Жертва полуночи (ЛП)

Разочарование ударило его по груди. За плитой был Конор. Он готовил блины. Луиза отнесла в столовую тарелку бекона. Пара прядей волос выбились из плотного пучка и окружали ее лицо.

— Твой куратор выглядит потрепанно.

Конор хитро улыбнулся.

— Знаю.

— Мэнди вернулась?

— Не слышал, чтобы хоть кто-то приходил. — Конор схватил щипцы и перевернул кусочки бекона на сковороде. — Люди были голодны, и…

К черту приличия. Дэнни открыл дверь крыла семьи. Тишина пугала.

— Блин.

— Наверное, она в больнице с мамой и братом. Почему тебе не найти ее? — Конор выключил горелку. — Это не такой и секрет, Дэнни. У тебя явно к ней чувства.

— Всё сложно. — Дэнни рассказал ему о шантаже. — Она врала мне в лицо. Мне сложно с этим смириться.

— Думаешь, если бы Джед выжил, а ты — нет, он бы так сомневался?

Дэнни смотрел в окно. Свежий воздух и яркое солнце обещали красивый весенний день. Новое начало. Он не сомневался, что, будь ситуация другой, Джед сейчас был бы с Мэнди. Джед любил Мэнди всем сердцем, он не просто простил ее, но и умер за нее. Дэнни так сильно её любил?

— Два вопроса. — Конор вытер руки о полотенце, висящее на плече. — Ты ее любишь? Как бы ты поступил, будь на её месте Джейни?

— Ты знаешь, что я на все готов ради Джейни. — И умереть, и обманывать, и врать, и убивать.

— Тогда что насчет первого вопроса? Ты любишь Мэнди?

— Наверное. — Но уверенность расцвела в его груди как весна за окном. Какой бы холодной и темной ни была зима, она не длилась вечно. — Думаю, да.

Конор прислонился к стойке.

— Дэнни, я не сомневаюсь, что ты отдал бы все, включая жизнь, без колебаний за тех, кого любишь. Я тебя знаю. Ты бы принял тот нож вместо Мэнди, сложись ситуация иначе. Почему тогда так тяжело простить?

Вдруг Дэнни охватило желание увидеть Мэнди. Он схватил ключи и потянулся к дверной ручке.

— Если ты ее любишь, будь с ней. Не упускай шанс. Иначе будешь жалеть об этом до конца жизни. — Конор повернулся к рукомойнику. — Как думаешь, Луиза стала бы тереть кастрюли и сковороды?

* * *

Мэнди вышла из машины. Каждое движение ее тела было медленным, полным боли, словно от артрита. Она посмотрела на дом Джеда с горем, волна эмоций грозила сбить ее на землю. Каждый раз, когда она вставала, волна возвращалась.

Лай донесся из будок. Мэнди заставила ноги шагать вперед. Хоть один из друзей Джеда уже позаботился о собаках утром, она проверила миски с водой, погладила головы и убрала в клетках. Только бы не идти в дом Джеда одной.

Она остановилась у первой клетки. Медведь склонил шоколадную голову. Его хвост стучал по бетону. Мэнди открыла дверцу клетки.

— Идем, малыш.

Он пошел рядом с ней. Они шагали к дому бок о бок, ее ладонь была на голове собаки. Дверь не была заперта. Она открыла ее, но Медведь замер у порога. Джед пускал в дом только Милашку. Он заявлял, что другие собаки были для охоты, а не питомцами.

— Все хорошо. — Мэнди постучала по ноге. — Идем.

Он прошел. Мэнди оставила дверь открытой и подвинула шторку. В дом проник воздух с запахом сосен.

Кухня, столовая и гостиная были одним открытым пространством. Медведь ходил и нюхал периметр комнаты. Мэнди стояла в центре, затерявшись в воспоминаниях.

Растерявшись.

Ее воображение могло представить, как Джед чистит ружья за дубовым столом и достает пиво из холодильника.

Она прошла к его столу и села. Почта лежала стопкой. Рядом была открыта коробка. Черная коробка с большой белой кнопкой была в пенопласте. Мэнди развернула упаковку и прочла накладную. Телефон спасения K-9.

Она полистала почту. Бежевый конверт с логотипом собаки возле обратного адреса. Мэнди вытащила письмо. Сверху полужирным шрифтом было напечатано: ТРЕБОВАНИЯ СЛУЖБЫ СОБАК. Форма была почти заполнена мелкими буквами. Она прочитала текст.

