Страница 7 из 14
Казалось, сердце принцессы застыло в груди. Она сидела, словно сама обратилась в камень, и неотрывно смотрела вниз, на серую каменную пыль.
В ней чётко виднелся человеческий след.
Комментарий к 6. Новый дом
Дорогие читатели, не спешите делать поспешные выводы.
========== 7. Правда ==========
Нума не могла поверить своим глазам. Но это был не сон, не видение, а вполне реальный человеческий след. Оставленный, судя по его величине, мужчиной. Умей Нума лучше читать следы, она могла бы добавить, что мужчина этот был довольно крупным, на что указывала глубина следа. Но подобные размышления даже не пришли ей в голову. Она сидела и думала, откуда же здесь мог взяться человек?
Никаких поселений поблизости нет, она сама видела это со спины Альтахара. Выследить её тоже никто не мог. Быть может, случайный путник? И что же тогда с ним произошло?
Нума внимательно оглядела твёрдую каменистую землю. Она уже видела, какие следы оставляет драконий огонь; ничего подобного здесь не было. Неужели… но этого не могло быть. Не мог Альтахар, благородное существо, несущее справедливость, просто съесть случайного свидетеля, пусть даже ради сохранения тайны. Как он сам говорил: «нельзя жертвовать жизнью одного ради многих». Или…
Последний вывод был самым невероятным, но вместе с тем самым сказочным: Альтахар на самом деле – заколдованный принц. И почему-то скрывает от неё правду, если это действительно так.
Нума глубоко вздохнула и успокоилась. Что толку попусту гадать? Нужно просто выяснить правду. Во-первых, не бояться: Альтахар сразу почует страх. Или, может быть, он просто не успел сказать ей, ведь он улетел, когда она ещё спала. Возможно, расскажет, когда вернётся. Или не захочет её пугать. Одно Нума знала: под защитой Альтахара ей некого бояться. Она страшилась лишь одного - начать бояться его.
Девушка зашла в пещеру за ведром, чтобы набрать воды, - и заметила, что ведро мокрое. Странно: вчера вечером она нарочно поставила его у огня, чтобы высушить. Осенённая внезапной мыслью, Нума вышла и пощупала след. Ага, пыль влажная! Вот почему этот след вообще остался: из ведра на землю пролилась вода, кто-то не заметил и наступил в мокрую пыль. Но было темно, и он не заметил этого. И кто же «он» такой?
Нума отправилась к ручью, набрала воды и отнесла в дом. Прогулялась по окрестностям и обнаружила неподалёку поросль чахлых горных деревьев, что отчаянно цеплялись корнями за промежутки между скал. Принцесса наломала сухих веток, сложила костёр; Альтахар потом подожжёт. Достала муку и замесила тесто на хлеб. И всё это время она убеждала себя: если бы ей грозила опасность – настоящая опасность – верный друг предупредил бы её.
Вскоре вернулся Альтахар с добычей – тушей горного козла, которую тут же поджарил. Нума отрезала себе ровно столько мяса, сколько было нужно (нож она тоже купила вчера в деревне), и съела со свежим хлебом и солью. А потом осторожно поинтересовалась у дракона, не появлялся ли поблизости кто-нибудь.
- Нет, - ответил он. – Не бойся, принцесса Нума, твои враги не найдут тебя здесь. Если хочешь знать, мой дом находится в тысяче миль от твоей родной Дармы, и даже самый хитроумный человек не смог бы выследить нас.
Альтахар действительно знал очень много. Он улёгся на камнях напротив Нумы и рассказывал ей одну историю за другой. Некоторые уже были ей известны, но в устах дракона они звучали так, как не в силах рассказать ни один самый сладкоголосый сказитель. Нума слушала его и любовалась тем, как играет солнце на его чешуе, любовалась его гордой головой и глубокими тёмными глазами, которые казались ей мудрыми и отчего-то немного печальными. Однако, Альтахар ни словом не обмолвился о каких-либо людях, что появлялись накануне ночью у пещеры.
После полудня дракон вновь улетел на охоту, а Нума занялась намеченной работой. Почти весь оставшийся день она кроила и шила, и сумела смастерить достаточно простой и удобный наряд, а из остатков полотна вышла ночная сорочка. Вечером она показалась Альтахару в новом платье, ожидая похвалы. «Я плохо разбираюсь в человеческой красоте и тем более в одежде, - сказал он, - но, думается мне, сколько бы ты ни прятала свою сущность, принцесса Нума, тебе это не удастся».
