Жертва полуночи (ЛП)

Мэнди спустилась. В это время к дому подъехал почтальон. Капли стучали по капюшону. Она сняла перчатки и пошла по дорожке, по пути вырвала сорняки между кирпичей. Мэнди осмотрела улицу. Большие старые дома занимали участки, на их газонах бушевали цветы с ранними бутонами. Для гостей Хантсвилл был милым городком, почти деревней. Для Мэнди ее родной город был красивой темницей. Она всю жизнь провела в старой гостинице, в ней она и она умрет.

Почтовый ящик открылся со скрипом. Мэнди порылась в почте. Чек, чек, чек, реклама, предложение кредита. Ее пальцы замерли на последнем конверте. У Мэнди перехватило дыхание.

Ее имя было напечатано на конверте. Обратного адреса и марки не было.

Всё также, как на том письме, что лежало на ее подушке в декабре.

Она сунула палец под край конверта и порвала его. Оттуда выпала фотография ее брата Билла, сидящего на крыльце. Красная линия пересекала его шею. Ее ладонь так сильно дрожала, что она едва могла рассмотреть красные буквы на груди Билла:

УМЕНИЕ ХРАНИТЬ СЕКРЕТЫ СПАСАЕТ ЖИЗНЬ. НЕ ЗАБЫВАЙ.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Дэнни сидел в машине на парковке. Мэнди на кухне нервными движениями доделывала хлеб, это не вязалось с ее естественной грацией, выдавало волнение. Вскоре она взяла дождевик и вышла на крыльцо, укрыла волосы капюшоном. Мэнди увидела Дэнни, когда спускалась по ступенькам. И застыла. Ее глаза выделялись синевой среди серого неба, и печаль в них была заметна даже на парковке.

Пустота заполнила грудь Дэнни. Он хотел пойти к ней, утешить так, как она его в ночь нападения на Джеда. Но она не хотела, чтобы что-нибудь напоминало ей о случившемся, включая Дэнни. Она хотела жить дальше, но Дэнни знал на своем собственном опыте, что прятать голову в песок при травме не помогало. Если прятать страхи в голове, они тебя добьют. И притворство, что все хорошо, тоже не работает. Всем приходиться временами сталкиваться со своими демонами.

У кого-то это взорвавшийся военный внедорожник с дюжиной людей, у кого-то псих с ножом в переулке зимней ночью.

У всех принятие происходит с разной скоростью. Может, со временем Мэнди сможет говорить о нападении. Может, спустя время она сможет…

«Нет. Даже не думай об этом».

Потирая ноющее предплечье, Дэнни смотрел, как Мэнди бежит по траве, открывает дверь гаража и вытаскивает тяжелую стремянку. Она потащила лестницу к дальней стороне дома, затем пропала из виду. Ее хрупкое женственное тело не было создано для трудной физической работы. Дэнни потянулся к ручке двери.

Но в это время к гаражу подъехал пикап. Дэнни замер. Худой мужчина, вышедший из машины, выглядел знакомым. Внезапно Дэнни осенило. Тощим мужчиной был Джед Гарретт, парень Мэнди. Дэнни видел его только без сознания, но лицо Джеда, пока он истекал кровью, запомнилось Дэнни как и все подробности той ночи. Из машины вышел еще один мужчина. Он был высоким, светловолосым, шагал неуклюже. Брат Мэнди.

Двое мужчин прошли в заднюю дверь, на которой висела табличка «Только для персонала», без стука. Мэнди и Джед явно всё еще были вместе. Дэнни подавил разочарование и завел двигатель. Джед мог помочь Мэнди. Дэнни достаточно расстроил ее сегодня, и ещё он не хотел видеть Мэнди и Джеда вместе. Пока не мог.

Все мирились с реальностью с разной скоростью.

Дэнни выехал на улицу и повернул к главной дороге. Он миновал несколько улиц до основного перекрестка, там образовалась пустота, где в декабре сгорело здание администрации. Обломки убрали, пустой участок был печальным напоминанием о потерях города. Рядом находилось заброшенное кафе Натана. Кто-то пересекал переулок, тот самый, где Дэнни увидел, как Натан напал на Мэнди и Джеда. Одна ночь превратила место, где собиралсяв весь город, в бесполезное.

Быстрая остановка в магазине на окраине города обеспечила Дэнни завтраком. Через пятнадцать минут и несколько поворотов он нашел узкую брешь между соснами и остановился перед черными коваными воротами, отмеченными номером 27 красивым золотым шрифтом. Дорога пропадала в лесу. Зелень мешала увидеть дом Рида Кимбелла, спасшего его сестру, жившего раньше здесь. Рид выставил дом на продажу и переехал с Джейн в Филадельфию, чтобы она была подальше от лесов штата Мэн, где она чуть не погибла.

