Жертва полуночи (ЛП)

Кэролайн вытерла слезу со щеки.

— Спасибо. Иногда я забываю, что ему все еще нужно уважение.

— Не за что. — Дэнни закрыл дверь за семьей. Теперь он знал о болезни старика и был согласен с Мэнди. Отношения между Кэролайн и доктором Чендлером были рабочими.

Дэнни подумал о параллелях между болезнью Натана и Альцгеймером. Дэнни представил боль, когда на твоих глазах любимый сдается слабоумию. Натан обезумел, увидев, как его дядя провалился во тьму. Сыну полковника было лет пятнадцать. Как на него повлияет то, что на его глазах отец поддался болезни и умер? И что стало с сыном Натана?

Дэнни подбежал к своей машине. У гостиницы он припарковался рядом с грузовиком Джеда. Плохо. Он хотел побыть наедине с Мэнди. Нравилось ей это или нет, им нужно было многое обсудить.

* * *

Мэнди не знала, как долго сидела в машине и ждала, пока ее желудок и нервы успокоятся. Когда она смогла изобразить приятное выражение на лице, она открыла дверцу и прошла по траве.

Она слушала минуту, как ветер шуршит листьями. Раньше ей хотелось, чтобы в этом замкнутом городе произошло что-нибудь необычное. Теперь она просто надеялась, что жизнь сможет стать нормальной рутиной, которую она не ценила, пока её не лишилась.

Хриплый гул двигателя машины Дэнни остановил ее. Шины захрустели гравием. Она повернулась и смотрела, как он выбирается из своей лиловой машины. Он вытер что-то с крыла краем футболки. Этот поступок вызвал в ней веселье. Будто сияющая краска поможет ему поймать маньяка. Боже, она срывалась.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да. — Мэнди прошла на кухню. Она уже мечтала не о лимонаде, а о бокале вина. Большом. Дэнни закрыл за ними дверь. Жаль, что время было еще раннее, и ее ждало много работы.

Джед пил кофе на кухне.

— Миссис Стоун только ушла. Комнаты убраны. Подруги твоей мамы увезли ее пару минут назад, чтобы сделать что-то с ее волосами. Сказали, приедут под вечер.

— Хорошо. — Мэнди бросила сумку у двери, чтобы не забыть потом почистить оружие.

Милашка сидела у ног Джеда, насторожив уши. Хоть они вошли, собака продолжила смотреть на лицо хозяина. Дверь в крыло ее семьи была подперта стулом, чтобы не закрывалась.

— Найди Билла, — приказал Джед. Собака повернулась и побежала в открытую дверь.

Мэнди опустила сумочку на стойку.

— Что ты делаешь?

— Мы придумали игру, — Джед поднялся на ноги, ополоснул кружку и сунул ее в посудомоечную машину. — Это занимает собаку и твоего брата.

Со стуком тяжелых шагов и когтей по паркету Билл и Милашка прибежали на кухню.

— Она опять меня нашла! Пятый раз подряд, — Билл опустился на колено и обнял собаку. — Милашка — самая умная собака в мире.

Мэнди с вопросом посмотрела на Джеда, тот пожал плечами.

— Это помогает тренировать ее.

— Но она ретривер, а не гончая, — отметила Мэнди.

— Какая разница? — спросил Дэнни.

— Милашка не находит птиц. Ее работа — помнить, где утка упала, и приносить ее, — объяснила Мэнди.

— Не важно. Мне пора, — Джед похлопал по ноге.

— Я голоден, — Билл с надеждой посмотрел на Джеда. — Мы можем пообедать бургерами снова, Джед? Прошу. А потом я помогу тренировать Медведя. Он почти такой же умный, как Милашка.

На лице Джеда была видна боль, но, к удивлению Мэнди, он кивнул.

— Конечно.

— Ура, — Билл убежал за дверь. Мэнди смотрела, как они пересекают двор. Джед стал вести себя по-другому. Стал терпеливее, думал о работе. Рана изменила его, или у него появилась цель?

Дэнни подошел к ней и посмотрел в окно поверх ее плеча.

— Вот так собака.

— Джед — лучший тренер собак в округе, но Милашка была особенной с первого дня. Два года подряд она побеждала на полевых испытаниях. Джед хотел, чтобы она родила щенков весной, но передумал.

— Из-за раны?

Мэнди повернулась к кухне, чтобы понять, что еще не закончено. Поверхности и рукомойник были чистыми.

— Так он сказал. Но он мог заработать так, пока его бизнес экскурсовода-охотника на паузе. Он продал четырех собак за зиму, и у него осталось мало.

