумолимо близился к вечеру. Солнце уже почти скрылось за дальними холмами, а над городом тускло засветилась сеть ночного купола. Глядя на это чудо, я всё-таки не смогла сдержать своего восхищения, и как завороженная уставилась наверх.

Подобно лёгкой невесомой паутине, всё необъятное пространство неба над столицей постепенно покрывалось миллиардами светящихся нитей. Они причудливо переплетались, повторяя карту страны со всеми дорогами, деревнями и городами. И это изощрённое переплетение наполняло улицы ночного города каким-то очень ласковым голубоватым светом.

Конечно, обычное освещение никто не отменял, но… этот купол был не только декоративным изыском или простой прихотью. Он обеспечивал городу полную безопасность от внешнего проникновения. И я почти уверена, что помимо всего прочего, у этого чуда имелось ещё очень много достоинств.

В суровую реальность восхищённую провинциальную девочку вернуло неожиданное понимание того, что уже ночь, а жильё я себе так и не нашла. И никакого толка, что несколько часов проходила по городу, с любопытством разглядывая вывески! Глупая. Хорошо хоть с угнанным картелом всё получилось именно так, как говорила Марси. Я просто оставила его на стоянке, и больше о судьбе сего транспорта не задумывалась. Тем более что сейчас собственное будущее волновало меня куда сильнее.

Занятая своими мыслями, я сама и не заметила, как добрела до самой яркой вывески в конце улицы, которая зазывно мигала, сменяющими друг друга фразами: «ОРАКУЛ», «Самая вкусная еда», «Самые лучшие вечера!», «Самые удобные номера»! И так дальше по кругу. Надписи сопровождались объёмными картинками, возникающими прямо из воздуха, и, глядя на огромную зажаренную птицу очень натурального вида, крутящуюся в виде рекламы над самым входом, я, не задумываясь, шагнула вперёд. И плевать на все опасности мира и на опасения тоже. Есть мне сейчас хотелось просто до одури, а уж про остальное я вообще молчу. Ведь если всё равно придётся тратить деньги на еду и ночлег, почему бы не сделать это здесь?

Войдя внутрь, я огляделась и медленно протопала к массивной стойке, за которой стоял очень крупный мужчина. Он со странным упоением взирал на установленный у дальней стены иллюзатор, на котором мелькали движущиеся картинки. Конечно, я много слышала об этом изобретении, но вот видеть его мне ещё никогда не приходилось. Марси рассказывала, что в покоях графини был такой, но туда допускались только избранные, в число которых я, естественно, не входила. Поэтому увиденное сейчас чудо техники, привело меня в настоящий восторг.

– Эй, дорогуша, чего уставилась? – насмешливым тоном произнёс бугай за стойкой. – Что, в первый раз эту штуку видишь?

– Ага, – ответила я, даже не поворачивая головы к собеседнику. – Читала о таких, но вот видеть как-то не приходилось.

– Понятно, – добродушно усмехнулся он. – Поверь, не ты первая так смотришь на эту штуковину. Они до сих пор безумно дорогие, но мой уже давно себя окупил.

Он говорил со мной без неприязни или ненависти, и это оказалось для меня куда более странно, чем все новшества и сюрпризы столицы. Со мной вообще редко кто раньше разговаривал так… по-доброму. Наверно именно это и подкупило меня в громиле с открытой улыбкой и любопытным взглядом серых глаз. Пройдя несколько шагов, я взгромоздилась на высокий стул у самой стойки.

– Думаю, наличие такой штуки привлекает в ваше заведение много посетителей, – предположила, обведя зал внимательным взглядом.

Пока здесь было не так уж и многолюдно, но после моего прихода, дверь точно открывалась ещё пару раз, впуская всё новых и новых клиентов.

– Угадала, – улыбнулся верзила и окинул меня профессиональным взглядом. – Не местная, – озвучил он свои вывод. – Нужна еда и комната.

– Правильно, – протянула я, стягивая с головы платок.

Здесь было довольно душно, да и достала меня эта полупрозрачная тряпочка за весь день. К тому же, в компании улыбчивого хозяина заведения, я чувствовала себя довольно уютно, и казалось, что скрываться нет необходимости.

Но, стоило мне открыть лицо, как с физиономии сероглазого мужчины мгновенно сползла улыбка, а взгляд стал холодным и каким-то осуждающим. Эти разительные изменения так сильно зацепили моё внутренне эго, что я не сдержалась, и впервые решила высказать всё, что думаю по поводу такой реакции на мою внешность.

– Я что, настолько страшная? Или, может, не похожа на человека? Или у меня ужасный шрам? – проговорила так, чтобы слышать меня мог только он. – Скажите, коль вы такой умный и проницательный, чего во мне такого, что у всех поголовно меняются лица, как только я попадаюсь им на глаза?

– Тише, – ответил он, неожиданно приняв серьёзный вид. – Не стоит нервничать. Пусть ты и молодая, но должна уже понимать, какое впечатление производишь на людей.

– Но я не понимаю! – решительно возразила, упирая локти в поверхность стойки. – И никто не может внятно объяснить. Единственная подруга просто навязчиво рекомендовала прятать лицо, а все остальные предпочитали шугаться… как и вы.

– Я не шугаюсь, – с притворной обидой в голосе, произнёс мужчина. – Просто это было немного неожиданно. Ладно. Тебе была нужна еда и ночлег? Вот меню, – он протянул мне небольшой листок с перечнем блюд, что сегодня подавали в его заведении, – а комната будет готова, как только поешь. И если так интересно, почему у людей на тебя столь необычная реакция, я, возможно, смогу найти на это подходящий ответ. Только позже. А пока топай к дальнему столику и постарайся не сильно выделяться. Хотя в твоём случае это вообще вряд ли возможно.

С этими словами он развернулся и скрылся за маленькой дверью, а мне не оставалось ничего, кроме как последовать его указаниям.

С момента моего прихода народу в зале существенно прибавилось, но один из двух дальних угловых столиков до сих пор пустовал. Я прошла к нему и, плюхнувшись на мягкий диван, осмотрелась. Моё место было просто до неприличия удобным во всех отношениях. Отсюда открывался прекрасный обзор, как на зал, так и на иллюзатор. Освещения в этой укромной части заведения почти не было, что позволяло оставаться в тени и не привлекать внимания. А ещё в соседнем углу имелось точно такой же столик, но там уже сидели два молодых человека и что-то очень активно обсуждали, совершенно не обращая внимания на остальных гостей.