Дэнни не посмотрел на каменную коробку домофона, достал из бардачка пульт от ворот. Он нажал кнопку. Черная калитка отодвинулась. Дорога вела сквозь лес к полянке. Дом из кедра и стекла был единым целым с окружавшей его дикой природой. Дэнни вздохнул. Он родился и жил в городе, но Ирак притупил его желание быть городским. Теперь он нигде не находил себе места. Хоть для него городок Хантсвилл был связан с неприятностями, Дэнни хотел здесь насладиться одиночеством, побыть в уединении.

Красный Ниссан был припаркован у дома. Дэнни остановился рядом с ним. Дом Рида должен быть пустым. После всего, что произошло, когда Дэнни был здесь в последний раз, он тут же насторожился.

Дэнни нашел в бардачке мультитул «Leatherman», который хранил на всякий случай. Как швейцарский складной нож, мультитул содержал в себе все от щипцов до ножа. Что важнее, его наличие было проще объяснить, чем складного ножа, который Дэнни носил в юности. Теперь же после восьми лет в армии и двух лет в Ираке, Дэнни всегда был начеку. Он выбрался из машины и осмотрел дом. Его передернуло. Весенняя оттеперль принесла в штат Мэн высокую влажность, здесь было куда холоднее, чем в Филадельфии в апреле.

Входная дверь была широко открыта. Замок болтался на ручке двери.

Дэнни ощутил, как по спине побежали мурашки. Он раскрыл нож и пересек порог. Спертый воздух с нотой плесени ударил в нос. Кроссовки Дэнни бесшумно ступали по паркету. Несмотря на холод, на спине Дэнни выступил пот.

— Есть здесь кто?

— Я здесь.

Опустив нож, прикрывая его ногой, Дэнни пошел на женский голос и попал в огромную кухню. Окна выходили на лес. В центре пространства из гранита и стали была женщинам в сапогах на каблуках и красном шерстяном пальто. Она наблюдала в окно за молодой парой, оживленно болтавшей на заднем дворе. Женщине было под пятьдесят, но узкое лицо и выбеленные волосы добавляли пару лет.

— Кэролайн Фицджеральд, агентство «Норсфилд». — Она улыбнулась Дэнни, наверное, намереваясь продать дом.

Дэнни выдохнул. Кажется, он немного перегнул. Может, он еще не до конца оправился после посттравматического стресса, как полагал.

Морщины обрамляли уголки хищных глаз, пока женщина шла к нему. Она протянула костлявую руку.

— Вас интересует дом?

Дэнни сложил нож о ногу и убрал в карман, а потом пожал руку. Общение с людьми заставляло его благодарить бомбу, повредившую его левую руку, а не правую. Хоть какой-то плюс.

— Нет. Я Дэнни Салливан. Моя сестра помолвлена с хозяином, Ридом Кимбеллом. Я хотел здесь пожить.

— О, — разочарование мелькнуло на ее лице, словно у кошки, упустившей мышь. — Вы надолго здесь останетесь?

— Может, на пару недель.

— Тогда я буду звонить перед тем, как приводить покупателей.

— Я был бы рад. — Дэнни принял визитку.

— Их было не так и много. — Кэролайн посмотрела в окно. — Похоже, они закончили, но не собираются обсуждать сделку, — она нахмурилась. — Может, пока вы будете здесь, мне больше повезет с продажей дома. Пустые дома не очень-то привлекают покупателей.

Дэнни выглянул во двор. Пара направилась к калитке дома.

Он проводил Кэролайн до входной двери. Она вложила ключ в замок, покрутила цифры. Дэнни смотрел, как уезжает красный седан. Стоя на крыльце, он разглядывал лес, окружавший дом. Под деревьями еще виднелись участки снега на черной земле. Мелкие почки усеивали ветки деревьев и кустов. Жизнь начиналась заново. Хоть зиму прогнать было сложно, всё старалось расти.

Могла ли весна повлиять на него? Могла ли прогнать холод, засевший в его душе?

Дэнни глубоко вдохнул свежий воздух. Чистый запах хвои прогнал запах города из его носа. Пели птицы. Шуршали на ветру листья. Дэнни закрыл глаза и отдался мирным звукам и запахам. Что-то маленькое пробежало в кустах. Все вокруг было живым. Дикая природа была мягче шума машин и людей в родном городе. Лес удивительно успокаивал городского жителя. Штат Мэн был полной противоположностью Ираку. Даже трагедия, произошедшая в декабре, не могла лишить лес спокойствия.