Жених императрицы

— Нет, я хочу за Эльга-а-а-ану! — взвыл Аддиан.

— Мы сейчас всё уладим. Да успокойтесь же, принц! Надо собраться с мыслями! Надо подумать.

— Нет уж, мастерица, — зло перебила её Вадани. — Уже подумали. И переселили её сына в спальню к Эльгаане! А я говорила, что надо соблюдать договор! Пусть теперь Иольза решит! Отправляйтесь прямо сейчас к нашей королеве и всё расскажите! Она имеет права знать правду! Знать, кто её союзница! — кипятилась Вадани. — Безобразие! Сейчас же идите к ней! Мало ли, что Эльгаана предпримет к утру!

Адди, всхлипывая, разлепил заплаканные глаза. В полутёмной комнате были они втроём. Что делала тиранка, интересно?

— Но я хочу выйти именно за неё! — к горлу вновь подступил противный комок.

— Сейчас лучше остаться с его высочеством, — ответила Маттина.

— Поставьте в известность Иользу! Она должна сказать, что нам теперь делать! Пусть сама решит, как нам поступить. Выслушайте её и сразу возвращайтесь, — продолжала командовать Вадани.

— Я скоро, — Маттина переместилась.

— Эльгаана обманула меня. Сказала, что чистых сейчас нет. Я думал, что она настроилась взять меня! Она сама спросила, хочу ли я стать императором! Ммикё была права — она говорила, что Эльгаана хочет проучить меня и выставить…

— Сядь, Адди. И успокойся.

Ну вот, теперь уже собственные слуги обращались к нему как к конюху. Что ж, неудивительно… Принц снова завыл.

— Да тише! Поздно сопли пускать! Надо было раньше бежать, когда мы предлагали. Конечно, Ммикё права. Она всегда права.

— Мастерица? — от неожиданности даже рыдания отступили.

— У тебя последний шанс, Адди, пока не вернулась Маттина. Пока Эльгаана не замечает, надеюсь, меня в потоке твоей вырвавшейся на свободу стихии. Хорошо разбавленном соплями.

— Так всё-таки это были вы? — в бессильном удивлении воскликнул юноша.

Шанс? Похоже, он у него вправду появился.

— Но я хочу выйти за Эльгаану! — поспешно добавил он.

— Либо Орден, либо смерть. Как предателя. Да, Эльгаана всё прекрасно понимала, — Вадани принялась ходить из стороны в сторону. — Вот почему она делала вид, будто не замечает Госпожу. Эльгаана знала, какой ты, Адди. И, конечно, она не собиралась брать тебя. Что ж, мы давно это предполагали. И даже прямо тебе говорили.

Снова истерика.

— Да возьми себя в руки! Мать не заступится за тебя! Неужели не понимаешь? Война началась, и ей слишком нужна союзница против нас. Госпожа говорила, что ты готов принять её сторону, что торговался, как будешь у неё жить. Иольза не простит тебе это! Эльгаана — тем более!

— И розу подложили вы? Вы всё это время помогали Ммикё?

— Нет, не я, — серьёзно ответила Вадани, — голуби дворовые… Госпоже не нужна никакая помощь. Если бы ты только знал, Адди, на что способна свободная, ничем не ограниченная Тьма.

— Но… ведь подозревали только Маттину!

— Да что у тебя в голове?! Маттина того и гляди вернётся! Не время для разговоров. Идёшь или нет?

— А вы останетесь?

— Чтобы меня казнили за измену? — криво усмехнулась Вадани. — Нет, конечно. Все поймут, кто тебя переместила. Но меня примут с почестями. Как и тебя, Адди.

— Да! Да, я согласен.

Адди вытер рукавом слёзы.

— Что же, начнём урок, Аддиан. Времени у нас мало, схватывай на лету. Чтобы Огонь служил тебе — он должен быть в тебе. Но и Тьма, чтобы служить тебе, должна стать частью тебя. Мы не можем уйти ни с помощью Воздуха, ни с помощью Огня — здесь слишком сильные ауры. Но в Ониксовом шпиле есть прореха — он почти не защищён от Тьмы, которая тоже в тебе есть. Мы её только разбудим…

***

Альтрина заворочалась. Сквозь дрёму пробивались какие-то непонятные всплески… Огонь… Совсем рядом! Женщина мигом оказалась на ногах. От сонливости не осталось и следа.

Нет, это не просто огненная магия. Это принц Аддиан! Ещё и мать явно не спала… Накинув халат, Альтрина сразу переместилась к ней.

— Сейчас-то могу зайти, твоё величество?

Императрица, развалившись в кресле у окна, попивала квас.