Джед не разводил собак и не брал ретриверов для обучения после раны. Его задевали физические ограничения, или он был слабее, чем признавался?

Гостиница была странно тихой. Дэнни пошевелился за ней. Ой. Они остались одни. Ни гостей, ни мамы, ни Билл. Когда она в последний раз была одна дома? Мэнди взяла губку и оттерла от чистого крана воображаемое пятно. Что теперь?

— Мы одни. Может, покажешь, что нашла в кабинете Рея?

— Я сама еще не успела посмотреть. — Мэнди расстегнула сумку и вытащила папку. Оставаясь на другой стороне острова от Дэнни, она открыла папку. Внутри были вырезки из газет и распечатанные статьи из интернета. Все было о деле Натана. Она разложила несколько на поверхности острова. «Мэр штата Мэн устроил ритуальное убийство», «Исчезновение убийцы-садиста», «Поиски в штате Мэн продолжаются», «Убийца бесследно пропал».

Дэнни полистал папку.

— Здесь все статьи по делу.

Мэнди стала разглядывала вырезки. Все, что она хотела забыть, лежало перед ней. Холодная боль возникла в животе, словно она быстро проглотила ледяную воду. Прохлада поднялась в ее груди, заморозила горло, мешая дышать. Белые точки плясали перед глазами.

— Эй, ты в порядке? — Ладонь Дэнни на ее руке испугала ее.

Она резко и шумно вдохнула, мозг получил кислород. Ее колени ослабели. Дэнни тут же оказался рядом с ней. Его тело прижалось к ее, поддерживало ее, растопило ледяную панику, грозящую отключить ее тело.

— Я в порядке.

— Нет, — Дэнни придвинул стул ближе и провел ее туда. — Посиди немного.

Он наполнил стакан водой из дозатора на холодильнике и дал ей. Она сделала глоток, но замерла, когда холодная вода ударила по желудку. Она размышляла, пока сидела. Плохо дело. Ей нужно было двигаться. Что-нибудь делать.

Она посмотрела на часы на микроволновке. Даже не полдень. У нее были часы до того, как нужно будет выставлять полдник для гостей. Она могла начать подготовку к завтрашнему завтраку или заняться стиркой. Физический труд лучше всего помогал выпустить нервную энергию. Она встала со стула.

— У меня есть работа.

Дэнни поймал ее за руку.

— Когда ты в последний раз отдыхала днем.

— Не помню.

— Как бы ты хотела расслабиться?

— У меня нет на это времени. — Свет солнца привлек взгляд Мэнди к окну. Она представила, как лучи греют ее кожу. Снаружи ее искушали деревья с почками и зеленеющая трава. Когда она в последний раз проводила день на улице? Безумная идея мелькнула в ее голове. — Любишь рыбачить?

— Я никогда не рыбачил.

— Никогда?

— Нет, — Дэнни пожал плечами. — Я вырос в городе.

— В Филадельфии много воды.

— Да, но мы почти все время были заняты семейным делом. Не хватало времени на досуг.

— Я тебя понимаю. — У них было большего общего, чем она думала.

— И я не хочу есть то, что водится в реке Скулкилл, — Дэнни улыбнулся. — Ты могла бы меня научить.

Воспоминания о его твердом теле под ее ладонями в тире вызвало приятный жар в венах. Кого она обманывала? Ее восхищала не просто мысль о паре тихих часов в лесу. С прибытия Дэнни она поняла, как ей не хватало поддержки мужчины в жизни. Кроме Джеда, у нее толком не было друзей. Ее целью было учиться и покинуть Хантсвилл, и этому она посвятила последние несколько лет. Поэтому Мэнди не позволяла дружбе с Джедом перерасти во что-то более серьёзное.

— Я возьму сэндвичи. И нам нужно снаряжение.

Дэнни остановил ее.

— Я займусь нашим обедом. А ты займись удочками и прочим.

— Ладно. В буфете есть небольшой холодильник.

— Я поищу то, что нужно. Есть что-то запрещенное?

Вопрос был с подвохом?

— Нет.

Мэнди с растущим волнением прошла в гараж через боковую дверь. Пространство на две машины было заполнено спортивным инвентарем для гостей. Снегоступы, лыжи и наборы для крокета стояли в чехлах вдоль стен. Удочки и катушки висели над ними. Мэнди споткнулась. Она поймала рукой деревянную полку и посмотрела вниз. Жуткий горшок с цветами и странная ветка прятались за гантелями. Мурашки пробежали по ее рукам. Кто поставил это в гараж?