Нума не знала, как это понимать. Почти всю свою короткую жизнь она слышала, что красива, а те негодяи-мятежники сказали, что в ней нет ничего особенного. Кто говорил правду? А мама порой любила повторять, что душевные достоинства гораздо важнее внешних. Должно быть, так и есть. Взять её и Альтахара: многим он показался бы настоящим чудовищем, но для неё он – самый лучший друг, более того, самое дорогое на свете существо. Был бы он человеком… Нет. Тогда он не был бы тем, кто он есть.
В свои неполные шестнадцать лет Нума ещё ни разу не влюблялась и знала о любви только из книг и сказок. Поэтому она не могла понять, что сейчас происходит у неё в душе; не может же она в самом деле влюбиться в дракона?
Она сразу же прогнала эту мысль прочь. «Он мой друг, самый дорогой, самый близкий, поэтому не говори глупостей. Тем более, сейчас тебе стоит подумать о другом». И Нума придумала довольно простое решение: нужно всего лишь дождаться ночи и узнать, что же происходит на самом деле.
Однако, этой ночью она потерпела поражение и сладко проспала до самого утра. Дни и ночи сменяли друг друга, а Нуме никак не удавалось дождаться заветного часа. При этом она с каждым днём всё сильнее убеждалась, что по ночам в пещере действительно что-то происходит. Была ли тому причиной странная дружба с чудесным драконом, или же подобный дар обретает любой человек, вынужденный жить вдали от людской суеты, но принцесса будто бы начала глубже чувствовать весь мир вокруг себя. Она слышала ветер, воду, солнце, камни, слышала то, на что прежде даже не обратила бы внимания. Она слышала мысли Альтахара, как позволяла ему слышать свои, и подобной близости она не знала никогда и ни с кем, даже с матерью.
Лишь на четвёртую ночь Нума внезапно пробудилась, словно от порыва ветра. По бороздам от драконьих когтей на полу скользили лунные лучи; самого дракона в пещере не было. Нума не чувствовала никакого страха, поэтому смело откинула одеяло, завернулась в плащ и вышла.
Чего она ждала? Она сама не знала и лишь осторожно огляделась. Стояла тишина, то есть обычная горная тишина, которую нарушал разве что едва слышный плеск воды в ручье да порывы ветра. Потом Нума заметила краем глаза, как недалеко от ручья шевельнулась среди камней тень – и вот теперь ей стало по-настоящему страшно. Не думая, она подобрала с земли острый камень, сжала в кулаке и, преодолевая ужас, двинулась вперёд. Закрывшие ненадолго луну тучи вновь разошлись, и девушка увидела…
На валуне у ручья действительно сидел человек. Сидел он спиной к ней и показался бы каменной статуей, если бы ветер не шевелил его одежду и длинные тёмные волосы. У Нумы взмокли ладони, и вдруг послышался голос – знакомый бархатно-глубокий голос Альтахара:
- Я знал, что ты всё-таки выследишь меня, принцесса Нума. – Человек поднялся, обернулся и неспешно зашагал к ней. – Наверное, мне следовало сразу открыть тебе свою тайну.
Пальцы Нумы разжались, камень со стуком покатился вниз по тропинке. Она изумлённо глядела на приближающегося человека, не зная, что ей делать. Тело покинули силы, голову – мысли, и оставалось лишь стоять и смотреть.
Он был выше Нумы, но не слишком высок для мужчины, зато широк в плечах и груди. На вид ему казалось лет сорок-сорок пять, чуть меньше, чем было её отцу. Лицо совершенно не примечательное, в любой толпе таких – сто из сотни. Зато глаза были те самые – тёмные, больше, чем у людей, и таилась в них глубочайшая, недоступная человеку мудрость, мудрость прожитых сотен лет.
- Так ты… – Выдохнула принцесса, когда обрела голос. – Так ты на самом деле человек?
Он покачал головой.
- На самом деле я – дракон. А человеком я становлюсь только по ночам, и это вовсе не дар, а напротив, наказание.