— Ты разбудила силу Аддиана? — удивлённо спросила цесаревна. — Зачем?! Он же может ненароком спалить себя!

— Не нервничай, душа моя, — только и ухмыльнулась Эльгаана. — Ничего он не подожжёт. А если даже и так — невелика потеря. Нового возьмём.

— Что это значит?

— Аддиан должен свыкнуться с новой ролью. И понять, где его место. А то слишком дерзкого жениха мне Иольза прислала. Хороший муж ползает в ногах, а не нос воротит.

— Ты… — кажется, Альтрина догадалась. — Ведь он не пройдёт твоих проверок!

— А что, душа моя, беспокоишься о нём? Ты сама не захотела поступить со своим стариком мудро. Теперь не засматривайся на чужое.

— Я беспокоюсь о стране! Что скажет Иольза?

— А она узнает?

— Но ты же настаивала на традиционных процедурах!

— Наверху любого закона — воля императрицы, душа моя.

— Государство может существовать только на принципах законности!

Губы интриганки растянулись в довольной усмешке.

— И милосердия. Ваша властительница будет милостива к северному принцу, не привыкшему к нашим традициям. И не станет подвергать… целомудренного и стыдливого, прямо-таки очень стыдливого… юношу слишком сложным и травмирующим испытаниям. Например, сделаем только одну проверку — физическую. Проверят три целительницы. Ты же понимаешь, с тремя-то императрица всегда может договориться. А умение договариваться, душа моя, — залог успешного правления. А ещё хитрость, Альтрина, хитрость.

— Всё это недопустимо.

— Если бы я, Альтрина, следовала только допустимому, так и прожила бы всю жизнь с твоим безмозглым отцом! Это для начала. Императрица должна быть… Нет, даже обязана быть хитрой. Всегда помни об этом. Ведь уже скоро — очень скоро — ты займёшь моё место. После нашей свадьбы с Аддианом. Да, я окончательно решила — новой правительницей Империи Солнца станешь ты. Поздравляю!

Альтрина насторожилась. Нет, что-то задумала мать. Однако…

— А что у принца Аддиана?

— А что у него такое?

— Очень странно.

— Ничего странного, душа моя. Просто дерзкий кобель думает о своём поведении. И наверняка рыдает, рвёт на себе одежду, сжигает воздух и начинает познавать Температуры.

— Лучше я пойду проверю…

— Не нужно. Я знаю, как воспитывать. И помощь мне не нужна.

Эльгаана подлила кваса из серебряного кувшинчика и отхлебнула.

— Присаживайся, раз проснулась, — мать притянула в руку второй бокал. — Есть новости от Фиттари. Да-да, ты не ослышалась. Той самой, которая «насиловала» Дарри и отбывала наказание. Ммикё её освободила. Явно не просто так. Ммикё даже сказала Аддиану, что подозревает её в верности мне. А я ещё надеялась, что из-за блудливого принца Ммикё начнёт больше ей доверять. Ан нет. Умная женщина! Недаром Верховная Рыцарка… Что ж, посмотрим, кто из нас умнее.

***

Адди, кажется, научился. Он весь дрожал и всхлипывал. Но уже от страха — попытка всего одна. После первой же Тьму заметят, сразу ворвутся имперские магессы, и тогда точно прощай голова на плечах.

— Что опять задумался? — осведомилась Вадани. — Пора уходить. Я не смогу вечно создавать иллюзии твоей истерики.

Да, пора. Но как же страшно!

— Может, Эльгаана всё-таки простит меня? — робко спросил он. — Я не расскажу про вас.

— Мой принц, нет времени на сомнения. Чудо, что Маттина до сих пор не вернулась, или Эльгаана не проверила тебя. Не испытывай судьбу. Пора.

Может, есть другой выход? В голове Адди мелькали картины… Дворцы Ммикё, балы, на которых он будет работать танцором. Большие летающие корзины, в которых бывший жених императрицы будет доезжать до работы. Свободный мир. Но неизвестность пугала. А при мысли, что он не выйдет поджену за ту, которой отдал невинность, становилось так обидно и стыдно! Неужели он теперь лишь обманутый и использованный мальчишка, которого даже в Ордене наверняка не будут уважать?

— Мой принц, ты же знаешь, я предана тебе всем сердцем. И я давно понимала, что ты должен стать частью нашего общества. Частью Чёрной Розы. Прекрасного цветка, такого же очаровательного и раскрепощённого, как наши юноши и мужчины. Я не предлагаю тебе предавать мать или бывшую невесту. Предлагаю бросить вызов их устоям. Скинуть оковы рабства!