Страница 91 из 97
Молодая королева склонила золотистую голову над рукодельем и тихонько напевала. Юный принц устроился на ковре у её ног. Вокруг валялись измятые заляпанные кляксами бумаги. Их высочество битый час мучился сочинительством. Таково было задание от учителя изящной словесности — сочинить оду о влюблённом короле. Легко сказать? Что ты можешь знать о любви, когда тебе всего десять и самое любимое тобой существо — жеребёнок единорога: подарок отца-короля на первый юбилей.
Принц вздохнул, в сердцах перечеркнул ещё несколько строк, погрыз перо и написал новую строфу. Перечитал пару раз, тихо проговаривая слова, поморщился, но всё-таки решился.
— Матушка, не изволите взглянуть?
Королева оторвалась от вышивания алого лепестка мака, ласково улыбнулась и сказала:
— С удовольствием, ваше высочество.
Взяв листок со стихами из рук принца, она прочла вслух:
Известно искони
Жениться по любви
Не могут короли…
Королева грустно вздохнула. Она очень страдала, причиняя боль близким. Особенно, если этим близким был маленький мальчик.
— Увы, ваше высочество, мне придётся вас разочаровать, — строго произнесла она, — но эти стихи совершенно невыносимы. Просто ужасны. Слово «искони» так и вовсе неуместно. А рифма? Что за рифма?
Принц вздохнул, забрал у королевы своё творение, перечитал и проговорил:
— Это терцина. То есть… я хотел терцину… а вот что вышло…
Он смял листок и отправил его к уже валявшимся на ковре собратьям. Сам же опустился на скамеечку у ног королевы, подпёр голову рукой и горестно произнёс:
— Негодный я поэт.
Королева отложила рукоделье и, ласково приобняв принца за плечи, потрепала по чёрным вихрам:
— Вам и не нужно быть годным поэтом, ваше высочество. Главное, что король из вас выйдет замечательный.
— Почему вы так решили, матушка? — мальчик серьёзно взглянул на молодую женщину.
— Потому что вы очень совестливый, ответственный и трудолюбивый.
Принц вздохнул, улёгся животом на мягкий ковёр, подпёр щёку рукой.
— Скажите, матушка, а откуда вообще это взялось… ну что королям нельзя жениться по любви?
Королева печально посмотрела на него, потеребила вышивку и сказала:
— Ещё ваш прапрапрадедушка ввёл это, и было у него основание. Ведь его женой оказалась сама Болотная Колдунья. Очаровала его, влюбила в себя. И пошли беды и несчастья для всего королевства. А когда он очнулся, сразу выгнал её, и подписал указ, чтобы короли никогда не женились по любви. Поскольку долг перед страной важнее чувств. А кто нарушает это повеление — дорого платит.
— Как мой отец? — внимательно глядя на королеву, произнёс принц.
— Да, как ваш отец и ваша бедная матушка, — грустно отозвалась королева.
— То есть, на вас папа женился без любви?
— Да, — голос молодой королевы был полон горечи, — у нас династический брак.
— А я женюсь по любви?
Королева пожала хрупкими плечами.
— Не знаю, мой друг, но мне кажется, а предчувствия обычно не обманывают меня, что из вас получится замечательный король. Народ полюбит вас и запомнит надолго.
Шли годы, принц рос и мужал, и вправду был своему отцу во всём лучшей поддержкой и опорой. В пятнадцать уже участвовал в войнах, а в двадцать и вовсе стал главнокомандующим. Казалось, ничто не волновало его сердце. А уж сколько нежных девичьих сердец она разбил — не сосчитать. Ведь молодой принц стал настоящим красавцем, так что девушки влюблялись в него с первого взгляда.
Принцу едва исполнилось двадцать пять, когда король-отец умер, успев, однако, завещать ему трон и корону. Новоиспечённый правитель был безутешен. Даже добрая мачеха, которая горевала не меньше его, не смогла развеять печаль в сердце принца, вернее – уже молодого короля. Он слишком любил своего отца и чтобы как-то отвлечься от боли утраты, оправился на охоту.
Он гнал своего верного коня всё дальше, забираясь в такие уголки, куда никто никогда не заходил, потому что места те были мрачными и таили в себе массу опасностей. Конь всхрапывал, тревожно ржал, но повиновался воле хозяина.
И только когда они оказались на странной лесной поляне, которую со всех сторон обступали нагие покорёженные деревья да покрывала жухлая трава, принц понял, что заблудился.
Несколько раз он протрубил в рог, покричал, но никто не отозвался.
А между тем стремительно темнело, конь бил копытом, фыркал и натягивал поводья. Животное было явно напугано, и сгущающие сумерки, полные недобрых шорохов и хищных огоньков, лишь усугубляли положение.
Молодому королю удалось кое-как успокоить коня, хотя у самого на сердце было очень тревожно. Матушка ведь просила не ехать в лес в таком душевном состоянии, – нет же, не послушал.
Привязав коня к дереву, король занялся приготовлениями к ночи. Всё-таки лучше остаться на открытой поляне, чем пытаться во тьме отыскать дорогу назад. Он быстро насобирал хворост, а трут и огниво у воина, привыкшего к бивачной жизни, всегда были с собой.
Когда в охапке валежника заплясал огонек, страхи отступили и показались смешными и детскими. Расседлав коня, король пристроил седло себе под голову и, расстелив на траву плащ, улёгся у костра. Лук, из которого он бил без промаха, и острый меч, не знавший поражений, воин положил рядом. Так было намного, намного спокойнее. И вскоре измученного короля сморил сон.
Разбудило его тревожное ржание. Конь метался на привязи, вставал на дыбы, рвался прочь. Причиной его волнения стал скользящий среди веток огонёк и треск ломающихся веток.