Милашка не просто так знала, как утешить Билла, держалась рядом с ним и могла найти его по приказу. Джед учил Милашку быть собакой-помощником Билла.

Горе с новой силой охватило Мэнди. Она думала, что была одинока, до смерти Джеда. Сидя за его столом с доказательством его бескорыстной любви к ней, она ощущала такую печаль, что не могла дышать.

Кто-то постучал в дверь. Она посмотрела на Дэнни за шторкой. Ее сердце колотилось. Дверь скрипнула, он прошел внутрь.

Он присел на корточки перед ней.

— Прости. Я не должен был оставлять тебя ночью. Ты не должна была ехать в больницу одна.

— Там была миссис Стоун. Она все еще там. — Мэнди посмотрела на свои кулаки. — Я должна была тебе сказать. Ты спас мою жизнь в декабре. Я должна была довериться тебе. Но я боялась.

— Я бы тоже не стал рисковать жизнью Джейн. — Дэнни сжал ее ладони. Она старалась не давить на новую повязку.

Ей стало немного легче, но сердце снова плакало. Она подавляла эту боль. Прощение Дэнни не меняло факта, что он скоро уедет. И она снова останется одна. Мысли о том, что может быть иначе, вызывали дополнительную боль, а она уже не могла с этим справиться. Она смотрела на письмо в руке.

Дэнни прижал палец под ее подбородком. Она закрыла глаза и прильнула щекой к его ладони. Она будет скучать.

— Что это? — Дэнни кивнул на письмо.

— Джед получал сертификат для собаки-помощника Билла. Это он делал всю зиму. Он знал, как трудно Биллу справляться с тревогой. Он хотел отдать мне свое самое дорогое, чтобы сделать мою жизнь проще.

— Он любил тебя.

— И я его любила. — Слезы обжигали опухшие глаза Мэнди. — Но не так, как нужно было для него.

Дэнни не ответил словами. Он поднял ее на ноги и обнял.

— Тебе еще что-то здесь нужно?

Она покачала головой.

— Тогда вернемся в гостиницу.

— Ой, гостиница. Я все забыла. Гости…

— В порядке, — убедил ее Дэнни. — Мой брат справляется.

— Да?

— Да. — Дэнни повел ее к двери. — Тебе уже не нужно заниматься этим одной.

Мэнди замерла.

— Ты о чем?

— Я умею управлять таверной. С гостиницей будет несложно. Я подумал задержаться тут.

— Ты остаешься?

Дэнни нахмурился.

— Почему бы и нет? Я не знаю, что у нас, но я не могу от этого просто уйти. У меня есть чувства к тебе, которые я пока не могу описать словами. Нам нужно спокойно разобраться в этом.

— Но никто не остается в Хантсвилле. — Она всю жизнь хотела уехать. — Ты не будешь скучать по Филадельфии?

Они вышли на крыльцо.

— Буду, но это просто место. Важнее люди. И туда ехать всего день, если я захочу проведать семью. — Дэнни остановился и повернул ее к себе. — Если ты не хочешь, чтобы я уехал. Прости. Я даже не спросил. Я думал, ты ощущаешь то же самое…

— Да. — Хантсвилл был не так плох. До Филадельфии всего день пути. Может, когда-то она побывает там с Дэнни.

— Слава богу. — Он поцеловал ее в губы. Жар солнца пропитал ее кожу, тепло окутало сердце.

Собака втиснула нос между ними. Дэнни поднял голову и рассмеялся. Он похлопал Медведя.

Мэнди почесала голову Медведя.

— Возьмем Медведя с нами. Думаю, он скучает по Джеду.

Пес ехал с ними, склонив голову, чтобы не задевать потолок. Он лучше поместился бы в машине Дэнни, но Мэнди нужно было общество. Если Биллу становилось лучше, может, собаки помогут и ей справится с горем.

* * *

Неделю спустя

— Ты точно готова?

— Да. — Мэнди склонилась за край лодки. Она опустила руку в озеро. Вода была прохладной, освежала в жаркий летний день.

Дэнни выключил мотор. Озеро Уолкер стало спокойным. У края на мелководье стояла цапля. Лодка заплыла в заросли. Пара уток вылетела из камышей неподалеку. Медведь стоял на носу, насторожил уши и вилял хвостом, следя за их полетом.

— Стой, — приказал Дэнни. Медведь сел, почти пританцовывая от волнения.

Она улыбнулась.

— Ты прирожденный тренер.